大喬帝國邊境之城，析津。
圓月高掛。這是今年的第一個月圓，十五元宵夜。即便是剛剛經歷戰火的析津城，還是大肆慶祝著，立于城門上的頎長男子，正俯視著這一片升平之象。
去年臘月，喬朝才剛結束與東北方外族烏蘭國的戰爭。
戰爭方結束，城里的物資不甚充足，街道上一盞盞高掛的是褪色的紅色舊燈籠，但沾染了百姓的歡愉之氣，也能艷過孩子們拿在手里的糖葫蘆。
百姓們其實不一定要過多富足的生活，他們渴望的，就只是能在自己的土地上平安終老。
看著這樣的氣氛，趙爾槐滿足地笑了。
這一切都值得了。不管是他離鄉背井十年的苦，還是半年前離開心愛的人的思念，在看到百姓們因他敉平戰事，終可放肆地慶賀元宵，那一切的犧牲……便值得了。
「將軍掌管茂州地方軍十年有成，成功制衡朧觀國，此戰又擊退了烏蘭國，百姓們如今都稱將軍為戰神，將軍很是高興吧！」吳副將看著趙爾槐俯望城里的慶典良久，卻不知他的心思。
「不管是朧觀國或烏蘭國，我都只是為國盡忠而已。」
吳副將，甚或是這喬朝的百姓眼中，眼前人都是個傳奇。
他是當朝天子的堂弟賢親王，本只是一個與其他皇族無異，整日彈琴作畫的王爺，但十年前被派駐到茂州城兼任地方軍指揮，喬朝百姓才知道這個王爺竟與一般的皇族是那般不同。
他不僅將一支懶散成性的地方軍整頓成一支驍勇的騎兵，更多次阻絕了朧觀國的野心。「或許與烏蘭國相比，朧觀國不成氣候，但卻是我大喬唯一一個每年進貢以求兩國和平的鄰國，將軍的成就非等閑。」
「是嗎？那麼或許我該上書皇兄，讓我長駐此處。」滿城的歡樂映入眼簾，讓趙爾槐有了這個想法；茂州的邊防底定，地方軍指揮之職已可移交。
但他知道這只是短暫的和平，烏蘭國邊境還需要他，就讓他繼續留在析津城，守護它的和平；只要他如同在茂州時一般，整軍之余作畫彈琴，當他的風月王爺，別再對國策之事多言，應可消弭皇兄的猜忌；而且他相信，析津城百廢待舉，他一定有更多的事可以忙。
吳副將知道將軍不是在征詢他的意見，只是對這滿城的歡樂有感而發，但終究是不能成的。「皇上已下令此地由地方軍駐守，將軍需在十日內領中央軍回朝復命，繼而回到茂州城。」
是，這就是現實……盡避他再有雄心壯志，終究無法改變幾百年來的國策。
大喬帝國立國三百余年，有鑒于前朝因藩鎮割據而滅亡，因而采用崇文抑武的國策；幾百年下來，竟讓大喬國力漸漸衰落，周邊外族囂起。
十年前，是大喬立國以來最艱巨的時候；東北邊境有烏蘭國侵擾，西有大夏國虎視眈眈；而除了這兩國兵強馬壯外，周邊還有幾個小柄蠢蠢欲動，然喬朝當時竟還任用文官掌管各地的地方軍。
為此，他上書請皇兄重用武官，將各地方軍交由武官指揮，分派部分中央軍戍守邊疆，提拔有能為的武官為將軍討伐烏蘭國，以絕後患；他更請纓上陣，即便為副將也成，只求讓他能為國盡忠，別再當那鎮日吟詩作對、風花雪月的安樂王爺。
沒想到此舉竟引得皇兄大怒，將他近乎流放地送去與朧觀國相鄰的邊境之城茂州，說是如他所願，讓他駐守以牽制朧觀國，完成他盡忠報國的願望。
若不是他在茂州闖出了名堂，若不是烏蘭國已兵臨城下，皇兄萬不可能讓他領兵出征烏蘭國。
「將軍，城下有人求見。」
守城的兵士來報。趙爾槐視線移往城下，意外于那一身太監服飾的人。是童賀。這皇帝身邊的親信太監，怎會來至這邊境之城？
「驛館里有貴客嗎？」
「今天有一車隊進了驛館，至于是哪位高官，地方官不肯透露。」吳副將本推測應是京里派來兼任此地地方軍指揮的文官；于禮，是對方要來拜見將軍，所以他並沒多問。
「能讓此人離開京城，又何只是高官而已。」
吳副將也望了城下的人一眼，心想，不就是一個來宣讀聖旨的太監而已嗎？
＊＊＊
歷經連年爭戰，驛館不免破落，但趙爾槐看著這被打理得十分豪奢的驛館，不認同地皺起眉。他那皇兄到底是為了什麼竟勞民傷財地來至此處，連等他班師回朝都等不及？
在童賀的帶領下，他穿過重重看守的禁軍入了驛館，就看見皇兄獨坐在廳中等他。
大喬朝皇帝趙祥，此刻正端著一張笑臉，備了一桌筵席等著方奏凱歌的堂弟趙爾槐。
一身戎裝的趙爾槐正要大禮見駕，被趙祥一把扶住拉起身。「吾弟，你一身戎裝行禮不便，莫拘禮了。來人，為賢親王卸下戎裝，服侍賢親王入席。」
