貢院是各省鄉試的考場，里面考棚無數，面積狹小，基本連平躺都做不到，若是考累了只能側躺休息，而且這點屁大的地方還是考生吃喝拉撒的地方，雖然有無數垢病，但考生們也只能忍受。
貢院的的大門，正中間懸掛著‘貢院’的二字大牌匾。
此時，才是卯時三刻，但貢院門外卻已經是聚集了許多考生，熙熙攘攘，無一點清晨的清靜。
沈清混跡在人群之中，靜靜等待著貢院大門的開啟，旁邊跟著李夢露、胡少逸兩人。
今天舉行的是文科鄉試，而且一考三天，每天考一場，r 落交卷，期間考生不得出貢院。以頭場考試為主，閱卷官根據頭場成績結合二三場的情況，相互商榷，取定中額，這點與縣試、府試、院試有所不同。
三r 後才是武科鄉試，王脊華、紀曉嵐同為主副考官。
貢院大門開啟，有數名監考人員在門口核對考生身份並查檢考生有無做弊情況。
「少爺，這是三天的水和干糧，你在里面要注意休息。」李夢露把考籃交給沈清，擔憂說道。
沈清順手接過考籃，微笑道︰「放心吧！你家少爺我可不是普通人啊！」說完，看向胡少逸，「少逸，我考試這三天有勞你照夢露，記住她可是我未來的夫人，若是有一點閃失我這個做大哥的惹不了你。」
「沖你這句，一定保夢露安全。」胡少逸信誓旦旦的拍著胸匍。
沈清這才放心，進入了考生的大隊伍，在李夢露與胡少逸的目送之下，通過檢查，進入考場。
鄉試的檢查比起院試來更加嚴厲，進場前，先要核對身份，不只是姓名，還要問及家中三代，最後還要看看考生的面部特征是否與資料上記載相同，當一切核準後，沈清才得以入場，由此他不得不感嘆，這考舉真是越往上走越嚴，可就算是如此嚴厲，依然杜絕不了做弊的層出不窮。
看著沈清進考場之後，胡少逸叫上李夢露回客棧休息，可是誰想剛走出貢院那條街，就徑直撞上一個瘋瘋癲癲的乞丐，搞得胡少逸與那個乞丐都一同摔倒在地上。
李夢露連忙想把胡少逸扶起來，後者卻暴怒的自己站起來，指著那個頭發散亂的乞丐喝叱道︰「你這個臭乞丐，敢撞本少爺，活得不耐煩了。」
胡少逸本來就因為安妙蓮的事而心煩，此時更是被一個乞丐撞倒，心中何其憤怒！
「胡少爺，別跟一個乞丐計較了。」李夢露忙勸解，非常可憐的看著這個乞丐。
可是胡少逸怒氣難消，一腳已經踢了下去，乞丐用手臂擋，卻沒想到反把胡少逸給震了回來，乞丐絲毫未動，他驚訝的看了看自己的雙手，明顯不知道為何會這個樣子？
胡少逸退了兩步，才穩住身形，他驚駭的看著這個不起眼的乞丐，這才明白原來對方是高人，剛才那一接觸，就被對方的內力震了回來。
李夢露見此狀，也驚怔了一瞬。
胡少逸吃了悶虧，很想現在就走，但又怕惹這個高手不高興，只得拱手客氣道︰「你沒事吧？」
「你們……啊！你們是魔鬼的同伙，魔鬼的同伙。」誰知這個乞丐細細一看兩人，嚇得臉s 慘白，神s 慌張，手忙腳亂的連滾帶爬的逃了，好像真見到魔鬼一樣。
這讓現場的胡少逸、李夢露納悶不已，而近一些也有少數路人看到了這有趣的一幕。
…………
沈清坐在考棚內，把考籃里面的東西一一放好，而後見到考棚內居然還放有一盆炭火，可以用來取暖，也可以供考生做飯。桌上還著一枝蠟燭，供夜間照明所用。
所有考生盡數入場後，考試並沒有立馬開始，考生有自己的一套程序，監考官也有自己的一套程序。
此時，在貢院的公堂之內，已經擺上了兩桌酒宴，這在監考官來說，叫做入簾上馬宴，無論是內外簾考官都是要參加。內簾官是指閱卷官，外簾官是指監考官，而王脊華、紀曉嵐就是主要的閱卷官，還有江寧府本地的一些官員做旁閱。
鄉試，除了朝廷下派的兩名正副考官，則還有江寧府本地組織的十二人監考團，主要是配合正副考官完成這場鄉試。
王脊華與紀曉嵐身為侍讀學士只是從四品，穿著四品官服、涼帽，與江寧府知府相同，但是因為兩人身受皇命，身份自然要高出幾籌，畢竟在皇上身上說什麼都要比在外為官好得多，所以江寧知府雖也是從四品官員，但是對兩人卻是恭恭敬敬，一切事務以兩人為準。
如今總共十四人，王脊華與紀曉嵐兩人先入宴，其余人這才紛紛入宴，酒菜並不是很豐盛，只是走一個程序，大家各吃了一點，然後閱卷官走進公堂後面的一閱卷房中；而公堂就是監考官的活動範圍，在公堂邊上還有一棟高聳的樓房，監考官可以從上面看到整個貢院內考棚的情況，以防止考生、考官之間私通做弊。
此外，王脊華和紀曉嵐身為正副考官，還得出此次鄉試的考試命題，當然考試的項目不是變的，第一場考四書文三篇，五言八韻詩一首；第二場考經文五篇；第三場考策問五道，命題內容為經史、時務、政治其中之一，這主要是由主考官與副考官相議後決定。
考試命題由王脊華與紀曉嵐在閱卷房相議，決定後再傳出來，由各監考官逐一傳到考生面前，這種程序也是為了防止做弊，因為命題是臨時才出，考生自然沒法得知，提前做出準備。
當一切歸于平靜後，偌大的貢院陷入一片寂靜，考生們得知命題開始構思內容，有些才氣逼人的則是已在提筆疾書；而監考官更是主已忙碌了起來，江寧知府站在高樓之上，目觀全局，而稍次一些的監考官則是在貢院內四處巡查。
此外，還要述說一下收、錄、閱考卷的方式，這也是在防做弊上的一大舉措。
考生出場交卷，交由封卷人員填寫姓名籍貫，為了防止考官從筆跡上辨認考生從而做弊，封卷人員將封卷交由謄錄人員用朱砂謄錄，稱朱卷。然後再將兩份考卷交由讀卷人員校對無誤後，分別套封，本卷存于外簾，朱卷而送入內簾供閱卷官審批。
最後閱卷官將入圍的朱卷交由主副考官定下名次。
r 落時分，沈清完成第一場考試，出場交卷時，就經過了這樣嚴苛的過程，讓他瞠目結舌，而後只能無奈的回考棚吃東西、休息，準備明天的第二場考試。
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