雪下得大，孟清和到家時,地上已積了一層。腳踩上去,咯吱作響。
院子里,孟虎和孟清江正忙著將成袋的蕎麥搬進西屋,喂馬的草料也得收拾,兩人已忙了一下午，家中唯一清閑的,只有被拴在棚子里的駑馬。
听到院門被拍響，孟虎放下肩上的袋子，「想是十二郎回來了。」
孟清江拍拍手，轉身去開了院門。
一地雪光,接著堂屋里的火光,倒是不礙著腳下的路。
「四堂哥。」孟清和跺跺腳,笑了笑，「勞煩了。」
「有什麼可勞煩的。」孟清江一把將孟清和拉進院子，入手冰涼，不知道在外邊走了多久，眉頭就是一皺，「快些進屋，給你留了餅子和熱湯。」
堂屋里燒著火盆，關上門，隔絕被封，手腳才感到些暖意。
見著孟清和臉色有些發白，孟虎擔心的問道︰「十二郎，身上的傷無礙吧？不說去拜見副千戶，怎麼這麼遲？」
「沒事，堂兄不用擔心。」孟清和撢掉身上的雪，坐到桌邊，搓了搓手，將趙大夫給的要取出來，笑呵呵說道，「有事耽擱了。」
「何事？」
「不是什麼大事。」孟清和瞞下了高陽郡王召見一事。說好話不切實際，語氣說重了，平白讓兩位兄長擔心，「我這有件好事要告知兩位堂兄。」
「好事？」孟清江從灶房里端出兩個大碗，一個碗里是摞起來的蕎麥餅子，另一個碗里是飄著油花的熱湯，零星幾點翠綠，飄散著香氣。
「莫不是有賞賜下來？」
「不只如此。」孟清和接過大碗，一口熱湯下去，沒嘗出什麼味道，身子倒是暖和起來，「好叫兩位堂兄知道，沈副千戶已擢升小弟為試百戶，仍戍守城外。♀」
試百戶？孟虎張大了嘴巴，孟清江險些坐到地上。
從離開孟家屯到北出塞外，這才過了多久？
「十二郎，你說的可是真的？」
「當然，小弟句句屬實。」孟清和拿起一個餅子，咬了一大口，鼓起了一邊的腮幫子，「改日還會有糧食和布匹賞下來。一冬的糧食都不用愁了。」
孟清和口氣篤定，孟虎同孟清江都面露喜色，十二郎果然是有大能耐的。
「小弟還有件事想同兩位兄長商量一下。」
「十二郎盡管說。」
「趁著過年還早，煩勞兩位堂兄尋人問一下，可有商人前往北平。若有的話，托人給家里帶個口信。離家數月總要報個平安。」
邊軍輕易不能離開衛所，這是定死的規矩。孟清和想了許久，也只得出這個辦法。
明初，官員的法定休假日只有三天，踫上一個有工作狂嫌疑的皇帝，每月定時休沐都成了傳說中的神話。
生命在于運動，干活才是根本，休什麼沐！
這話要是崇禎說的，不用理會，完全可以當他是空氣。可這話是洪武說的，敢不理會，他能讓你變空氣。多少官員將腦袋系在褲腰帶，哭天抹淚以頭搶地才讓洪武帝大發善心，將三天延長到一個月。
讀書人尚且如此，一個軍漢還想休假？美得你！
若想合家團聚，也行。家人都搬到衛所來，種田開荒，按時繳糧，朝廷絕不限制。
綜上，孟清和想回家過年是想都別想，孟虎和孟清江倒是沒這個限制，但要開具路引，經上下盤查，再加上打點，準備盤纏，也是麻煩。
朝廷設立的驛站只傳送公文邸報，想要給家中送信，要麼托賴同鄉，要麼只能請這些商人幫忙。唯一不用自己想辦法的時候，就是為國光榮之後，差人到里中勾補余丁貼戶，自會給家中帶去消息。
一般情況下，只要腦子沒被驢踢過，都不會想借這個便宜。
「若有人願意幫忙，可出些寶鈔酬謝。」
孟清和吃完了一個蕎麥餅子，還只是半飽，又拿起了一個。到邊塞之後，他的飯量是一日日的見長，個頭也拔高了些，就是不見長肉。
「余下的寶鈔也盡快用出去，換些菜種也好。」
「我明日便去問。」孟清和話出口，孟虎當即說好，「是否給家里帶些糧食布匹？」
他同孟清江家中不缺這些，問的主要是孟清和。
「暫時不用。」孟清和搖頭，臨走之前，他和孟王氏一同清點過，家中的糧食足夠吃上半年，加上田中的出產，口糧不成問題。就算遇上麻煩，也有孟重九關照，這次托人只為了傳信。
「還要給九叔公帶個好。」
「成。」
兩人說話時，孟清江一直沒出聲，給家里帶口信？爹娘眼中只有大哥，哪還有他！
