出朱雀關一路向南，先是數千里的平原，而後是綿延三百多里的伏虎嶺。越過伏虎嶺，就進入了嶺南屬國。嶺南屬國再往東南，就是以商立國的琉球。
在朱雀關至伏虎嶺的廣廒平原上，村莊林立、城鎮遍布，交通也非常發達，城鎮之間、鄉村之間，大大小小道路宛如一張大網鋪在大地上。而其中最寬最長的一條道路就是聯通大夏與琉球國的官道，長達萬里，寬有兩丈。由于琉球與大夏一向交好，兩國商務往來密切，所以這條道路上也總是商隊不斷、客流不息。
太陽初升，一支商隊就從歇腳的小鎮出發了，沿著這條最寬的道路一路南下。商隊前後各有十幾名拿著兵器的勁裝武士，騎在馬上j ng惕地看著周圍；中間則是真正的商人，包括賬房、伙計、僕從等約有二十幾人，都騎在馬上；領頭者是一個紅光滿面的老者，一身棕s 錦衣，騎著一匹褐s 大馬，正是朱雀關小頭目口中的萬老。一行人押運著十幾輛平板馬車，馬車上都裝滿了大箱子，不知道箱子里面裝了什麼。而比較奇特的是，商隊中間夾雜了一輛載人馬車，簾幕低垂，看不清里面坐著的是什麼人。
商隊行進的速度不快，一個時辰也就是20里路程。畢竟長途行進，最要緊的就是保存體力，太快的速度走不了遠路。這里所說得保存體力，不僅僅包括人，還包括眾人的坐騎以及拉著貨車的馬匹。不過相比之下，載人的馬匹自然要比拉貨車的馬匹輕松得多。所以一路上，眾人每隔上兩個時辰就要原地休息一會兒，人畜都要喝點水，稍稍調整。再上路時也要將馬匹對調一下，讓拉車的馬匹載人，讓載人的馬匹拉車，以便馬匹也能及時得到調整，從而保持最佳狀態。
又到了休息時間，一行人停了下來。勁裝武士留了幾個人騎在馬上j ng戒，其他人全部下馬，就地盤坐。幾名僕從將馬匹的韁繩稍稍放松，照顧馬匹喝水之後也坐下來開始休息。只有一個意外，載人馬車里面的人始終沒有露面，不僅沒有下車，連車廂的簾幕都沒有打開。
萬老看了看，無奈地站起來，拿起一壺水走到馬車前，「小哥兒，你大病初愈，如此顛簸難免口渴，不如下來喝點水吧，也好活動一下筋骨。」
車廂簾幕掀開，一個黑衣少年走了緩緩探出了腦袋。少年臉s 蒼白，眼窩深陷，對著萬老淺淺一笑，「多謝萬老的好意，我就不下去了，車里有水，渴了我自己喝點就好，這一路上麻煩萬老了。」
萬老樂呵呵一笑，「誒，這是什麼話。我們客商行走四方，靠的就是朋友，遇見別人危難，那也是能救濟就救濟，小哥正好要去琉球，順道帶上一程也是應該的。」
「萬老，您叫我秦鼎就好，您是長輩，小哥兒這個稱呼折煞我了。」原來這個少年不是別人，正是暈倒在朱雀關外的秦鼎。
當r 秦鼎在朱雀關前暈倒，萬老連忙上前救起，並請隨隊的大夫查看，發現秦鼎是傷心過度、j ng神恍惚，導致身體極度虧耗，被烈r 暴曬之後出汗過多，一時氣血不濟導致了暫時暈厥。
不久，秦鼎醒來，當即想要離開，無奈身體虛弱到了極致，行動困難。得知秦鼎也是要南下琉球後，萬老當即提出了同行，並不顧秦鼎反對在小鎮上買了一輛馬車，讓秦鼎坐在馬車里跟隨商隊前行。
于是，秦鼎就成了商隊的一員，只是別人都有自己的工作，秦鼎除了吃飯睡覺就只能待在馬車里調養身體，倒也讓秦鼎不好意思起來。幾次提出讓萬老給自己分配點工作，萬老總是以秦鼎身體尚未痊愈為由拒絕，就是秦鼎想要扔掉馬車，和大家一樣同乘馬匹的要求，也被萬老拒絕了。幾次之後，秦鼎索x ng也不再提，每天就安靜待在了馬車里。
