聖駕至蓬萊遇仙,又在泰山大行祭天封禪之典,最後以圍獵結束,可謂善始善終、皆大歡喜。
唯一不高興的大概只有皇後，所以皇後回京之後，第一件事就是操持著選秀。
盛朝選秀遵前朝禮,三年一大選，每年還可小選。今年恰好是大選，京內外五品以上官員家年滿十五歲的女兒皆可參選,一時間,京城里全都是嬌花女敕柳一樣的女孩兒。
若換了往年，說不準還有些官員不願家里的女孩兒參選——敬安帝雖則對外說是服食金丹青春常駐，畢竟也是將近四十歲的人了，真正疼愛女兒的,也不願女兒去伴個能做自己父親的人，說句難听的，萬一敬安帝駕崩，年紀輕輕的女孩兒豈不是要守一輩子活寡？不過今年不同了，為敬安帝選秀還是小事，倒是宮里兩位最年長的皇子要擇妃了。這消息一傳出去，還有誰家不願把女兒送來呢？
紫辰殿里，皇後與葉貴妃對面坐著，中間的矮幾上全是秀女的畫像，下頭小字羅列著家世、年齡，小山一般堆得冒尖。葉貴妃執起一幅畫像看了看，笑著遞給皇後︰「娘娘看，這姑娘如何？生得俊俏，祖父曾做過大學士，父親如今也在御史台，本人又能詩會畫，依我看，這樣的姑娘家教好，才能做得太子妃呢。」
皇後沉著臉看了一眼，淡淡道︰「瞧著有些弱，不像好生養的。」
她心里不痛快著呢。太子選妃是何等重要的大事，太子妃就是未來的皇後，理應鄭重其事、精挑細選。結果因齊嶂在獵場上討得了敬安帝歡心，葉貴妃吹了吹枕頭風，敬安帝就決定此次也給齊嶂挑選皇子妃。如此一來，倒是想把女兒送到二皇子宮里的官員更多，皇後怎麼能歡喜得起來呢？方才葉貴妃挑出的那幅畫像，女孩兒生得倒是不錯，可是尖下巴瓜子臉兒，分明與葉貴妃有些相類，皇後只要一瞧著，就天然地覺得厭惡。何況祖父做過大學士有什麼用，父親不過是個普通御史，這樣的人做了太子妃，可對太子能有什麼助力呢？葉貴妃分明是在搗亂，只怕心里正想著把出身最好的女孩兒留給齊嶂呢。
若不是敬安帝發了話，讓葉貴妃替齊嶂「掌一掌眼」，皇後真恨不得把葉貴妃打出去。按說她是中宮，底下嬪妃就是生一百個，也都得算是她的兒女，婚娶之事都該由她來操辦。如今敬安帝借口齊峻選妃最為緊要，讓她只管顧著齊峻，卻把替齊嶂選妃的事交給葉貴妃，豈不是在質疑她身為中宮的權力？
芍藥在一邊伺候，窺著皇後的臉色真是戰戰兢兢。做了這些年的貼身大宮女，她哪里看不出皇後的心思呢？只怕皇後一時忍不住氣說錯了話，又被葉貴妃添油加醋傳到敬安帝耳朵里，惹得皇帝不喜還則罷了，若是壞了太子選妃的事可如何是好？她正提心吊膽，一個小宮女端著參茶上來，沖她輕輕點了點頭，芍藥才松了口氣，彎下腰在皇後耳邊低聲道︰「殿下過來了。♀」
再說是庶母，葉貴妃也要避嫌，既然齊峻來了，她也就起身告辭。皇後沖著她的背影吐了口氣，轉頭看到齊峻進來便抱怨道︰「不管做什麼事她都要插一腳，本想著仔細替你挑幾個人的，看看——」指了指矮幾上的畫像冷笑道，「選教司也能耐了，一股腦兒全給我送過來，只怕那些真是好的又不知送到誰手里去了！」
「母親不必這樣細看。」齊峻親手端上參茶，打斷了皇後的抱怨，「這些文官家中的女兒，母親看著性情溫順的擇兩個良娣也就是了。」
