林氏苦笑︰「我的兒,你年紀還小不明白,周二公子或許是可嫁之人,可那平南侯夫人，卻不是個易與之輩。何況周二公子是庶出,平南侯夫人是他的嫡母,就是你的嫡婆母，想要磋磨庶出的兒媳,實在是易如反掌。」
女孩兒家嫁人,多半總是想著夫婿是不是好,可只有做了人家媳婦才知道,夫婿好最多只能頂一半，婆婆好,那才是真的好日子。
「我知道平南侯夫人不懷好意，可是舅母，平南侯夫人為什麼會這麼急急地逼著我們？」
林氏不假思索地道︰「因為咱們家如今不如意，門戶低，你嫁了過去，周二公子得不著岳家什麼助力。」
顧嫣然搖搖頭︰「舅母，嫣兒是說，為何平南侯夫人這樣著急。明明周二公子人還在西北，她若是不願給庶子挑門好親事，只要以人在西北為由拖著不定親就是了。更何況，周二公子既不得父母歡心，還有誰會過問他的親事呢？」
林氏沉吟不語。是呀，顧嫣然這才十三，離著及笄還差兩年，就是要給周鴻尋個不起眼的妻室，又何必找個年紀這樣小的？若是為了叫周鴻不能盡快成親，那不定親就是了，究竟是有什麼事，讓平南侯夫人這樣著急呢？
「舅母，听說前頭的平南侯太夫人娘家入京，提起了給周家長房立嗣之事？」
「啊！」林氏猛地拍了一下腿，「正是！這麼說，平南侯夫人是想把周二公子過繼給長房！」帶幾分驚訝地看著顧嫣然，「我的兒，你竟能想到這個！」
孟素蓉是關心則亂，還有些茫然︰「過繼？」
林氏卻是有幾分激動︰「嫣兒果然聰慧！不錯，周家長房立嗣，是要分家業的，听說周家旁枝的親戚也來了好幾家，怕是都想著分一杯羹呢。」對平南侯夫婦來說，與其把家產分給旁枝，不如給了自己庶子，還好拿捏。
孟素蓉半晌才明白過來︰「若是過繼了，平南侯夫婦就是叔嬸……」叔叔嬸嬸，離著生父嫡母可就差許多了。
歷來，長房在一家子里頭地位尊崇，雖然周勛年紀輕輕便過世，爵位被老二周勵襲了，與爵位相聯系的祭田等家產自也要歸二房，但除卻朝廷賞賜的這些之外，家產之中卻是該長房拿大頭，以平南侯府的家業計，不是小數。
周家那些鄉下親眷們，還不是奔著這家業來的？就是王家，這樣熱心為表哥立嗣，也未必不是想著分潤些什麼。試想，無論是哪一家的子弟被過繼為嗣子，還不得對王家感激涕零，好處又怎能少得了呢？
不是林氏小人之心，已故的王尚書和王河道固然是難得的清正之人，但後人卻是未必。且人窮志短，王家合家在東北那等苦寒之地熬了這些年，如今冤案雖翻了，可將來的前程還渺茫著呢。
這就是清流讀書人的難處。勛貴之家，若是平反，只消發還爵位，立刻便能錦衣玉食。清流科舉出身，就是朝廷有所安撫，將來也還要靠著自家子弟出息。王家在東北苦熬二十年，子弟還有心思讀書麼？縱然不再是罪官，還有幾個能入仕的？更不必說要再做到河道、尚書了。
前途沒有，家產就沒有，子弟就還得繼續吃苦，也難怪王家要另打主意了。林氏想明白了，一則欣慰于外甥女的聰慧，一則又十分猶豫︰「前門驅虎，後門拒狼，王家怕也不好相與。」
「王家只是舅舅，比叔嬸更疏遠些。」顧嫣然倒是三人中最鎮定的，「如今之事，平南侯府勢在必得，蔚哥兒還小，浩哥兒——總是家中長子，怕再拖延下去，將他嚇壞了……母親，還有嫡母之名呢……」
林氏心里一酸，把顧嫣然摟在懷里︰「我的兒，你是真孝順。」若叫人知道孟素蓉為了親生女兒不顧庶子，外頭少不得有難听的話。世人便是如此，輪到自己恐怕看庶子十分不順眼，但若別人這樣做了，便要評頭論足，顯示自己的高潔。
孟素蓉大哭︰「叫他們去說！拼著這名聲我不要了，也不在這京里住了，娘帶著你，隨便去哪里落腳，天高皇帝遠，娘什麼都不管了！」
顧嫣然眼淚也流了下來，卻趕緊擦掉了︰「娘，還有蔚哥兒呢。」母親名聲不好，對蔚哥兒難道有好處？他還小呢。
母女兩個抱著哭成一團，顧運則在門口站著，進也不是退也不是。林氏沉著臉看他︰「妹夫有事？」
顧運則張了張嘴，說不出話來。手心手背全是肉，兒子女兒雖然不是一個娘生的，卻都是他的孩子，讓他放哪一頭是好？
倒是顧嫣然擦了擦眼淚，抬頭看著林氏︰「舅母，給平南侯府遞個話吧。」孟素蓉已經跟平南侯夫人翻了臉，若去服軟必定大大受辱，顧嫣然雖然打算了救弟弟，可也不能讓母親去當面受辱。
林氏長嘆一聲，慨然道︰「妹妹，嫣兒聰慧明智，心性堅定，將來必定過得不差。」日子還是人過出來的，有些人拿著一把好牌也能打成爛的，有些人縱然牌面兒不佳，照樣能經營出一番天地。這個外甥女兒既能審時度勢，又能堅定果決，絕不會是能把自己日子過得一團糟的人。