當夜，孟清江翻來覆去一直沒睡。清晨起來，到底讓孟清和代筆，寫了一封家書。
寥寥幾語，問候了孟廣孝和孟劉氏，再無其他，顯見得疏遠。
「四堂兄，可要再添上幾句？」
「不了。」孟清江等孟清和寫好信，苦笑一聲，「我便是孝敬再多，也比不上大哥一句話，何必自找沒趣。」
孟清和放下筆，沒有再勸。看著紙上橫平豎直的幾行字，心里有些打鼓。字如其人，他已經盡量收斂，筆鋒中仍帶出不少本來的性格。不夠平直，不夠圓潤，不夠溫和。就像是野生的豹子永遠成不了家貓，熟悉前身的人怕是一眼就能看出來。
找人代筆不難，前郎中大人現成擺在那里。可他堂堂一個童生，頂著讀書人的名頭，這麼干說得過去嗎？
沒辦法，孟十二郎只能硬著頭皮親自上陣，一心希望家人當他是從軍後改了性子，不要起疑。
大雪一連下了三天，仍不見停，朔風急勁，呼嘯著刮過草原，天地間茫茫一片銀白。
無論城內還是城外，當值都是個苦差。
這時就見出地堡的好處了。檔上木板架個火堆，擋風取暖完全沒問題。遇上溜達到附近的野物，還能來一個自助燒烤。其他的邊軍就沒這份待遇了，地堡工程才建設到一半，沒屋頂擋風？扛著吧，用意志力壓倒一切！大明邊軍都是純爺們！
遺憾的是，純爺們也架不住大雪冷風，純爺們也會生病。
城內的醫戶一天到晚都在熬藥，不時能見到掛著兩管鼻涕的邊軍抱怨賊老天要了人命。
兩相對比之下，孟百戶的形象在麾下軍漢心目中不停增高，不說頂天立地也直沖雲霄。
試百戶任命已下，去換腰牌的時候，劉經歷特地拱手道賀，還送了孟清和一小壇酒。這在以前可沒發生過，孟清和受寵若驚，連聲道謝。
孟總旗搖身一變成了孟百戶，原頂頭上司馬總旗成了下屬，兩人見面，笑呵呵見禮，心里怎麼想另當別論，表面上總要你好我好大家好。另一名總旗也是熟人，竟然是弓兵高福。仔細問了才知道，月前韃子叩邊，他五箭射死四個韃子，其中一個還是百夫長，被擢升為總旗。
有這兩位，丁小旗和劉小旗暫時升官無望，好在兩人也不計較。
在孟百戶手下做事，還怕沒有高官厚祿的機會？話是前郎中大人說的，孟清和有點不好意思，和高福一起被調來的老邊軍卻是轟然叫好。
不管真心還是假意，隊伍是拉起來了，能不能讓對方徹底心服就要看孟清和自己的本事了。
「百戶不必謙虛，卑職相信您！」
丁小旗智珠在握，很有信心。孟百戶抬頭望天，好吧，有信心總比沒信心好。
又過了幾日，沈副千戶口中的賞賜也如數發下，除了糧食和布匹，還有鹽巴和胡椒。孟清和同兩個總旗各得了不少馬肉，是韃子犯邊時留下的。天氣冷，凍起來堆到庫倉里，正好用來做人情。據說，這是衛所的的老規矩。
孟清和一邊吩咐手下的邊軍將賞賜送回家，一邊感嘆，「為官的學問，果然還有得學。」
升官受賞的不只有孟清和，重傷的鄭千戶到底沒能熬過這個冬天，撒手人寰。家中獨子已及弱冠，襲了他的軍職，卻沒分到開平衛，而是被發到北平行太僕寺養馬去了。戰功是別想了，相對于時刻要防備韃子的開平衛來說，生命卻能得到保障。鄭家人沒有不滿，反倒是給出力的人送了一份厚禮。
論起錢財，鄭千戶這些年積攢下不少，世襲千戶，授田也不會收回。鄭家人守著田產，領著一份閑置，以世襲千戶做群長，明面上大材小用，實際上已經足夠了。
鄭千戶功成身退，西城千戶所的一把手變成了沈千戶，諸如周榮等人自然也水漲船高，該升職的升值，該領賞的領賞。千戶所里十個百戶，五個都換成了沈瑄帶來的燕山衛。
由于孟清和暫時還沒被劃拉進第一梯隊，百戶前面的試字還得掛一段時間。十個百戶里，他也算是獨一份。
孟十二郎不急，心急吃不著熱豆腐，是他的，早晚有一天會落到鍋里，著急是沒用的。按照後世的話來說，xx尚未成功，繼續努力也就是了。
一片升官發財的恭賀聲中，眾人均是喜氣洋洋，一名書吏的意外身死自然引不起太大的重視。哪怕他勤勤懇懇在千戶所工作多年也是一樣。
一副薄棺，幾匹麻布，差人帶回鄉里的一個口信，就是身後的全部。l3l4
(