第四章
村長劉大絕對是大柳樹村里上得了牌面的人物，他的發跡史就是這個村子口口相傳的勵志故事。劉家祖上只傳下幾畝貧地，劉大年少時在縣城里做學徒，識得些許字，靠著自己的努力鑽營結識了幾個體面人物，一路走來，坐上大柳樹村長的位置，置辦幾十畝良田，蓋了漂漂亮亮的幾間青磚綠瓦的大房子，看的一村人眼熱不已。
所謂「貧居鬧世無人問，富在深山有遠親」，劉大家富貴起來，這七姑八大姨的雞毛蒜皮事兒也就多起來了，旁的不說，就這大柳樹村的劉姓就有四五戶，個個連著親。陳大可不是泥人性子，從來都是他剝別人皮，哪能被別人佔了絲毫便宜，最後請了族長出面，定下種種規矩，這才消停下來。而劉香桂，就是那時的遺留問題。
此時，香桂正站在荷花身後，手持一柄桃木梳，輕輕將荷花的長發梳通，又抹上桂花油，靈巧的擰到一側，仔細將每一縷頭發都收拾妥帖了，最後又在妝盒里撿出一對蝶追花鎏金發釵插戴上。這才輕聲道︰「也就是荷花姐姐頭發這般黑亮濃密，梳起隨雲髻也不用任何添發，真讓人羨慕。」
過了年，荷花已經能算是十五姑娘了，這隨雲髻正好相稱豐腴的荷花，她對著銅鏡左顧右盼，喜滋滋道︰「真好看，南邊才有的梳法吧，我從來沒見人梳過呢。」
你一介村姑又見識過什麼，香桂心底暗暗譏諷，又想到自己身世，難免傷懷。她曾經住過的繡樓，穿過的華服美裳，來往如梭的婢僕，還有爹、娘……
香桂垂下眼簾，將那些懷念、不甘、傷痛都遮掩下來，她現在就是個以半僕身份寄居在鄉下親戚家的罪官之女，討好她的「主子」才是她每時每刻要做的事情。香桂帶著一如既往的淺笑，「那也是荷花姐姐長得好，真真是風流靈動。」
「果真？」荷花將信將疑，追問道︰「比那小碗如何？我爹總說我不如她呢。」
「怎能和小碗比呢，她只是個干粗活的干癟小丫頭罷了，伯父是拿你說笑呢。」香桂和荷花處的久了，她那點心思自然是猜的通透，順著她的心意接著道︰「那些胡話，不過是長舌的婆子們亂傳，陳家大郎那樣的人物，哪里需要什麼童養媳。荷花姐姐這樣的明艷，就怕有些人看在眼里，就拔不出來了呢。」
「哎呀，不要再說了。」少女荷花嬌嗔地一跺腳，捂著臉想那情境，又吃吃笑，「還是香桂你貼心，我要你服侍我一輩子，才不去伺候那老太婆。」
香桂還沒來得及為前半句暗生惱怒，就被後一句驚了，臉上的笑頓時掛不住了，發生了什麼她不知道的事情嗎？她緊緊的攥住手里的帕子，急切地問︰「什麼老太婆？可是伯父說了什麼？」
「啊，什麼呀，沒什麼。」荷花自知失言，遮遮掩掩著背過身去，直到經不住香桂雙目含淚苦苦哀求，才支支吾吾地說道，「我就听我爹提過那麼一句，好像是之前修房子那家住進了一個老太婆，要找人照顧罷了，你不要這麼大驚小怪的。」
大驚小怪？連荷花都知道了，竟然還瞞著她！香桂睜大雙目，淚珠兒頃刻間就順著臉頰滾落下來，「荷花姐姐，幫我求求伯父吧，我哪兒也不想去，我就在這里伺候你……我還會好多新發式，還能給你繡花做衣服……求求你……」
「好啦，好啦，我就說了一句話，你哭什麼啊，我這就去說還不行。♀」荷花終于有些不耐煩，敷衍地支應著，拎起裙腳就往外跑。
香桂盯著荷花的背影進了上房，想想還是心緒不寧，拿帕子三兩下擦干眼淚，偷偷跟了過去。等到了正屋門口，猶豫了片刻，咬咬牙，看著四下無人，就繞到了窗戶下面，趴在窗邊，支著耳朵細細听。
話說荷花進了正屋，見爹娘都盤坐在炕上，就一股腦的踢掉繡鞋，嬉笑著爬上炕就往母親王氏懷里撲。
王氏趕快把手里的針放下，佯怒道︰「都是大姑娘了，還這麼莽撞的，看人家香桂斯斯文文的。」
「我們荷花干嘛要跟個犯人的閨女比。」陳大不以為然，繼續打他的算盤，這年終要結算的賬目可不少，自從打荷花出生，陳家的日子越過越紅火，現在幾個大的早已成家立業，他就稀罕這個小閨女。
