咸豐皇帝接到了江北大營覆滅的折子，低著頭默然不語，在邊上拿著折子的杏貞忍不住叫了一聲皇上，咸豐皇帝抬起了頭,慘然笑道︰「雖然皇後你早就提醒了朕，這江南江北大營被破是意料之中的事兒，可是朕，看到這些壞消息，總是忍不住傷心，」皇帝說道這里音調轉高，手臂一揮把書桌上的東西都橫掃在地，「都是不中用的東西，辜負了朕的信任！這祥厚也是死腦筋，就知道死戰，為何不退！和德興阿一樣苟且偷生不是很好！」
「皇上別動怒，祥厚是忠心為國的，他的夫人也是如此，可謂滿門忠烈，外頭的軍機都到了，叫起吧？」杏貞關切地說道。♀
「叫不叫起都沒用！這江北既然沒了，恐怕這江南大營也危在旦夕了！」咸豐皇帝無奈地高聲叫道，他從來沒有覺得如此的無助，御宇六年間，發逆猖獗，一路從廣西打到江寧，將大清的月復心膏腴之地搞得一塌糊涂，調兵遣將一敗再敗，天價一般的軍餉撥出去，只听到潰敗潰敗再潰敗，還從內務府不停地接濟出來銅錢來補貼外頭，換來的都是戰死！戰敗！
咸豐皇帝站了起來，眼神有些散亂，杏貞連忙上前扶住，用力地撐住皇帝，連聲呼喊︰「皇上，皇上！您還有臣妾呢，還有大阿哥呢！千萬要振作！」
皇帝被杏貞的搖晃搖回了現實，皇後那如花似玉般的面龐漸漸地在眼前清晰了起來。皇帝點點頭，「不錯，朕還有你和大阿哥！皇後，你說接下來該怎麼辦？」
「皇上且平靜些，」杏貞示意小太監上茶，如意戰戰兢兢地奉上了茶，杏貞遞給皇帝，「雖然祥厚戰死，可必然激起了江南軍民的同仇敵愾之心，眼下自然要有賞有罰！」
「自然。♀德興阿當差不力。免職查辦，祥厚要好好的賞！還有他的夫人。」
「如此賞罰分明，軍民自然用心，此外還需命令江南大營嚴守本營。不得隨意出兵。以扼守住江寧城為上。」杏貞悄然說道，聲音低沉卻給了皇帝無盡的信心，「還要通報各地各軍。嚴防死守，寧可不進軍，也要守住本來的大城！」
「也只能如此了，朕到外頭去，叫起吧，」皇帝疲倦地讓如意出去通傳軍機處的大臣，「皇後你在這批了折子還回去吧。」
「可皇上您還沒畫過折子」
「無妨，以後皇後你自行批閱便是，批好了，朕再看一遍便是，朕信的過你，」皇帝拍了拍杏貞的手，「若不是你時時勸解著朕，朕真不知道該是如何了。」
「皇上過獎了，那皇上您去吧，臣妾在這里批折子便是，慶喜，給皇上煮一碗雪梨湯，平平氣。」
「喳。」
皇帝的愁悶稍解，轉身出了東暖閣，去了勤政殿的正殿，杏貞在里頭打開了在上頭的第一份折子，專注地看了一遍，寫上了自己的意見，這起碼是一個小小的進步吧，不再是活人復印機了。♀
也不知道過了多久，快要掌燈的時候，杏貞揉揉眼楮，放下了手里的折子，問伺候在邊上的如意，「皇上見完軍機了？」
「是，」如意低頭回答，「去了琳貴人住處了。」
「恩，」杏貞不以為然，「皇上心下煩悶，琳貴人年少，想必能給皇上帶些快樂，好了，你把這些折子收起來，讓皇上明天看吧。」
李秀成坐在石佛寺大雄寶殿里頭的蒲團之上，寶殿里面供奉的三座石佛早就不知去向，只留下空蕩蕩的蓮花底座，掃蕩完了左近，一個穿著黃褐色袍服的將領進來抱拳稟告道︰「丞相，清妖的尸體已經處理妥當了。」
李秀成點了點頭，「那便好，傳令下去，三軍休息半日，立即開拔，沿著長江上游去！」
「丞相，咱們不回援天京嗎？江南大營尚未攻破……」