「良娣？」皇後有些莫名其妙，「那太子妃呢？還有良媛、承徽，難道都隨便挑？」盛朝規制，太子可有正妃一，良娣二，良媛四，承徽十，依皇後的意思，就是一次不挑全，至少也挑一半，難得此次各官員家的女兒都參選，自然要好好挑個夠。
說到這里，皇後又高興起來，從自己身後取出十幾幅畫像︰「瞧瞧，幸好母後早就打听過了，這些都是好的，你來瞧瞧——」
「母後——」齊峻聲音略略一高，又壓了下去，神色間透出幾分難以遮掩的無奈，「初次選妃，既是要選正妃，再挑兩個良娣也就足夠了。想來二弟那里，也不過是挑兩三人罷了。」哪有一裹子把東宮里所有位置都選齊的？若是一選就是十多人，外頭要怎麼議論他這個太子？難道他別的地方不能肖父，偏在上肖父嗎？
皇後猶自有些不服氣︰「你是太子，他如何與你相比！」
齊峻搖了搖頭，不再試圖說服天真的母親，只是道︰「母親听我一句話便是。」
皇後雖然很不明白，但每逢兒子這樣鄭重其事不容置疑地說話時，她也只能听從，遂點了點頭，將手中畫像一一鋪展開來︰「既只挑幾個，更要好生瞧著。這個是戶部尚書的長孫女凌氏，年紀才十六歲，頗有才名。」戶部那是管錢的地方呀，手里有了錢才好做事，不然太子說起來好听，卻沒有私產，平日里打賞下人手頭怕是還沒有齊嶂寬裕。
「還有這一個，兵部侍郎幼女孟氏。」管兵部，那是有實權的地方，葉氏不也是有了軍權才顯赫一方的麼。
齊峻微微垂下目光，暗暗嘆了口氣︰「父皇已然見過孟氏，有意封她為美人。」
皇後大驚︰「已然見過了？」秀女們入宮都是住于群卉殿，並不許隨意走動的，敬安帝如何會見過？
「是今日一早，孟氏在群卉殿內百鯉池邊散步，見池中新荷初發，一時有興唱起江南小調，被父皇經過時听見，叫出來見的。」自然，什麼一時有興之類的，天知道是真是假，否則敬安帝早不經過晚不經過，怎麼就那時候偏偏經過了呢？
「我，我竟不知！」皇後氣得按著胸口，「此女行止如此不端，怎堪入宮！」
齊峻有些疲憊地擺擺手。說這些做什麼呢？再是行為不端，敬安帝要封，皇後又能如何？為了一個美人與敬安帝鬧起來不成？就是能鬧，敬安帝有意的人，難道他做兒子的能去爭奪？還有沒有人倫了！再說，若是細究起來，入宮秀女行為不端，皇後這管著後宮的人也難辭其咎呢。
皇後到這會兒也明白了，孟氏都能被敬安帝看上，那些身份貴重的女孩兒怕是早就被人盯上了︰「那凌氏——」
「凌氏身體孱弱，戶部尚書已向父皇請罪，怕是孫女不宜生養，請特旨將其黜落。」身子孱弱不好生養的女子，進宮確實很難有什麼前途。都說母憑子貴，又說是以色侍人者，色衰則愛弛，不管年輕的時候多得意，若是沒有兒女，到得年華老去之時也不免晚景淒涼。但皇家要選，家里的姑娘除非是得了惡疾，不然是斷斷不能不參選的，而以凌氏的出身，只要才貌過得去，十之八-九也會中選。當然，這里頭也有特例，真是不宜入宮的，若該官員在皇帝面前得臉，皇帝也會照顧一下，在最後一輪挑選中將其黜落，這樣既免了姑娘入宮，又不傷女孩兒的臉面和身份，並不妨礙之後出嫁。戶部尚書這樣做，倒是真心疼孫女，不過，也未嘗不是要置身事外的意思——凌氏女，無論是做太子嬪妃還是做皇次子嬪妃，都是極好的人選哪……
皇後瞪著自己挑出來的一堆卷軸喘了幾口氣，一甩手全摔到地上去了，顫著聲道︰「葉氏這賤人！」別的不說，孟氏秀女唱個歌兒都能被敬安帝听見，其中必定少不了葉貴妃做的手腳。
