顧嫣然幾人看見了沈氏姐妹,沈氏姐妹自然也看見了她們，沈碧芳輕輕撇了一下嘴，低聲道︰「怎麼撞見她們了,晦氣。」
「誰？」平南侯夫人沈青芸听見，隨口問了一句,「芳兒識得？」孟家顧家人不少，她從殿內出來,自然也看見了,瞧這些人穿戴並不貴重,卻雅致得體，便知是哪家小官的女眷。京城里頭五六品的官員多如牛毛，她本也不放在心上，只沈碧芳本是個庶女,平日里也不怎麼出門，難得倒有認識的人，因而听了沈碧芳這話，才隨意問了一句。
沈碧瑩搶著道︰「姑母沒認出來，那是孟家人。就是孟老祭酒家。」
沈青芸轉眼看了一下，略有些詫異︰「听說孟家只有兩個女兒——」孟節如今的「名聲」比他的父親孟老祭酒還響亮，家中的情況沈青芸縱然身為侯夫人，也听說了好些。
沈碧芳暗地里瞪了沈碧瑩一眼。昌平侯府這一代未出閣的女孩兒只有她們兩人，沈碧瑩的父親是昌平侯的弟弟，不過是個六品的閑官兒，可沈碧瑩卻是嫡出的，故而頗有些瞧不起這個庶出的堂妹。可沈碧芳卻覺得自己父親是正經的昌平侯，若不是沈家兄弟們不分家，沈碧瑩連這個侯府小姐的名兒都掛不上，有什麼可神氣的。
姐妹兩個明里還算交好，暗地里沒少爭斗，尤其是在這位姑母面前。
昌平侯府從前也曾顯赫一時，只是傳到如今，爵位也到了頭，這一代昌平侯已經是最後一位有爵位的了。換句話說，只要昌平侯過世，沈氏姐妹也就不再是侯府小姐了。與此不同的是，昌平侯的妹妹沈青芸，卻嫁進了平南侯府做了侯夫人。
平南侯也是開國四侯之一，這爵位乃是世襲罔替，與昌平侯這樣五代而絕的大有不同。但平南侯府這一輩兒子嗣不旺，長房早亡，無兒無女；承爵的二房只有兩個嫡子，還墜馬身亡了一個；三房本來就是庶出不說，至今都沒有兒子。所以算來算去，除了一個被送去西北從軍的庶子之外，平南侯府三個房頭里至今只有沈青芸生的周瀚一個男丁了。
姑母如今只有一個兒子，既然如此，將來周瀚承了平南侯府，沒有親兄弟就少不得要這些表兄弟們幫襯一二，畢竟獨木不成林。只是平南侯府人少，昌平侯府的房頭分支卻多，誰能多分些好處，全取決于沈青芸和周瀚，故而在沈青芸面前，昌平侯府能出頭的人無不紛紛討好，沈氏姐妹自然更不例外。
「那兩個是孟瑾的表姐妹，姓顧，說是孟家大姑太太的女兒。」沈碧芳忙忙開口回答，「前些日子才來京城的。」
「顧家？」平南侯夫人眉毛微微一揚，略一沉吟，「孟祭酒夫人既然在，少不得要見個禮。」
「平南侯夫人？」孟老夫人听了小沙彌的話，略有幾分驚訝。
「是。」小沙彌合什笑道，「平南侯夫人听說孟老夫人也來上香，請您去禪房稍坐。」
也不怪孟老夫人驚訝。平南侯夫人出身勛貴，與孟家這樣清流人家少有交集，更別說孟家如今得罪了茂鄉侯府，連從前有過交往的人家都退避了。何況平南侯府的庶二公子周鴻，听說也是因著送李檀靈柩返鄉的事兒被送去了西北，按理說平南侯夫人這時候該對孟家避之唯恐不及才是啊。
「請小師傅前頭帶路吧。」平南侯夫人有一品夫人的誥命，孟老夫人略一躊躇，還是決定帶著眾人過去。
「侯夫人？」白姨娘又驚又喜，「原來剛才那位就是平南侯夫人？難怪那麼雍容華貴的。怎麼要見咱們呢？」