「無妨，且讓李世賢抵擋幾日，咱們先去西邊幫著陳丞相解決掉蕪湖的曾國藩，兩軍合力，再會師一齊攻打江南大營，這是田忌賽馬里頭的招數。」李秀成合上了雙眼，「這才是給清妖的一個驚喜！」
「是。」那將領不再提問，悄然下去傳令不提。
「祥厚啊祥厚，你我雖各自為主，卻也是惺惺相惜，今天還有我來葬你，不知道他日誰來葬我，抑或是我死無葬身之地？」李秀成喃喃自語，大雄寶殿上祥厚夫人自縊的梁上的灰塵被倒春寒的冷風一吹，飄飄灑灑地飛落下來。
……
蕪湖城外，玉石磯，湘軍大營。
曾國藩正在帳內議事，帥帳下面滿滿當當塞滿了兩排，曾國藩瞧完了手里的書信，對著帳下的湘軍將領說道︰「如今陳玉成到了蕪湖，咱們這仗倒是有些棘手了。」
坐在左邊第一下手的湖北布政使胡林翼點點頭，「長毛賊中第一精銳，莫過于四眼狗，其他的都不足掛齒。」陳玉成的雙眼下面各有一顆痣，打仗極其勇猛行蹤飄忽，勢不可擋，清軍中人給他取了一個綽號叫「四眼狗」，眾人點點頭，表示贊同，自從陳玉成星夜入了蕪湖縣，守城軍心大振，原本是呈現了頹勢的守軍復又生龍活虎了起來，攻城的皖南道台餃李續賓有幾次在城頭都瞧見了陳玉成的樣子，不過這個湘鄉漢子絲毫不懼，仗著馬術嫻熟，臂力過人，起身甕聲稟告︰「大帥，標下願為先鋒，掂量掂量一下四眼狗的成色！」
曾國藩贊許地點了點頭，「迪庵你有這份雄心，本帥甚感欣慰，你且坐下，」環視眾將，「發逆攻破了江北大營，江寧將軍祥厚已經身亡，老夫料定，少荃那里的局勢要難堪了，江南大營也是危在旦夕，咱們這邊也是嚴峻，陳玉成在此，說不得咱們要穩扎穩打了。」曾國藩發號施令，「國華，你和迪庵繼續攻打蕪湖，榮祿，」
榮祿起身听命，「你率領火槍隊前往困住當涂，以防當涂的發逆援軍逆流來援蕪湖。」
「喳！」
「曾國荃，你領著騎兵掃蕩左近，務必不能讓江東的發逆靠近蕪湖縣！」
「喳！」
「湖口一戰，皇上不怪罪下來，反而給了老夫江西巡撫的重任，無以回報，只能盡力為國，諸位，等攻下蕪湖，本帥為大家向皇上請功！」
「喳！」眾將轟然應是，魚貫而出。
二月二十五日，李秀成自石佛寺出發，奔襲安徽巢湖縣含山鎮，劍指廬州府，正在圍攻**的李鴻章大驚，生怕丟了廬州府的老巢，連忙回軍死命趕回廬州府。誰知李秀成虛晃一槍，打下含山鎮之後休整了幾日，以逸待勞，打敗了前來追趕的李鴻章，即刻南下，三日之間便悄悄地來到了蕪湖縣的江對面，無為縣的空雲鎮。
三月一日，李秀成的大旗在江對面的空雲鎮豎起，曾國藩大驚，連忙命曾國荃沿江堵住。
「這李秀成怎麼會突然來了安徽！」曾國藩煩惱地在帳內來回踱步，臉上火辣辣的，為之前自己的決斷有些臉紅，「這廝居然不先去解決了何桂清！」到了這個時候，曾國藩也不得不念起「死道友不死貧道」的古話了起來。
曾國荃絲毫不在話，大大咧咧地說道︰「大帥勿惱，如今咱們湘軍的水師正盛，李秀成那廝過不來江面，就算僥幸過了，江這邊還有我老九在，橫豎討不了他的好去！」
「希望如此，」曾國藩似乎有些寬慰了下來，「傳令給國華和續斌，老夫的中軍五千人也都給他倆指揮，先打破蕪湖縣，解決好一處，就不怕這李秀成！」
「是！」(未完待續……)
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