齊峻輕輕嘆了口氣，彎下腰將畫像撿起來︰「母親，太子妃娘家有力自然是好，可也不必強求，只要女孩兒端莊穩重識大體就行了。何況，若太子妃出身太過 赫，也太露痕跡了。」太子這個位置是難坐的，若是不顯眼，徒然教人評論儲君無能，可若是太顯眼，又未必不會引起皇帝的猜忌。
皇後怔怔坐了片刻，眼圈就紅了︰「這，這可如何是好！」
齊峻笑了一笑，隨意瀏覽著皇後挑出來的秀女畫像︰「母親挑的這些自然都是好的，總不致個個都被人算計了去。」
皇後拭著淚道︰「只是出身都低，如何拿得出來？兩儀殿那里，怕不是要盡著出身高貴的挑……」說著又恨起來。
其實皇後當初雖然是勛貴人家的嫡出女兒，可家族早已沒落，說起來也沒什麼可夸耀的。齊峻溫言勸了一會兒，皇後總算收了淚，將幾軸畫像攤開︰「說起來，這個是四品殿前將軍之女，瞧著是個好生養的，本想給你納進來做個良媛，如今這樣算算，倒還算是出身好的了……」說著又傷心起來，雖然她不怎麼過問政事，也知道殿前將軍只是個虛餃，既無厚祿，又無實權，她是想給兒子挑個助力，可不是要挑個空頭太子妃。
齊峻听見殿前將軍幾個字，眉梢微揚︰「可是趙鏑之女？」
皇後還要細看畫像下頭的小字，旁邊的芍藥已經代答道︰「正是趙氏女，閨名叫做趙月。」皇後挑人只看家世官職，卻沒記得趙鏑的名字。芍藥也沒什麼大見識，但長在細心肯干，記性也好，這小山一樣的秀女像有六七十人，她居然能記個大致不差，立刻便答了出來。
齊峻仔細看了看，畫中少女有十六七歲，穿著一身櫻桃紅的衫裙，拈著一枝白梅，也是笑靨如花的模樣，雖則說不上是什麼絕色美人，卻也青春明媚。畫工畫秀女像務求逼似，以免出現畫像與真人對應不上的情況，這畫像上的少女身材修長健美，比之普通秀女的縴縴弱質頗有區別，倒真是符合婦人們說的好生養的身形。
不過齊峻看的倒不是這個︰「殿前將軍趙鏑——兒子記得趙鏑從前在西南那邊立過軍功，只是葉氏盤踞之後，將他排擠出來，才回京城掛了個閑職。」方才進來的時候，他已經叫馮恩將外頭的人都遣開了，此時說話倒也不必太忌諱。有帶兵之能，且與葉氏有仇，此時，在眾多重職官員紛紛站干岸的時候，要挑這樣一個能帶兵的人也並不容易。
皇後頓時眼前一亮︰「如此說來，此女甚好！雖說是個閑職，不過若女兒做了太子妃，他就不是閑職了。」太子妃的父親，按例也是要封賞的。
「母親——」齊峻輕咳一聲，提醒有些興奮的皇後，「趙氏女的性情人品，還是要仔細察看一番，畢竟是正妃。再者，另挑的良娣出身也不可太高，更要性情溫順，免得壓過了正妃，倒鬧得家宅不寧。」
「知道了。」皇後拿著畫像左右端詳，越看越好。齊峻唇角微微抽了抽，推說還要去含英殿听政，便退出了紫辰殿，留下皇後獨自歡喜去了。
選秀足足折騰了兩個多月，直到六月初才塵埃落定。出乎眾人意料之外，這一批秀女中，出身最為高貴的幾個，或者黜落，或者被敬安帝納入後宮，還有一個都察院左都御史的女兒，竟被指給了二皇子齊嶂，太子齊峻挑中的太子妃，卻是個四品閑職武將家的女兒，據說，是皇後娘娘看中了此女性情爽朗身子健壯，特地挑的。當然，也有人說，是太子殿下恐怕外戚為患，特意挑了個出身平常的女子為正妃。還有人說，其實是葉貴妃吹了枕頭風，將貴女挑給了自己的兒子，唯恐太子得了有力的岳家。這其中，最後一種說法比較流行，畢竟要說太子願意找個出身平常的女子做太子妃，這好像有點不大可能，但葉貴妃利用帝寵給自己兒子挑好的倒是大有可能，君不見，二皇子除了正妃之外，就連兩位側妃，出身最低的父親也是個正四品，與太子妃的父親正是平級麼？