柳姨娘在這點上見識比她強，畢竟從前在京城呆著，勛貴夫人們也是見過的，看白姨娘那副模樣，不由得嗤笑了一聲︰「什麼見‘咱們’，那是要見老夫人。」孟老太爺是四品祭酒，孟老夫人身上也有相應的誥命。當然，顧老太太本來也有六品安人的封號，不過如今顧運則都被貶了，這封號自然也就沒有了。
白姨娘一時興奮過頭，被柳姨娘拿住把柄，一句話刺得閉上了嘴，卻仍是伸著脖子往前看，想再看看那位侯夫人。柳姨娘看她這樣兒，更是不陰不陽地道︰「我勸姐姐往後退著些吧，咱們這樣的身份，可還夠不上到侯夫人面前露臉。到時候惹得侯夫人不喜，還要說咱們顧家沒規矩。」
兩人在後頭斗嘴，前頭孟老夫人已經進了禪房。禪房不大，平南侯夫人又單提了孟老夫人，孟老夫人遂只帶了林氏進去了。顧老太太等人只在旁邊禪房先坐了，並不能進去，倒教白姨娘一陣失望。
不過片刻之後，便有個十七八歲的大丫鬟含笑過來︰「哪位是顧老夫人，顧夫人，還有幾位姑娘們，我家夫人請見。」
孟素蓉忙道︰「不敢當姑娘這樣稱呼。」三品以上才能稱夫人，平南侯夫人的丫鬟這樣說是客氣，她可不能就這麼接了。
那丫鬟笑了一下，屈屈膝換了稱呼︰「請顧老太太、顧太太這邊走。」
白姨娘極想跟過去，到底還是沒敢造次，只等眾人都出去了才喃喃道︰「這是丫鬟？穿得跟小姐們似的。」她看得仔細，那丫鬟十七八歲，生得頗為貌美，身上那比甲都是秋香色蟬翼紗的，頭上別著鎏金雀頭釵，手腕上一對蝦須鐲子，還瓖了顆黃豆大小的珍珠。這身打扮，比她這做人姨娘的還氣派呢。
柳姨娘又嗤了一聲︰「那是平南侯府，你懂得什麼。」白姨娘再是生了兒子，也不過是個沒見過世面的鄉下人罷了。
楊媽媽咳嗽了一聲，警告地瞪了柳姨娘一眼。沒見孟家的丫鬟都默不作聲地在一邊站著麼，倒是顧家兩個姨娘先拌起嘴來，沒得丟臉！難怪孟家不納妾，這柳氏在孟家做丫鬟的時候瞧著也還好，做了姨娘便這樣沒分寸起來。
白姨娘小聲道︰「侯夫人怎麼沒讓哥兒們過去？」怎麼幾個丫頭片子能去見侯夫人，她兒子倒不能了？
楊媽媽狠狠又瞪了她一眼︰「里頭還有平南侯府和昌平侯府的姑娘們，哪有叫外男過去的道理！姨娘不懂就少說幾句吧。」丟死人了。
孟素蓉扶了顧老太太，又帶了四個女孩子進了平南侯夫人歇息的禪房，見平南侯夫人跟孟老夫人分賓主坐了，正在說話，見了眾人進來便含笑道︰「老夫人真有福氣，這孫女外孫女都生得這樣好，一把水蔥兒似的，我瞧著就喜歡。」
孟老夫人也笑道︰「夫人也太夸獎了，怎麼比得上夫人身邊這三位。」
顧老太太有些緊張地看了看孟素蓉，平南侯夫人已經笑道︰「老太太請坐。」論身份顧老太太自然該給她行禮，但年紀擺在那里，若真行了未免有些仗勢欺人之嫌，索性就直接免了。
孟素蓉便帶了幾個女孩兒正經行了個禮，沈青芸把四個女孩兒都叫到身邊，每人給了一個荷包，笑道︰「個個都是好的。」目光在顧嫣然臉上轉了一圈，低下去瞧瞧她手里的帕子，「針線也好。這繡的花倒是別致得很。」
顧嫣然大大方方將帕子展開︰「是含笑花，在嶺南那邊開的。我剛學針線，這花兒繡起來容易些。」
