上香回來第三日，韓晉就被孟素蘭打了個包，連同兩個小廝一起送到北麓書院去了。韓磊也跟著去了，不過比起韓晉裝滿了幾個藤箱的行李，他那個小包袱瞧著十分可憐，連帶身邊的小廝也是瘦巴巴的。
托了韓家的關系，顧浩然也得以進了北麓書院，他跟韓磊一樣念的是童生班，這里頭都是十歲左右的小孩子，都是尚未進學，將來要考童生的，所以稱為童生班。韓磊在這班里算是年紀大的，不過他念書笨笨的，即使在這個班里也不怎麼出挑，還不如顧浩然得先生賞識。
韓晉則是進了高些的班，這里頭的學生在十五到二十歲不等，許多都是外地慕名而來的學子，當然其中也不乏官宦勛貴人家子弟，大部分都是已有秀才功名在身，要考舉人的。至于考進士的學生，那就在更高的班里，功課比他們重得多，平日里無事都是見不到的。
這些事一半是顧家小廝回家講的，一半是韓晉寫信回來說的。到書院的頭三個月，除了童生班的孩子小，每旬有一日假期可以回家之外，其余人不但不能回家，就連家人都不許去探望，為的就是讓他們安心讀書，不要被外事分神。
孟素蘭一連幾個月沒有見到兒子，想得揪心揪肝，趁著韓磊回來休假時便問個沒完。韓磊雖然每旬都有假期，但他第一個月里也只是回來了一次，說是功課跟不上，不敢再將時間耗費在回家度假上。直到第二個月，他才回來了，順便帶了韓晉的信來。
「書院里可冷？鋪蓋和炭火夠不夠？」孟素蘭看了信還不夠，逮著韓磊問個沒完。
「鋪蓋是家里帶的，書院每人還發一床褥子，都挺厚實。」韓磊老老實實地回答，「只是炭火不多，先生說，讀書不是享樂，要成器，就要吃得苦，略冷一冷也沒什麼，所以炭火每人份例有限。」
「這怎麼成！」孟素蘭急得坐立不安，「難怪晉兒信上說冷，若凍了手腳可怎麼好！」
韓老夫人皺皺眉頭︰「你坐下。♀先生說得沒錯，天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨。咱們家雖不說去擔什麼大任，但略吃些苦也沒甚壞處。再說，那書院里頗有些勛貴子弟，書院再嚴格，難道能讓他們凍壞？」
「祖母說的是。」韓磊老實地道，「孫兒听說也是有人賣炭的，雖說數量不多，但節省著用也不會凍了手腳。」
孟素蘭略略放心，這才想起來問道︰「你頭一個月說功課跟不上，連休假都不回來，這會兒怎樣了？」
韓磊低了頭︰「兒子愚笨，勉強才能敷衍過去。」
「這也不必著急，莫把自己身子熬壞了。」孟素蘭滿意地說了幾句。庶子愚笨，這才好呢，若是比韓晉還要出色，倒是糟了。
「多謝母親關心。」韓磊連忙站起身來听著，又補充道，「听說大哥在他那個班里成績不錯，尤其是大哥的畫，書院里同窗都說好。」
孟素蘭唇角忍不住要往上揚，口中卻道︰「叫他去書院是念書的，怎麼倒畫起畫來了，真是胡鬧。等他回來，看不叫他父親訓斥他。」
韓磊垂手道︰「書院里臘月十五放年假，到時候大哥就能回來了。」
孟素蘭點頭，看著韓磊走了出去，才滿意地吁了口氣︰「這就好，我還真怕晉兒在書院受苦，可是不送他去，又怕他荒廢學業。」
「學業才是最要緊的，年輕人吃些苦頭沒什麼，當年老太爺讀書的時候，冬日里為防自己打瞌睡，還特意在書房里不放炭火呢。」韓老夫人淡淡地說，口氣不甚滿意，「晉兒已然十五了，若是寒門子弟，這時候已然要頂門立戶了。你莫把他寵壞了，須知將來這家里還都要靠著他呢。」
孟素蘭低頭答應，又陪著韓老夫人說了幾句話才退出去，走了幾步，又想該讓韓磊再給韓晉帶件厚的大氅去才是，于是腳下一轉又往韓晉的院子走去。
韓晉的院子十分雅致，院中迎面便是一座假山，上頭栽滿藤蘿香草，旁邊還種有幾本牡丹花，年深月久生得十分高大，後頭站個人根本就看不見。孟素蘭帶著飛白才走進去，就听見假山後頭有人在說話︰「姐姐，這個是少爺讓我帶回來的。」
孟素蘭一听這聲音，就知道是韓晉的貼身小廝吳鉤。韓晉最愛李白的詩，讀了李白的《俠客行》，就想著學劍。韓家本是文人，自是不能讓他當真去學武，而他自己其實也吃不得那苦處，只是學了幾招花拳繡腿，還給兩個小廝起名為吳鉤和鹿盧，聊補自己不能仗劍風流的缺憾。
跟吳鉤說話的人，孟素蘭更是熟悉，乃是韓晉的丫鬟綠珠。韓晉身邊兩個大丫鬟綠珠和紅線都是韓縝給的，綠珠端秀，紅線嫵媚，少不得將來是給韓晉做通房用。只是孟素蘭怕她們勾引壞了自己兒子，平日里都讓韓晉在前頭書房念書，很少到後宅來，綠珠紅線雖然有些顏色，卻也英雄無用武之地。