敬安帝靠著迎枕，微微閉目享受著身後冰山散出來的清涼氣息，緩緩地問︰「是太子自己挑中的？」
王瑾躬著身子站在他面前，畢恭畢敬地答道︰「是。娘娘本覺得凌氏女才貌雙全，只是——嗣後殿下便挑中了趙氏女。娘娘嫌趙氏女出身太低，本只想選為良媛的，殿下說既是挑選正妃，不可擇人太多，且太子妃以端莊穩重識大體為要，出身乃在其次。請娘娘察看趙氏女，若是人品果然貴重，立為正妃可也。」
「唔——」敬安帝微微點了點頭，「到底是大了幾歲，懂事多了。」他自己好，但並不覺得，更不等于喜歡兒子也左擁右抱，尤其齊峻是儲君，若是未來儲君是個貪花的狂徒，那國家還有什麼前途？
王瑾看他心情不錯，賠笑道︰「陛下說得是。」覷一眼敬安帝神色，大著膽子道，「只是太子妃娘家若太過平平，未免有些辱沒了殿下的身份，且——對貴妃和二殿下的名聲也有些——」
「唔？」敬安帝睜開了眼楮，「外頭有什麼議論？」
「陛下——」王瑾賠著笑臉，「選秀這樣的大事，難免會有些閑人不知內情胡亂猜測……」
「都該殺！」敬安帝眉毛立了立，不過這種事情，根本是殺無可殺，他也就緩和了口氣，「罷了，你慮得不錯，太子妃出身太低，日後怕是難以服眾。趙氏之父是——」
「是殿前將軍趙鏑。」王瑾連忙回答，「听說從前在西南是打過仗的，後來葉大將軍護了西南，趙將軍就回了京城。」
敬安帝有了些興趣︰「原來是打過仗的？這些殿前將軍們都是掛著個閑職，竟然還有上過沙場的，倒是不易，只不知才干如何？」
「這——」王瑾可不敢露出已經知道底細的事，「奴婢只知道趙將軍是改元三年調回京城的，其它就——」
「不中用的東西！」敬安帝輕輕踢了他一腳，卻若有所思起來，「朕記得改元二年西南沿海曾有海盜入侵，整整打了半年的仗……」
「是是，還是陛下記得清楚，這麼一說，奴婢也記起來了，後來葉大將軍過去之後，一個月就平定了西南沿海，還向京里獻俘來著。」
「過去一個月就平定……」敬安帝微微眯起眼楮，「雖則是他指揮有方，也少不了前人的功勞，如此說來，這趙鏑該是有些才干。」
王瑾陪笑道︰「奴婢那時候還跟外頭的人有些聯系，仿佛是听說西南沿海守軍還是不錯的，正是因著數年間將海盜逼得無法上海，這些海盜活不下去了，才孤注一擲來拼命的。」
敬安帝斜了他一眼︰「你這奴才，這會子聯想起來了，你也想起來了！「想了一想，「聯記得前幾日西北那邊上的折子還說戰事不好？西北這些年用的人也都是廢物，倒弄得揭奴漸漸囂張起來了。通知︰請互相轉告唯一新地址為。這話可就不是王瑾敢接口的了，他垂著手站在一邊，听著敬安帝自語了幾句，忽然轉頭吩咐他︰「既是這樣，就叫趙嫡去西北，看看他究竟有多少斤兩。傳旨，升趙滴為正二品鏢騎1容軍，去西北統軍！
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