沈青芸笑道︰「含笑花，這名字倒也別致。嫣然含笑，倒是正配得上你。」
沈碧芳在一邊瞧著，撇了撇嘴，悄聲跟身邊的少女道︰「表妹，姑母怎麼仿佛還挺歡喜顧家丫頭的？孟家可是因為彈劾茂鄉侯府才丟官的，姑母可別被他們牽連了，不是連三表弟都避去北麓書院了麼……」
那少女便是沈青芸的獨生女兒周潤，一直矜持地坐在一邊，聞言微微一笑︰「不過是相見了總要應酬幾句罷了。孟祭酒桃李滿天下，連先帝都夸贊過的，老夫人年紀又長，總該見個禮。」
沈碧芳沒話說了。沈碧瑩在一邊暗暗冷笑了一下——庶出的就是庶出的，縱然父親是昌平侯，也改不了姨娘生的那股子小家子勁兒。誰不知道孟家的事，沈碧芳這時候說出來，無非是看不慣沈青芸似乎對顧嫣然十分青眼的樣子，拿來挑撥周潤呢。
且不說沈青芸不過是第一回見到顧嫣然，便算是當真一見入眼，又干沈碧芳什麼事兒？沈碧瑩想到堂妹那點兒見不得人的小心思，便想冷笑。別人或許不知道，但她跟沈碧芳一同長大，還能不明白麼？沈碧芳，那是看上平南侯的庶子周鴻了。
說老實話，沈碧瑩還真想不明白，那個庶子有什麼好處？不就是那年她們在平南侯府捉迷藏，沈碧芳被雨淋了，那周鴻遞了她一柄傘麼？那時候沈碧芳也就才十歲吧，居然就一直惦記到如今……
依沈碧瑩看，沈碧芳是傻透了氣。雖說是庶出，但有昌平侯女兒的名頭，又有平南侯府姑母幫忙，嫁個小官的嫡子也足夠了——話說回來，就是她自己，整日里奉承著姑母，不也是為了將來能得樁好親事麼——偏偏沈碧芳看中了周鴻。
外人听起來，雖是庶子，也是平南侯的兒子。可沈碧瑩知道，平南侯從來也沒把這個兒子放在眼里，將來分家，平南侯的家業只怕連十分之一都分不到他手里，不過薄薄一份產業餓不死罷了。如今更不用說，單是大表哥周淵因為跟他賽馬才身亡的，姑母還不就恨死了他？沈碧芳若真嫁了他，那才有「好日子」過呢。
不過她自己願意往火坑里跳，沈碧瑩可沒心思去拉她。只是也不必這樣草木皆兵的，但凡是姑母跟哪個門戶不顯的女孩兒多說幾句話，沈碧芳就虎視眈眈的，生怕姑母將人家挑中了給周鴻定親。要沈碧瑩說，真是失心瘋了。
這些且不說，單說沈碧芳挑撥周潤的事兒，就是愚不可及！沈碧瑩看得明白著呢，周潤年紀不大，卻是沈青芸的獨生女兒，親自教導出來的，哪是那樣一點就著的炮仗脾氣？沈碧芳還去挑撥別人，卻不知她那點兒心計少得可憐，只怕一眼就被周潤看出來了，平白的討嫌。
「妹妹快別說了。」沈碧瑩心里琢磨著，帶笑輕斥了沈碧芳一句，「還要表妹教導你這些禮儀，之前在閨學里念的書都到哪里去了？」又轉向周潤玩笑般地道，「表妹好生教教她，也就是姑母和表妹的話，她听了才會記在心里。」
這話既貶了沈碧芳，又捧了沈青芸和周潤，周潤唇角微微一彎，含笑道︰「表姐又取笑我呢。」
這便是歡喜的意思了。沈碧瑩瞥了沈碧芳一眼，暗自得意。既是有求于人，還不著意討好些，倒去挑撥。便是個傻子，也不會喜歡自己做了別人手中的刀吧。
