()話說大宋仁宗天子在位，嘉佑三年三月三日五更三點，天子駕坐紫宸殿，受百官朝賀。
但見︰
黃金殿上現金輿，白玉階前停寶輦。
隱隱淨鞭三下響，層層文武兩班齊。
殿頭官喝道︰「有事出班早奏，無事卷簾退朝。」
只見班部叢中，宰相趙哲出班奏曰︰「目今京師瘟疫盛行，傷損軍民甚多。伏望陛下釋罪寬恩，省刑薄稅，祈禳天災，救濟萬民。」
天子听奏，龍體不安。曰︰「百姓受苦，非朕之福也。朕當禱告上天，降福人間，並令京中各宮院修設好事禳災。眾位愛卿以為如何？」
又有一大臣越班出來，天子看時，乃是副相參知政事範仲淹。拜罷起居，範仲俺奏曰︰「陛下愛民如子，天下之幸。以臣愚意，要禳此災，可宣龍虎山嗣漢天師星夜臨朝，輔佐陛下，就京師禁院修設三千六百分羅天大醮，奏聞上帝，定可禳除瘟疫。」
天子點頭稱是︰「張天師修真味道，傳經授篆，治病御災，救民于水火，朕心可安。只是天師逍遙界外，須派一重臣蘀朕詔請，那位大臣當此重任？」
參知政事文彥博出班奏曰︰「臣認為殿前太尉洪信必不虛此行。」
洪信太尉聞言只好應聲而出︰「臣願恭請張天師來京禳災。」
天子龍顏大悅︰「天災雖降，有眾位愛卿社稷之臣安邦定國，何患之有？」
急令翰林學士草詔一道，天子御筆親書，並降御香一柱，欽差內外提點殿前太尉洪信為天使，前往江西信州龍虎山，宣請嗣漢天師張真人星夜來朝，祈禳瘟疫。金殿上焚起御香，親將丹詔付與洪大尉，即命登程前去。
且說洪信領了聖敕，辭別天子，背了詔書，盛了御香，帶了數十人，上了鋪馬，一行部從，離了東京，上了路途，不止一日，來到江西信州。大小官員出廓迎接，隨即差人報知龍虎山上清宮住持道眾，準備接詔。
次日，眾位官員陪同洪太尉到了龍虎山上。
話說龍虎山原名雲錦山，此山群峰綿延數十里，乃獨秀江南的秀水靈山。天師張道陵曾在此煉丹，「丹成而龍虎現，山因得名」。乃是道教祖庭，位居道教名山之首，被譽為道家第一仙境。
這日上清宮住持真人率領十大道宮，八十一道觀，三十六道院道長排列成行，眾道人鳴鐘擊鼓，香花燈燭，幢幡寶蓋，一派仙樂，都出山門迎接。
洪太尉等眾官員直至上清宮前下馬，住持道眾與洪太尉等眾官見過禮，領著那洪太尉人等步入天師府上清宮。太尉看那官殿時，心下暗暗贊嘆。
但見︰
門懸敕額金書，戶列靈符玉篆。
早來門外祥雲現，疑是天師送老君。
當下上至住持真人，下及道童侍從，前迎後引，接至三清殿上，排了御案，取出丹詔，洪太尉便問道︰「如何不見天師真人接旨？」
住持向前稟道︰「好教太尉得知︰本祖師號曰虛靖天師，性好清高，倦于迎送，自向龍虎山頂，結一茅庵，修真養性，因此不住本宮。」
太尉洪信怫然不悅道︰「目今天子宣詔，昨日已差官通告，今日還不見下來接旨，是何道理？」
住持答道︰「太尉少怒，非是沒有通報，只是天師久住峰頂，遠離俗塵，我等道術淺薄、無緣知會。」
太尉洪信怒道︰「本官奉旨前來，不遠千里，天師避而不見，卻不是戲弄于我，該當何罪？」
住持打個稽首︰「太尉息怒，天師不見，詔敕權供在殿上，貧道等亦不敢開讀。且請大尉到方丈獻茶，再做計較。」
當時將丹詔供養在三清殿上，與眾官都到方丈，太尉居中坐下，執事人等獻茶，就進齋供，水陸俱備。
齋罷，太尉洪信再問住持︰「既然天師在山頂庵中，日久天長如何生活？」
住持稟道︰「這代祖師雖在山頂，其實道行非常，早已不食人間煙火。」
太尉洪信眉頭皺起，心里暗忖︰這道士口氣不小！難道是神仙不成？說道︰「只是如今京師瘟疫盛行，今上天子特遣下官，御書丹詔，親奉龍香，來請天師，要做三千六百分羅天大醮，以禳天災，救濟萬民。如今見不到天師，豈不誤了國家大事！奈何？奈何？」說時卻用眼角 那些道士。
這住持見機言道︰「天子要救萬民?p>
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「如何不易，住持且說來一听。」太尉洪信問。
住持面露難色︰「太尉官高體貴，怕是……」
「住持但說無妨。」
「只恐太尉怪罪。」
「恕你無罪。」
「欲見天師須要齋戒沐浴，自背詔書，焚燒御香，步行上山禮拜，叩請天師，除此再無二法。」
太尉洪信一口茶嗆在喉嚨里邊，連咳數聲，面色通紅，怒道︰「大膽道士！本官堂堂太尉，官居二品，要我獨自上山，叩請天師，豈有此理！」
嚇得信州知州等官離座告罪，不知所言。
住持卻悠然自語︰「貧道原本不該說的，罪過，罪過。」
一時方丈里再無聲響，各人低頭思量。
因太尉洪信見不到天師，心下不喜，眾人又不敢散去，如坐針氈，眼看紅日西垂，道宮里安排齋供，食畢，和侍從商議一番，眾說紛紜也沒個主見，直到天色已黑，太尉洪信才放下官威，輕聲言道︰「明早上山。」
眾人全出了一口粗氣。齊聲贊道︰「太尉明鑒。」
一夜無話。
次日五更時分，眾道士備下香湯，請大尉洪信起來沐浴，換了一身新鮮布衣，腳下穿上麻鞋草履，吃了素齋，取過丹詔，用黃羅包袱背在脊梁上，手里提著銀爐，燒著御香。許多道眾人等，送到後山，指與路徑。
住持又稟道︰「天路難行，仙蹤難覓。太尉須得一顆誠心，只顧向前，休生退悔之心，才能得見天師。若心懷二念，只怕豺狼擋道，虎豹橫行，太尉雖歷經辛苦，也是半途而廢，前功盡棄。」