孟素蓉心神不定地在榻上靠了半個時辰，才听見外面顧運則的腳步聲響，一抬眼顧運則已掀了簾子進來，隨手朝錦眉錦心擺擺手，讓她們出去。孟素蓉心里就是一沉，對兩人使了個眼色叫她們退到屋外守著，自己倒了杯茶遞給顧運則︰「老爺，可是那兩人有什麼不對？」
顧運則臉色不大好看，悶著頭灌了幾口茶才緩緩道︰「那兩人是同鄉，都是泉州府惠安縣呂家村人……」他抬頭看了孟素蓉一眼，低聲道，「三年前……」
孟素蓉只覺心里一緊，月兌口道︰「是海匪屠村那樁事兒？」
顧運則點了點頭。妻子出身京官之家，眼界比之鄉女開闊何止一籌，是以這樣的事情他才會來與妻子商討。
「就是那樁事兒。那少年姓呂名良，是呂家村本地人，其父便是惠安縣丞。那女子名叫謝宛娘，是衙役之女。」
孟素蓉沉吟道︰「惠安縣丞——記得是剿匪之時殉職身亡了……」
顧運則搖了搖頭︰「這二人今日來訴冤，說道呂縣丞並非剿匪身亡，甚至——」他下意識地把聲音壓得更低，「甚至連呂家村，都並非為海匪所屠，而是——被當作海匪屠了。」
孟素蓉渾身一震，雖然她已經隱約猜想到了什麼，可是此刻從顧運則嘴里說出來，還是將她駭了一跳。
顧運則所說的，是三年前福建一帶清剿海匪的事兒。東南沿海一帶海匪已有百來年之久，從前朝起就斷斷續續為患，到了最近十年更是囂張，不但在海上搶劫商船，還時常上岸劫掠村莊。因他們用的都是小巧快船，精于海上作戰，又熟悉地形，朝廷雖在福建道有駐軍，幾次圍剿，卻始終不能平息匪患。♀六年前，老茂鄉侯的次子陸鎮去福建道鎮撫司做了千戶，三年之後，他巧設陷阱，將海上最大的匪幫「李老鯊幫」堵在了岸邊，一舉將其全殲，登時震懾了東南沿海的海匪，立下了大功。
這其中，呂家村就是官軍與海匪交戰的戰場之一，據陸鎮奏報︰海匪被他們堵在近海，只得棄船上岸欲逃，又被他們堵截在呂家村。海匪狗急跳牆，將呂家村村民盡屠，房屋燒毀，就連尸骨都不曾搶出多少。
經此一戰，陸鎮立下大功。恰好那時老茂鄉侯病重過世，計以時日，老茂鄉侯病重之時，他尚在沿海布署兵力，老茂鄉侯過世那日，正是他在呂家村浴血奮戰之時。待他殲滅海匪趕回京城，老茂鄉侯已過了二七，棺木都下葬了。
本來父親過世，兒子須丁憂三年，朝廷以陸鎮功大而欲奪情，並將他從正五品的千戶升為正四品的指揮僉事。可是陸鎮在父親墳前大哭，聲稱為將時忠孝難兩全，應以忠字當先，所以不能因父病而棄戰；如今已打了勝仗，剩下那些流匪已不足為懼，那便當盡孝，自應為父親守孝三年，斷不敢承朝廷奪情之舉。
陸鎮這一番作為，當時就在朝中倍受好評，待他守孝三年之後，立刻就起復了戶部陝西清吏司郎中一職，雖說品級仍為正五品，但京官比外官自是不同，且戶部又是要緊的衙門，常人想同他一般都不可得。就是這樣，還有人說陸鎮是虧了，因他當初若允了奪情，如今該是正四品，斷不致三年之後還在正五品上遷延，故此名聲又比從前好了幾分。
如今呂良和謝宛娘要告的就是這位主兒，怎能教孟素蓉听了不心驚肉跳︰「這——若這般講，當初那就是謊報軍情欺君罔上了？這，這可是確實的麼？可有憑據？」
顧運則沉著臉道︰「呂良自稱與謝宛娘是鄰里，當時謝宛娘隨母親去外祖家中，呂良本人在鎮上學徒，至天色將黑方才返回村中，這才逃過一劫。♀呂良親眼看見村中有百姓逃出，隨即被官軍追上殺死，並將頭顱割下——」他說到這里也不由得停了一停，才能接著說下去，「呂良帶謝宛娘母子去縣城尋父，便見縣城城牆上懸掛數百顆海匪首級，其中多顆都是呂家村百姓之頭顱。他將此事與呂縣丞說明，呂縣丞帶著他去尋縣令，縣令當時應承查辦此事，當夜他們的住處便起火，呂縣丞被以勾結海匪屠殺村民之罪名問斬，謝宛娘之母被火燒死，只有他們二人逃了出來，投身戲班之中，一路輾轉到了湖廣。」
孟素蓉听得掌心都沁出了一層冷汗︰「這——這可有憑據？」
顧運則苦笑︰「若有憑據，呂良也不致要到家里來訴冤。他自呂縣丞被問罪之後就明白了，福建本地官員斷無可能接他的訴狀，因此才帶著謝宛娘逃了三年。戲班到了本地之後，他也算有心的，打听到我祖籍就在福建，出身亦是微寒鄉民，平日為官名聲尚可，又听說岳父在京內也是清正之人，更有頗多門生，所以才借著唱戲的機會來喊冤。」