畢竟是不相熟，孟老夫人與沈青芸說了幾句話，便起身告辭。菩薩也拜完了，孟老夫人年紀大了，也覺疲憊，遂出了報恩寺。等到坐上馬車，林氏才有幾分疑惑地向孟素蓉道︰「平南侯府素來跟我們沒交情，何況還有茂鄉侯府那事兒——我本以為，也不過就是假裝沒看見便罷了，怎的還請了咱們過去說話？」
孟素蓉想了一想︰「或許是因著周三公子？周三公子在北麓書院，跟縝哥兒倒還交好，過年時還在韓家莊子上住了些日子。」
「那為何她絕口未提周三公子？我瞧著，倒像是對嫣姐兒格外關切些似的。」林氏仍是疑惑。自打孟節貶官，她也算知道人間冷暖了，平南侯夫人忽然這樣親近，她倒警惕起來了。
孟素蓉也覺得有些不通。若換了是別家，這樣拉著四個女孩兒說話，她多半就要想到親事上頭去了，但平南侯府是什麼樣的人家，長子身亡之後，周瀚將來就要承爵，哪里會看上顧家這樣的人家呢？因此不過想了一想，就拋開了︰「也說不定是看在母親面上，略作應酬罷了。」
不說林氏與孟素蓉姑嫂二人議論，那邊沈青芸叫車送了沈氏姐妹回昌平侯府，自己攜了女兒坐車徑回平南侯府。上了車，周潤才道︰「那個顧家姑娘，就是三哥說贈帕子給周鴻的？」語氣里帶幾分恨意，連聲二哥也不叫，直呼周鴻的名字。
沈青芸臉上的笑容也收了起來，淡淡道︰「那帕子角上繡的花不會錯。含笑花，嘿，含笑花，我在京城里，還沒見有別人用過這等花樣呢。」
周潤微微一撇唇︰「孟家還是書香門第，外孫女與人私相授受，說出來看他們有沒有臉。」
「這話莫出去亂說。」沈青芸拍了拍女兒的手，「到底都是姓周，他名聲不好，也要帶累了你和瀚兒。」
周潤恨恨道︰「爹爹就該將他逐出家門才是！」
沈青芸笑了一下，眼中卻是一片清冷︰「如今西北那邊時不時的還要打仗，若想回來，他怕是要多燒幾炷香了。」
周潤依在母親身上，輕輕搖晃著她︰「娘別傷心了……」說著，自己眼圈倒紅了起來，恨恨道，「當初爹爹何必接他回來，叫他一輩子都留在那莊子上，大哥也不會——」
沈青芸筆直地坐著，緊抿著唇，半晌才淡淡道︰「別說了。」
母女兩個靜靜地坐在馬車里，直回了平南侯府，大丫鬟知雲知月忙迎上來倒茶打扇子，沈青芸隨口道︰「侯爺回來了不曾？」
「回來了。」知月伶俐，忙笑著答道，「接了封信，在書房里看呢。」
「信？」沈青芸寬了外頭的大衣裳，換上家常衣裳，一面由丫鬟伺候著洗臉，一面道，「哪里來的信？這幾日天熱，書房里冰可放好了？有沒有送綠豆蓮子湯過去？」
知月抿嘴笑道︰「都送了呢，夫人放心，書房伺候的那些人半點不敢懈怠的。」小聲又加了一句，「難怪京城里都說夫人跟侯爺羨煞鴛鴦呢……」
這話正說在沈青芸心坎里，含笑嗔怪了一句︰「你越發大膽了，連我都敢打趣起來。」
知月忙輕輕往自己臉上拍了兩下︰「奴婢失言，自己掌嘴。只是奴婢說的都是真話，這掌了嘴——奴婢可有些委屈了……」
沈青芸身邊四個大丫鬟，今日帶著去報恩寺的是知雨和知晴，這兩個論能干也是一等一的，只是不如知月嘴巧，此時看沈青芸被知月逗得露了笑容，彼此對看一眼，輕輕撇了撇嘴。
「太夫人呢，這半日在做什麼？」
知月頓時撇了撇嘴︰「趙家來了個婆子，陪著太夫人說了半日的話，听說是鄉下今年的收成怕是要不好……」後面的話便意味深長地閉上了嘴。
