()芳華院。
春桃跪在正廳中央，膝蓋被冰冷的地板磨得生疼，已經半個時辰了，她猜不透二夫人要把她怎麼樣。
唐氏啜了口茶，描了淡紫色彩妝的眼瞼緩緩掀開，華美又不失嫵媚，每年冬末春初的兩個月，她都打扮得十分光鮮亮麗。下人們心知肚明，二夫人這是為了二老爺呢。
「大夫人的病情怎麼樣了？」良久，她終于開口了，卻不是問向春桃，而是關心起了長房的人。
丫鬟菊青思付了片刻，避重就輕地說道︰「今日還好，頤華院沒傳出什麼特別的消息。」
唐氏的美眸里忽而射出利刃般的寒光︰「沒特別的消息，也就是說她沒繼續瘋瘋癲癲的了？」
「這……」若在以往，只要二夫人隨便刺激大夫人一番，大夫人保準先是氣暈，醒來立即發狂，但今天……大夫人醒後，居然安安靜靜地在屋子里做起了衣衫。
唐氏微皺著眉頭，瞟了一眼茶幾上的柑橘，菊青眼尖兒地拿起一個，剝好了打算呈給唐氏，唐氏「嗯」了一聲，揚了揚下顎，菊青會意，轉而遞到了春桃的跟前兒。
春桃顫顫巍巍地捧在手里，別看她在凌風院跋扈慣了，當著唐氏的面卻是半點兒不敢造次︰「多謝二夫人的賞。」
爾後，沒了動作。
唐氏微笑︰「愣著干什麼呀？」
春桃怔了怔，眨了眨眼皮兒，掰了一瓣，準備放入唇中，卻听得唐氏一聲輕笑︰「誰讓你自個兒吃了？」
春桃的臉一白，冷汗冒了出來。
唐氏用帕子擦了擦唇角，悠然道︰「去了白色的橘絡，記住，去干淨了，不許弄破，否則，仔細你的皮。」
春桃咽下因恐懼過甚而分泌出的唾沫，開始小心翼翼地摘橘絡。
橘絡其實是個好東西，能順氣活血、通絡化痰，也能降低血管硬化的可能，唐氏平日里素好養生，是以，對于花花草草、瓜果蔬菜的功效頗為了解，若非如此，她又怎麼知道蓮花粉跟檀香是相克的呢？
可把橘絡去得干干淨淨，蜜桔倒也罷了，皮肉本就粘得不緊，這貢橘麼，跟橙子差不多，要想保住一條小命，春桃是打足了十二分的精神在做事。
「三少爺真說大少爺的世子之位坐不上去？」唐氏再度開口，聲音略沉，壓得人心悸。
這話顯然是問春桃的，春桃又冒了一陣冷汗︰「是的，三少爺的語氣十分肯定。」
莫不是他想起什麼了？唐氏垂下眸子，掩住一閃而過的不安……和殺氣，余光死死繼續地盯著春桃摘橘絡的手。
春桃感受到了唐氏身上爆發出來的冷意，心里沒來由地一驚，難道誠如三少爺所言，二夫人……不信她？說實話，當三少爺準許她前來向二夫人投誠時，她是打定了主意，好好抱緊二夫人這顆大樹的。可眼下……
她壯著膽子迎上了唐氏凌人的目光，鄭重其事道︰「奴婢說的句句屬實！今早的事，奴婢當真不清楚，如果奴婢知道里面的人是銀杏，說什麼也給您使個眼色並想法子拖延時間的。」
春桃並不知道唐氏的陰謀，她只以為一切都是明瑯為了除掉銀杏和劉媽媽布下的陷阱。
正因為這句話，原本對春桃深信不疑的唐氏又多了一分顧慮，春桃知情不多，可見三少爺其實在防著她。既然防著，那麼這枚棋子到底能否起到作用？
唐氏再三思量後擺了擺手︰「得了，退下吧。」
春桃如臨大赦之余，心底泛起了濃濃的失落，二夫人沒給她安排任務，足見她投誠失敗了。
卻說明瑯和沐莘再次進入了紫竹林，緊張的緣故，沐莘拽著明瑯的手不停發抖，她時不時地東張西望，生怕踫到那個傳聞中殺人不眨眼的三叔。
「啊——」沐莘腳底打滑，一個趔趄摔在了地上，她抱住右腳，一張俏臉皺成了一團，「三弟，我……我崴到腳了。」
明瑯按了按她的腳踝，發現那兒正以可以感受到的速度慢慢腫起，沐莘雖是個不受寵的庶女，但畢竟也是府里的主子，很尋常人比，至少是有些嬌生慣養的。她肯定走不得路了。
明瑯面無表情地背過身，蹲下︰「上來，我背你。」
明瑯個子較普通少女高挑，比年長她兩歲的沐莘還冒了一小截兒，但畢竟她才十三歲，縴弱得很，背一個跟自己差不多重量的人顯然是超負荷了。
沐莘不忍心︰「我……我可以走的，你的傷好像還沒好……」
明瑯的聲線一冷︰「少嗦！快上來，難道你想踫到三叔？」再過半個時辰左右，她的毒癮該發作了，得在那兒之前把沐莘送回院子。
沐莘咬了咬粉唇，眼底浮現了幾許糾結之色，但最終她什麼也沒說，趴在了明瑯縴細但十分挺直的脊背上，並緊緊摟住了她的脖子。記憶中，似乎就連大哥都沒有待她如此親近過。
三弟的背，有種觸動人心的暖。
沐莘的鼻子一酸，熱淚淌進了明瑯的衣領︰「謝謝你。」這句「感謝」是真的。
陽光和暖，冷風依舊，紫竹林內靜謐無聲，唯馥雅清韻，絲絲入心田。
明瑯背著沐莘走出了紫竹林，不多時便踫上了前來尋她的周媽媽，周媽媽趕緊吩咐力氣大的丫鬟將沐莘送回了院子，並責令她們三緘其口，不得外傳。
一進入凌風院，周媽媽的臉色便垮了︰「少爺！不是奴婢說你，你怎麼能跟二房的人走那麼近呢？尤其她還是大少爺同母所出的妹妹！今兒這事若傳到大少爺耳中，指不定認為你在收買三小姐，企圖挑撥他們兄妹的關系呢！」
明瑯按了按酸痛的肩膀，唇瓣一勾︰「周媽媽你不覺得，沐莘跑來找我本身就很蹊蹺嗎？這不像她怯弱的作風。」
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