幾天的相處下來，秦鼎倒也知道了不少萬老的信息︰萬老真名萬通，原是大夏天京人，一直在大夏和琉球之間販運茶葉、鹽鐵等物品，家財萬貫。本來以萬老的財力年紀，他完全不必要親自跑了，不過每次萬老都堅持跟著商隊行動，听說是要找什麼人。
幾天里，秦鼎待在馬車里沒有下來，不過倒也沒有閑著，反而利用了這一段空檔時間鑽研起《三墳素書》來。《三墳素書》是秦鼎從向天鼎遺體上得到的，相傳此書乃是上古人皇伏羲所著，包含y n陽、術算、八卦等奇門術數，參透此書更能通曉天地致理，算盡前因後果，可以預測未來之事。
傳說是真是假無人得知，不過秦鼎越研讀就越覺得此書博大j ng深，越研讀就越覺得自己學識不足，覺得自己實在太過淺薄。此前，秦鼎在天鼎學院學習時，諸位教員一直對秦鼎稱贊不斷，使秦鼎內心多少有點自得之意，不過現在，這點自得之意被《三墳素書》洗刷得干干淨淨，促使了秦鼎重新審視自己，更加謹慎謙虛。
休息了一段時間，商隊換乘繼續前進。秦鼎也鑽進了馬車，沒有再露面。路上，萬老對秦鼎的照顧無微不至，秦鼎心中感恩之余，也不免有些疑惑，雖然樂善好施是大多數客商的通x ng，但這萬老對秦鼎確實好得過了一些兒。
感覺自己已無大礙，秦鼎不想再繼續麻煩人家了，畢竟，世間最難還的就是恩情。午後，商隊在官道旁邊的一個小店用餐完畢，秦鼎走到了萬老身邊，「萬老，我想和你談一談。」
萬老抬頭看了一眼秦鼎，「哦，秦鼎啊，身體恢復得差不多了吧，我也正想找你談談呢。」
兩人聯袂離開了小店，走向路邊的荒野，距離商隊一段距離之後，兩人停了下來，就地坐下。
「我知道你想說什麼，你什麼都不要說，我救你確實事出有因，不過就算你不是，老夫見人暈倒路邊也一樣會救。」萬老一臉和善，看著秦鼎。
秦鼎點點頭，沒有說話，示意萬老繼續說下去。
「我原本只是一個賬房先生，能有今天，多虧有貴人相助。我的貴人原是天京首富，名叫秦萬三，我一直叫他親大哥。可惜，秦大哥十幾年前不幸慘死，而且死得很蹊蹺。」萬老看著秦鼎，目光慈祥。
「你懷疑我是你這位秦大哥的後人？」秦鼎記得在朱雀關前，萬老就說過自己像他的一位故人。
「嗯。」萬老點點頭，「你身上有秦大哥年輕時的影子，而且你的年紀也正好和秦大哥愛子差不多，由不得我不懷疑。十一年前，秦大哥一家上下三百余口，一夜慘死，這其中還包括三十多名護院武師，卻獨獨少了秦大哥的愛子秦金。後來官府調查說是強盜所為，在午門問斬了十幾個強盜結案，可我總覺得此時另有隱情。」
秦鼎點點頭，「十幾名強盜對付不了三十幾個護院武師，而且十幾個強盜也不能一夜之間殺死三百多人，必定有人能夠逃月兌。可惜，我確實不是你這位秦大哥的後人，我父母十年前在天鼎山腳被歹人所害，與你說得十一年前並不符合，何況我父母的孤墳就在天鼎山腳，與萬老所說的三百余口一起被殺，差別也大了一點兒。」秦鼎嘴上否認，心中卻不自覺地又想起了小時候一直做的那個噩夢︰夢中秦鼎縮在一個角落里，一群黑衣人正瘋狂地殺人，最終，黑衣人將他打暈，帶走了他。
秦鼎小時候的這個噩夢與秦萬三家的遭遇無疑是驚人地吻合，難道秦鼎真的就是秦萬三的愛子？秦鼎又有些疑慮起來。
「其實，有一個很簡單的辦法確定你到底是不是。」萬老有些狂熱地看著秦鼎，「秦金身上有一塊胎記，只要看看你身上是否有這塊胎記，真相自明，不知道你是否願意讓我驗看一下？」
「什麼胎記？」秦鼎聲音顫抖，急切問道。
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