三日後，太後邀眾妃嬪共赴祈夏宴，地點設在樂坤宮的菖靜池旁，戲台架在東側，若細看便知是下了一番功夫的。楠木鍍金的橫架纏了碎銀香色軟紗，在暮色四合中綻放溢彩有如雨後之虹。宴設二十八桌，眾賓坐西朝東，宮人與家臣分道兩側，周環蓮花芳香，晚風一拂自是醉人的清幽。又因晚間涼爽，異常愜意。
天子端坐正中，手旁便是秦氏二女。宸妃坐于皇後下手，著的是今年新晉的蘇錦繡織白蓮裙，衣襟四周刺繡皆是紋路細膩的如意花簇，用銀線細細覆于其上，旖旎中更有光鮮奪目之感。耳懸東珠水晶環，與那流蘇發髻上的緋色瓖金花鈿煞是呼應，如明月般奪目。放眼之下，敢于合宮宴飲上公然搶皇後風頭的便只有她邢嫣了。而皇後卻是正紅色煙羅簇金的青鳳宮服，絲毫不失大氣。她對宸妃的裝束似乎也並不十分在意，只笑了笑，贊道︰「妹妹今日好光彩，當真不失六宮翹楚之稱。」
「臣妾年老色衰，比不上諸位妹妹風華正茂。」宸妃鳳眼一挑，卻是醞了幾分不咸不淡的笑意，轉眼道，「您看看這小主之中有的是不刻意打扮，卻風姿出眾的呢。」
她雖這樣說著，卻目不轉楮地打量一身青段碎花翠領的謐答應。皇後見她著裝果然素雅，卻甚是不安，于是只舉了杯向天子道︰「今日既難得一聚，臣妾便先敬皇上一杯，祝大魏江山國祚綿長。」
「今日布置甚得朕心，」皇帝寬厚一笑，舉杯道，「你有心了。」
二人揚頸飲酒，和瑟琴弦，帝後和睦，竟如同沒有生過間隙一般。之前的事仿佛不過是個小小插曲，並不妨礙他二人相敬如賓。秦素月飲了酒，臉頰微微有紅暈，更添幾分媚色，笑得如同閨閣女子般靦腆。太後亦不做聲，只注視著二人不語。
「眾人既然到齊了，便開戲吧。今兒是母後做東，自該由母後先點。」
「就點一出《桃花扇》吧，」太後合了戲譜，淡淡一笑，「最近旁的都听厭煩了，昆曲倒是新鮮。」
皇帝臉色一沉，但隨即便恢復如常，群臣間有人小聲議論著太後的別有用心，然而很快被戲文的唱腔掩蓋了下去。剛剛開場不久，他便已覺得如坐針氈，心情煩躁之時，忽听一個清亮的聲音在遠處響起︰「皇上也不等等臣便自個兒熱鬧起來了。」
只見皇帝眼中一亮，眾人循聲望去，身著甲冑的裕臣正攜小廝匆匆趕來，這一身裝扮只怕是快馬加鞭趕回城中，還未進府便直接進了宮。一時間眾人紛紛起身行禮，天子放下酒盞哈哈大笑道︰「裕臣歸京神速，卻賴上朕不給你留個好位置了。」
他上前握住男子的手，暗自用力。裕臣的出現讓他心情也明亮了起來，于是拉了男子直接越過諸位親王席位走到最前端，忙有人抬了梨花太師椅恭敬地擺在天子下手。待裕臣落座，又依次上了酒肴，井然有序。裕灝見他精神如舊，不禁笑道︰「裕臣此次南下，又鎮壓了一股作亂勢力，朕若要守住這江山可萬萬離不了你。」
裕臣起身回酒，然而抬眼所及之處，卻不經意地看上青鸞。女子正靜靜坐于正席之上，初次宴飲時她還不過是舞樂宮女，垂手立于台邊甚至無一席之地。然而轉眼不過數月，如今她也已是備受寵愛的湘嬪了。一時間他只覺重歸故土的喜悅竟褪變為淡淡的惆悵，杯中清酒亦微有苦澀。
「王爺屢立戰功，當真是年輕有為。」皇後舉杯贊道，那余光卻是看向天子此刻神情。
「皇後娘娘謬贊了，小王不過略盡綿薄之力，難及驃騎大將軍戰績顯赫。」王爺這般回著，酒樽便舉向一旁之人，「在前輩面前，後生怎敢逞強。」
皇後莞爾一笑，驃騎將軍乃她生父，見王爺如此說自然倨傲得很，並不退讓便仰頭飲盡了一杯烈酒，得意之色盡然其中，哪里還顧得上面前之人是否皇上手足。
秦氏春風得意，最為不甘的自然是宸妃。她面上和氣，開口卻道︰「王爺何須如此謙遜，您不過廿十有三，正是年輕有為之時。這年輕便自然勝過一些，什麼公爵戰功，都是遲早的事。」
皇後長當今天子五歲，驃騎將軍又已是暮年。宸妃這句含沙射影的贊美之詞正中她二人痛處，大將軍的臉色登時便暗了下來，不快道︰「听了娘娘的話，老夫也受益匪淺，這麼說來，當今新寵湘嬪風頭堪比娘娘的原因，亦是少您幾年的緣故了？」
宸妃卻不示弱︰「將軍此言差矣，湘嬪受寵自是有其長處。更何況寵愛與否本也不該是臣子所議之事……」
只听 當一聲，天子已將象牙白的雙箸重重放到玉桌之上。眾人一驚，抬頭卻見他依舊笑得自然。「這戲唱得熱鬧，怎麼大家卻兀自聊上了，豈不是辜負了太後一番心意。」
話說到此處，已是不悅。她人忙斂聲，一時間席上只聞那高調的唱腔唱著不甚悲涼的戲文。天子說的沒錯，這戲本是熱鬧的，卻也因了這不甚寂寥的赤瓦琉璃牆而徒增了幾分悲愴之色。在偌大的宮城內，人人都是戲子。她們無緣操縱自己的人生，隨波逐流，或早早下了台，或能演到曲終人散。無論累了，乏了，都無法擅自退出。或許說從一開始，她們所要接受的便是永無止境。
青鸞食不知味地品著菜肴，臉上卻疲色倍現。種種冷箭皆指向她，外臣也好，妃嬪也罷，四面楚歌中她卻只能視而不見，不發一言。這種時候，無論說什麼都會被人當做狂傲不遜，便只有默默守著。
她緩緩看向高台之上，太後身邊的女子正握著手帕絞指瞥向她，，長姐依舊是不安，她一心為自己，自不願看到自己如今這般進退兩難的模樣。青鸞勉強一笑，轉身對著蘇鄂道︰「我有些醉意，皇上若聞起，便說我不勝酒力，出去透透風，片刻就回來。」