趙爾槐知道此筵非好筵，也知道皇兄始終猜忌著他，但應不致在他剛打了場勝仗的此時來鴆殺他吧！因而他很放心地入席。
「皇兄離京百里，必有要事吧？」
「與大夏國的盟約期限已至，須再簽新約，大夏增加了要求。」
「大夏又有什麼得寸進尺的要求了？」每年十萬金、十萬銀還不夠？大夏還想要求什麼？
「大夏希望和親。」
「不管大夏要我大喬的哪位公主，皇兄都不可應允，我大喬無需忌憚大夏國，讓我出征討伐大夏吧。」
「吾弟，大夏國要的不是公主，是親王。」
「親王？哪位親王……」趙爾槐語未竟，便明白自己便是皇兄言中之人，他蹙起眉頭，緩緩望向皇帝。
四周的氣氛沉默了下來，不只是服侍的人不敢出聲，連一旁的侍衛也大氣不敢喘一下。
趙爾槐卻自嘲地大笑出聲，打破了這沉默的氛圍︰「皇兄，您來此是為說服，不是令臣再征大夏吧？」
「吾弟……朕自知對不起你……」
「皇兄！您真打算讓臣去大夏國和親？您將臣放逐一般地派至茂州十年，臣不怨，但臣剛剛為皇兄打贏了喬烏之戰，臣不求名、不為利，甚至才想上書請求駐守析津牽制烏蘭國，而您、皇兄您……臣萬萬難以相信皇兄給予臣的，竟是這般的獎賞？」
「爾槐……這喬烏之戰打了三年，若不是半年前你自請領兵，或許至今百姓仍處戰火之中。光一個烏蘭國，我們就打了三年，如果是大夏國呢？名義上是我們賜大夏國歲幣，但你我皆知那是我們維持和平協議的代價；吾弟，民間稱你為戰神，遇上亦稱戰神後裔的大夏國，你有幾分勝算？」
大夏國，是神話中戰神後裔「閻族」所建立的一支強大民族。大夏國為女系制度，所以男女皆可從軍，自立國以來出名的女將軍亦有不少，但女王李頊貞卻是近百年來最神武的國王，這點由喬朝最忌憚大夏國此外患即可看出。
因此，即便趙爾槐再有自信，亦知在連年爭戰下，此時的大喬短期內已無法戰勝大夏，硬要對上大夏，必是一場慘烈的戰爭。
趙爾槐擱在膝上的雙拳緊握著，除了恨自己的無能為力，亦恨提出如此辱沒他的大夏國。
「爾槐，自古以來和親即是一種手段，如今我大喬疲弱至此，實無法拒絕大夏國的提議。」
「臣乃大喬帝國的賢親王，和親？大夏女王的要求，不只是辱沒了臣，更是辱沒了皇兄您啊！」
大夏國為女系制度，男女結親子嗣從母姓，自立國以來皆為女主治國，如今既要求和親，指定親王和親本屬一般，但對男尊女卑的漢族來說，這對男子無疑是個污辱。「一場與烏蘭國的戰爭，朕已累了。今日你同意，朕感謝你；若你不同意，朕也只能以天子之尊，命令你前往大夏國。」
「皇兄，就算臣今日應允了和親，真能保喬夏兩國多久的和平？五年？十年？」
「更甚者，你與大夏公主的子嗣若能親我大喬，或許，可再保數十年的喬夏和平。」
「大夏女王為何要臣？」
「閻族原為游牧民族，所以立國後以騎兵見長；閻族名為戰神後裔，與我大喬不同，大夏國崇武抑文，只服膺強者。因此，生了一名羸弱女兒後便未再生育的女王李頊貞，只盼著能為女兒找到一名強者為駙馬。大夏女主治國，過去並不是沒有出過羸弱的女主，因此訂下了『大夏王儲，唯強者可得』的規定，此次和親，才會指定了你。」
「皇兄，臣有心儀的女子，臣不能辜負。」
「所以為了自己，你要犧牲我大喬的萬千子民，再度深陷水火之中？」
他身為非嫡系的皇族，從來未在政治核心里佔有一席之地；他雖愛著自己的國家，卻沒有那般的情操犧牲至此。「皇兄，此去大夏國，臣是入贅大夏王室，將不再為我趙家誕下子嗣，皇兄要臣做的，是斷我趙家血脈的事啊！」
「爾槐，朕會由其他兄弟的孩子中，挑一名好的世子過繼予你。為了我大喬，你不該再推拒了。」
趙爾槐無禮地在皇帝面前訕笑出聲。「去了大夏國，大喬……就不再是我的國家了，何來資格要我為大喬犧牲？」
此言也讓皇帝起了怒意，他拍桌而起，拂袖轉身。「你非去不可！茂州地方軍指揮我已重新任派，茂州的賢親王府我也撤了，自然，你藏在里頭的佳人，我也知道了。」
「皇兄！您對惜秋做了什麼？」
「沒做什麼，只是將整個賢親王府給搬回京而已，如今她人在京城里，盡責地為你打理著王府。朕行百里路前來，就是為了親自帶你回京，送上前往大夏國的車隊。那宋氏佳人，便是朕的籌碼。」