孟素蓉呆了半晌才道︰「陸鎮如今在京城里的名聲——又有德妃在宮中，若無憑據，誰能動得了他？」
茂鄉侯府本是茂鄉伯府，只因長女陸錦入宮為妃，才得以升伯為侯。說實在的，老茂鄉侯一輩子看花飲酒，是個逍遙人，如今的茂鄉侯陸鐸才能也是平平，可這位嫡長女陸錦卻甚有手段，入宮之後便承寵，二十余年寵愛不衰，育有兩位皇子一位公主，現封為德妃，中宮皇後早逝，如今她便是首屈一指了，就連所生子女，也頗得皇帝喜愛。有了在宮中得寵的姐姐，又有成年的皇子外甥，陸鎮自己又能領兵打仗，想要告他，真是談何容易。
顧運則的眉頭皺得能夾死蒼蠅，苦笑道︰「陸鎮當年剿殺‘李老鯊幫’，這功勞是實實在在的。」
孟素蓉默然。的確，陸鎮剿匪的功績是真的，縱然他殺良民以夸大自己的功績，也抹不過東南沿海匪患確實大為減輕的事實。最要緊的是，東南海匪自前朝起就猖獗，到了本朝也是歷經幾任帝王均未能平息，今上是中宮嫡出，少年時便封太子，卻始終沒有什麼特別出色之處，故而直到登基，都有人私下議論，說今上若不是佔了嫡出的便宜，未必就能得承大寶。正因如此，今上特別好功，陸鎮是他親手提拔起來的，又建下這樣前朝和先帝朝都未建的功績，在他眼中自是地位超凡，如今若有人去告陸鎮，不啻于老虎頭上拍蒼蠅。別說顧運則這個從五品的小知州，就是孟老太爺，不過是個正四品的國子監祭酒，也遠遠夠不上。呂良等人鄉民出身，哪里懂得這其中的彎彎繞繞，只道國子監祭酒桃李滿天下，又比陸鎮品級高些，便能管得到此事，故而才跑來喊冤。若說這兩人能將顧家事打听清楚，又如此衡量，也算是聰明了，只可惜畢竟是鄉野之人，不知道朝中這些暗處的事，反而是給顧運則找了個極大的麻煩。
「這狀子……老爺不能接。」孟素蓉心思百轉，終于還是道，「且不說陸家如今——單是老爺的身份也過問不到此事，這里是湖廣道，那邊是福建道的案子，老爺若伸了手，也未免管得太遠。更何況——無憑無據，這案子哪里能辦得？」
顧運則苦笑道︰「我如何不知，只是呂良與謝宛娘卻要如何處置？」
孟素蓉默然良久，低聲道︰「只得權且送到安全的地方去……」這狀子是接不得的，可是呂良二人卻不能就這樣攆出去，若是這二人被陸鎮一黨得知，只怕悄無聲息就被處置了。可若是被外人知曉這兩人到了顧運則家里，恐怕顧家也要被連累，甚至還要捎帶上京城里的孟家。
顧運則深深嘆了口氣︰「呂家村一村無辜被屠，我——」他也是鄉下出身，雖做了這些年的官，仕途也頗順遂，卻也還不曾泯滅了良心和責任，眼看著冤案在前卻無能為力，心里也不是滋味。
孟素蓉握住他的手，低聲道︰「我曉得老爺心里難受，可如今實在不是機會。老爺將這二人先妥當安置下來，或許將來有一日……」
顧運則低頭坐了一會兒，嘆道︰「只怕這二人不肯……」
孟素蓉卻搖了搖頭︰「他們能隱忍三年之久，又精心挑選了老爺來喊冤，可見不是那等無知莽撞之人。這些話老爺不好開口，我去與他們細細分說，想來他們定能明白的。」
顧運則想了半晌，嘆道︰「那還真要勞動你了，說實在的，我委實是無顏去面對那呂良……只是你也不要太勞累了，畢竟是懷著身孕呢。對了，今日可累著不曾？身上還好？」
孟素蓉輕輕模了模還平坦的小月復，嘴角露出笑意︰「有嫣兒呢，這孩子如今越來越懂事，這些日子有她幫手，我也累不著什麼。」
說起顧嫣然，顧運則猛然想起一事︰「是了，前些日子我給嫣兒的生辰禮，你還是找個法兒收回來，那東西是呂良從屠村的官軍處拾得的。」
孟素蓉嚇了一跳︰「怎麼？」
顧運則嘆了口氣︰「這東西是屠村之後，謝宛娘在村中拾到的，這般精致之物，自然不是呂家村村民所有，故而這兩人一直揣在身上作為證物。那日在戲班里，呂良听到我與李通判閑談，要為嫣兒尋生辰禮，便將這東西送了上來，便是希圖能因此接近于我。你快將這東西收回來，萬不可再留在嫣兒處，日後也萬萬不要再說起。至于嫣兒的生辰禮，待我尋到好的再補給她。」
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