「這是——帶鉤？」綠珠有些詫異。吳鉤來找她時，她還以為這是韓晉給她捎的好東西呢，心中還暗暗高興，打開來一瞧卻是一副男人用的帶鉤，頓時模不著頭腦。
吳鉤咂了咂嘴，覺得下頭的話有些難以出口︰「少爺說，讓姐姐把這東西轉給嫣表姑娘。」
「轉給嫣表姑娘？」綠珠難以置信地問了一句，忽然明白了，頓時臉上紅了起來。這一半是氣，一半是羞。韓晉相貌英俊讀書有成，將來前途必然不差，她和紅線可都卯足了勁兒爭著呢。雖說她容貌比紅線略有不如，可能書善畫，而韓晉最喜歡紅袖添香的風雅事，故而對她反比對紅線更為寵愛。如今倒好，這位表姑娘才來了多久呢，竟然就讓韓晉為她捎東西了？
吳鉤干咳了一聲︰「這是少爺吩咐的。」
「這可是男人用的東西——」綠珠把帶鉤放在手里看了看，「這帶鉤也不是少爺的東西啊……」
吳鉤壓低聲音︰「我告訴姐姐，姐姐可別說出去。少爺說表姑娘喜歡他那副珊瑚帶鉤，可那東西是老太爺賞的，不能送人。這副白玉帶鉤上頭也是天然有墨色生成靈芝之形，還是少爺拿一幅畫跟同窗換來的呢，想來表姑娘也會喜歡。」
孟素蘭在假山後頭氣得手都抖了，默不作聲地對飛白做了手勢，悄悄退了出去，到了院子外頭才咬牙道︰「一會兒去給我把吳鉤拖到二門打二十板子，不許他再在少爺身邊當差！」居然幫著韓晉私相傳遞，好大的膽子！
飛白連忙答應，看孟素蘭氣得亂戰，低聲道︰「太太別生氣，奴婢去把那帶鉤要來就是了。其實不過是表兄妹間送點子東西，也沒有什麼大不了。」
這話說得倒也不錯。雖然多有中表為婚的，但表兄妹之間畢竟是親戚，縱然有所饋贈，說出去也無傷大雅，非比與外人之間的私相授受。
孟素蘭听了這話，氣方稍平了平，冷笑道︰「倒想不到這丫頭能讓晉兒這般放在心上。給我盯著綠珠，我看晉兒房里這兩個也是不安分的，老爺糊涂，放這麼兩個狐媚子到兒子房里，自己風流還不算，還——」猛然發覺這話不好在丫鬟面前說出來，又硬生生轉了口，「遲早有一天，全都攆出去！」
假山後頭的綠珠和吳鉤並不知道孟素蘭來過，吳鉤說完了話，連忙就出去了。這里是後宅，他一個小廝，若非主子召喚是不該隨便進二門的，這還是給了看守二門的婆子一點好處才進來，所以交托完東西便溜了。
只是他剛出了二門，就听說孟管事找他。孟管事是孟素蘭的陪嫁，在韓家不過是個副管事，遠比不得韓家的管事位高權重，但因他是孟素蘭的人，所以孟素蘭有什麼事大都吩咐他，在府里也無人小覷了去，吳鉤雖是韓晉的貼身小廝，卻不能與他比，所以一听便連忙跑了去︰「孟管事找小的有什麼事？」
孟管事拉著個臉︰「太太說了，吳鉤伺候大少爺不力，打二十板子，回家去養傷，傷好再回來當差。」
「啊？」吳鉤丈二和尚模不著頭腦，剛想分辯兩句，孟管事一擺手，已經有兩個小廝過來，將吳鉤堵了嘴按到長凳上，掄了板子就打了起來。
吳鉤在外頭挨打的消息，綠珠很快就從守二門的婆子那里得知了，頓時眼皮就亂跳起來。她心思深，吳鉤的罪名說是伺候韓晉不力，可是他一向仔細恭敬，這個伺候不力是哪里來的罪名？
想來想去，綠珠的目光不由得投向自己的針線匣子，那里頭藏著那副白玉帶鉤。吳鉤的罪，恐怕不是伺候不力，而是伺候「太力」了吧？私相傳遞，這事兒豈是小廝該做的？
「姐姐想什麼呢？」紅線從外頭進來，看綠珠坐著發呆，隨口就問了一句，「吳鉤今兒回來了，有沒有說少爺幾時回來？」她今日偏出府回家去看爹娘，竟錯過了，待一回來，就听說吳鉤挨了打。
「說是臘月里書院就放假了。」綠珠心不在焉地回答。
紅線只以為她也是想著韓晉才提不起精神，暗暗撇了撇嘴。雖然都是貼身的大丫鬟，但因為綠珠善書畫，韓晉對她更為寵愛，紅線自然少不了有幾分嫉妒，眼珠一轉就笑道︰「那也就是不到一個月罷了。說起來，自打少爺去了書院，姐姐有好些日子不曾練書畫了罷？別等少爺回來，看姐姐的功課倒是退步了。說起來，先生是書畫雙絕的，可惜姐姐得不到他的指點，不然定能百尺竿頭更進一步的。」
綠珠知道她在諷刺自己。一個丫鬟，哪里能讓家里的先生指點？她這會兒滿肚子心思，也懶得跟紅線打口舌官司。紅線卻並不罷休，笑嘻嘻道︰「我听說，嫣表姑娘的書畫是極好的，連先生都夸贊過，姐姐若是能求嫣表姑娘指點指點，也有好處——」
她的話還沒說完，綠珠已經呼地站了起來，嚇得紅線後面的話都咽了回去，還當綠珠要跟她翻臉，卻見綠珠一言不發地走到自己床頭，從針線匣子里拿出一包東西，轉身出門去了。
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