沈青芸眉頭皺了皺，輕輕冷笑了一下︰「若這樣，叫賬房上撥二百兩銀子過去就是。反正隔個一年半載的，鄉下就要鬧個饑荒，也不知道別人是怎麼過的。」
「侯爺來了。」知雲嘴拙，自知插不上話，早就退到了門邊站著，這時往外頭院子里看了一眼，連忙提醒了一聲，打起了簾子。
平南侯周勵大步走了進來。他今年剛才四十歲，相貌端正儒雅，年輕之時，他與沈青芸是京城里公認的神仙眷侶，珠聯璧合。如今年紀雖長，但仍保持著翩翩風度。沈青芸望著他，眼神溫柔，親自起身迎接，含笑道︰「侯爺忙什麼呢？」
周勵已然在書房里寬了外袍，隨便在椅子上坐下，道︰「西北那邊來的信。」
「哦。」沈青芸眉心微跳了一下，漫不經心地道，「是有鴻哥兒的消息？」
周勵淡淡道︰「四月里羯奴偷襲邊關，他受了傷。」
沈青芸在衣袖中的手指倏地捏緊︰「可要緊？」
周勵猶豫了一下，到了嘴邊的話咽了回去，只搖頭道︰「如今已經好了。」
沈青芸松開手指，低頭去替他拉平衣襟，口中道︰「若是傷得太重，不如就回京來養傷。那事兒也過去有一年了，想來茂鄉侯府也不至與個孩子計較太甚的。」
周勵怫然道︰「他也不是孩子了。做事莽莽撞撞的，倒帶累一家子。橫豎傷也好了，沒有從軍卻自己跑回來的，那不成了逃兵了嗎？」
「侯爺說得是，倒是我疏忽了。」沈青芸抬頭微微一笑，「這若是真接回來了，保不準外人要怎麼嚼說呢，到時候我倒是好心辦了壞事。」
周勵嘆了口氣，伸手拉了妻子坐到自己身邊︰「我知道你大度，可——就讓他在西北多呆幾年吧。倒是這又快過年了，瀚兒也該回來了吧？」
說到周瀚，沈青芸臉上就不由得浮出笑容︰「瀚兒在北麓書院仿佛過得十分自在呢，還在信里說北麓書院名不虛傳，是讀書的好地方。」
周勵也露出幾分寵愛︰「咱們這樣的人家，也不指著他將來去科考晉身。轉眼他離京就快一年了，你難道不想他？今年就叫他回來過年，若是當真喜歡北麓書院，過完年再回去也使得。」
沈青芸含笑點頭。兩人說了幾句話，周勵便起身道︰「我去看看娘。」
沈青芸連忙起身︰「我也去。」身子卻輕輕晃了晃。
知雨忙道︰「今兒天熱，夫人不是有些中暑，先喝了解暑的湯藥再過去吧。」
「你有些中暑？」周勵眉頭一皺，連忙伸手來扶沈青芸，「那就不要過去了，我跟娘說。」
沈青芸柔柔地笑道︰「沒有什麼，侯爺別听知雨大驚小怪，不過是拜藥師菩薩跪得久了些罷了，只要娘身子健旺就好。本來就是為了娘的病才去報恩寺上香，這回來我倒說病了，難免讓娘心中不快。」
周勵將她按在椅子上︰「你為了娘去拜菩薩，娘有什麼心中不快的。你歇著，我去說。」
沈青芸推讓了幾句，到底還是依了周勵。看著周勵離開，才向知月道︰「去打听打听，那信里說了什麼。二少爺究竟傷得怎樣。」
知月笑著去了，過了半晌才回來︰「奴婢問了侯爺身邊的知禮，說二少爺傷得不輕，被羯奴一箭射中了前胸，躺了一個多月才能起身。如今說是沒事了，其實身子還虛著。」
沈青芸默默地听完，點點頭將丫鬟們打發了出去，直到房里只剩下她一個人，才捏緊了手指，喃喃地道︰「傷得不輕？他怎麼不索性死了干脆！」