「就是，娘你還說她就會躲懶，一身大小姐毛病吶。」荷花著惱了，她最不喜歡她娘拿別人跟她比，這別人一個是小碗，一個是香桂。說到香桂，她就想到自己的來意，就湊到自家爹爹跟前︰「爹，你看我這頭發梳的好看不？別的不說，香桂手還挺巧，你把她給人，我還舍不得哩。」
「是啊，老頭子，香桂養在咱們家，可也算親戚了，這不合適吧。」王氏也有顧慮。
「婦道人家，頭發長，見識短。」陳大不以為然，給他們娘倆指出其中門道，「王管事可是說了，這次住進來的可曾經是貴人身邊伺候的嬤嬤，現在身子不便，癱在床上，算是被榮養的。這嬤嬤對丫頭的要求可高，一般的姑娘根本看不上眼，都換了好幾撥人了。王管事現在為這事兒頭痛的很，我可是在他跟前打了包票，一定給他找個好的。咱們這種鄉下地方，要找個知根知底的，聰明有眼力勁兒，會女紅，還得識字的丫頭可不容易，正巧咱家有香桂，樣樣符合，這不就是緣分嘛。」
「可是，到底算是咱家親戚，這，不大好吧？」王氏還有些猶豫。
「又不是推她進火坑，咱們白養她那麼些年，吃的用的可比咱村里其他姑娘好上不少，如今讓她出點力，旁人有什麼閑話好說。再說了，香桂那丫頭機靈的很，到時候有事再應變就是了。」劉大心道，香桂那心眼，比自家婆子和閨女加起來還得多好幾番，想當年自己還被她陰了一道。
她回來有那麼多去處，非得選他這個八竿子打不著的親戚大門跪，這不是看著就他們家富裕些，逼著收下她嘛。要不是為了村長這個名頭，他何苦吃這個癟。
這事兒當初王氏也是很懊惱的，鄉下人過日子哪家不是緊巴巴，恨不得一個錢掰成兩半花，香桂使了計進了劉家還不說，什麼活兒都不干，還帶的荷花學些酸腐奢侈的樣子。
劉大看閨女一臉不以為然，笑道︰「荷花，你留著她不就是想要個會梳妝打扮的小丫鬟嘛，爹爹給你買個就是。」
「老頭子，說什麼渾話，鄉下丫頭哪有使喚丫鬟的。」王氏最心疼銀子。
「現在不是當初了，我劉大的閨女怎麼不能用丫鬟，既然要用，就用正正經經買來的。」劉大看的更長遠。
「可是，我答應香桂了啊……」荷花這話說的底氣不足。
劉大搓著下巴嘿嘿一笑，不接話，反倒是問了別的，「丫頭，你可還是惦記著秋哥兒那小子？」
「我可不答應！我閨女怎麼能說給那窮得叮當響的人家。」王氏無視一臉驚喜羞澀的閨女，怒瞪著自家老頭。
「話不能這麼說，你當年嫁到我家的時候，家里不也是一窮二白嘛，你看現在。」劉大不緊不慢地說道，「莫欺少年窮。我可是跟學館的夫子打听過，秋哥兒的今年定能取中秀才，來年考個舉人也不在話下，若是好好栽培，過幾年興許咱們村就能出個官老爺啦。」
王氏一臉驚喜，「荷花他爹，若是真的，要不，咱們就拖人說親去？」
看那娘倆興奮急迫的表情，劉大笑著搖頭，「不急不急，我心中有數。等秋哥中了秀才再說，上桿子的不是買賣。」
「爹爹——」荷花又羞又喜，扭著自己的衣角。
「所以說，這香桂留不得，難道你這未來的官太太，還要用個貪官女兒做丫鬟不成。明兒王管事可就要見人，到時候你們娘倆可別又拖後腿。」
「嗯，我全都听爹爹的。」荷花嬌羞地依偎在父親身旁。
一窗之隔，這邊是溫暖和樂，這邊卻是冰冷孤寒，香桂雙手緊攥，指甲深深的嵌進肉里，雙目只剩一片冰寒。
她渾渾噩噩地離開劉大家，沿著村里的小路漫無目的走著，一直走到小河邊。
寒冬數九天，河水結了厚厚的冰，只在河邊有些冰窟窿，是村婦們砸出來洗衣用的。
此時河邊只有三三兩兩幾個人，其中有一個半大丫頭，穿著打著補丁的薄棉襖，拖著笨重的洗衣棍棒錘打衣裳，浸在刺骨河水里的小手紅腫粗糙，這人正是小碗。
香桂默默地注視著這個同樣寄人籬下的孤女，難道，自己也要過上這樣艱辛粗鄙的日子了？
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