顧運則看林氏出去了，才往屋里走了幾步︰「太太——」
「嫣兒回自己屋里洗把臉。」孟素蓉叫旁邊也哭成一團的錦心和丹青送女兒回屋去，才木然道，「哥哥在東城尋了一處宅子，過些日子去置辦下來，你帶著老太太和白氏過去住罷。」
「太太——」顧運則悚然一驚，「你——」
「我自和我的兒女住在娘家。」孟素蓉斷然道，「從此之後，你我只有夫妻之名。蔚哥兒還小，不能有和離的母親，待他將來成家立業，那時你我和離，你盡可抬舉白氏。」
「太太，不能！」顧運則急了，卻不知說什麼才好。
孟素蓉冷笑︰「有何不能？老太太既只覺得浩哥兒要緊，就讓她守著浩哥兒和你心愛的白氏去過日子吧！我們母子就不上前了。我曉得她心里怕還嫌我嫣兒帶累了浩哥兒，很好，如今嫣兒也算還了這債了，我們母子不欠你家什麼了罷？」
結縭十數年，顧運則這還是頭一次听到妻子這樣決絕的說話，急得滿頭汗出︰「太太，素蓉，這萬萬不能！嫣兒也是我閨女，她沒什麼錯，是平南侯府仗勢欺人——只恨我無能，不能護著妻兒……」
孟素蓉雙手顫抖，仍緊緊咬著牙︰「不必再說了。我的嫁妝，將來都是要留給兩個孩兒的。你掙來的，我嫣兒和浩兒一文不取！」
「太太——」顧運則一把拉住她的手，「不不，我們是原配夫妻，不能分開！娘她年老糊涂，可——可浩兒也是我的兒子，我實在是——」他並不是多麼寵愛白氏，只是總記得當初家境貧寒之時，白氏時常來伺候他的父母。若不是孟家榜下捉婿，他大約也會娶白氏的。
一朝由妻而妾，他也念白氏不易，加上母親偏心，他要孝敬母親，就免不了要寬容白氏，委屈了孟素蓉。原覺得妻子善解人意，總能寬容幾分，且也有手段，想來不致被白氏欺到頭上去。如此一年又一年，孟素蓉不說，他也就不知，原來妻子早就無法容忍了……
三月初一，平南侯府與顧家換了庚帖。三月初二，顧浩然回到了家。
顧老太太和白姨娘少不得抱著他一番痛哭，又是叫人燒洗澡水，又是叫人端粥端點心，把接人回來的孟珩晾在了一邊。孟珩神色淡淡，看看沒自己什麼事了，便告辭。
顧浩然從白姨娘懷里掙出來道︰「表哥代我謝過舅舅舅母，我先去看看姐姐，一會兒沐浴更衣，親自去給舅舅舅母道謝請安。」
孟珩淡淡一笑，點點頭走了。白姨娘詫異道︰「你去見大姑娘做什麼？我的兒，這牢里又陰又冷，你可有受涼？肚子想必也餓壞了，這里有你最愛吃的雞絲粥——」
「我去見見姐姐。」顧浩然這一路上已經听了孟珩將來龍去脈講明，此時神色間有了一絲與往日不同的成熟，仿佛一夕之間長大了許多，「都是為著我，姐姐才要許到周家去。」
「怎是為了你？」白姨娘撇撇嘴，「我的兒，你是不是被你表哥騙了？你都是被大姑娘拖累了，才有這場牢獄之災！」
「姨娘別說了！表哥全都告訴我了，並沒隱瞞我什麼。」顧浩然打斷她，拔腿跑了。白姨娘追不上，只得在後頭跺腳︰「這孩子，哪有被人害了還往上貼的？」
「你說誰被人害了？」顧運則一掀簾子進來，盯著她，「你說誰害浩兒？」
白姨娘噎了一下，低了頭小聲嘀咕︰「明明是大姑娘——」
「住口！」顧運則突然暴怒，「你若再胡說八道，就滾回家鄉去給爹守墓！」
「秀雲也沒說錯什麼。」顧老太太不悅地開口，「浩兒還不是被嫣丫頭連累了。」
「娘！」顧運則頭一次跟母親說話聲音這樣高，「嫣兒是我親閨女，您親孫女！不是外頭撿來的！」
「你這麼大聲音做什麼？」顧老太太拿拐杖用力墩地，「我是你娘！你是我肚皮里爬出來的，是我一把屎一把尿拉扯大的！到頭來為了丫頭片子，竟然這樣跟我說話！」
顧運則閉了一下眼楮，不再想跟母親爭辯什麼，只道︰「此次浩兒驚馬，全是因著他不認真讀書，只想著玩耍之故。他今年也十二了，我想著也該讓他下場試試。要考童生，須得回原籍去，正好同文館里要測繪東南沿海一帶的輿圖，算來總得費上將近半年工夫。我打算趁此機會帶著浩兒回鄉，參加縣試。」
「這也好。」雖然不大滿意顧運則說顧浩然不認真讀書只顧玩耍，但事關大孫子前程，顧老太太自是同意，「叫秀雲跟著你去。」
「秀雲就留在京城伺候您。」顧運則淡淡道，「素蓉在東城典了個宅子，娘也不好總住在孟家。不過京城是寸土寸金的地方，宅子小，全家都過去不免擁擠。素蓉就先住在岳父這里，也好讓娘住得寬敞些。」
孟素蓉這次是冷心冷意，決不肯再跟顧老太太和白姨娘住在一處屋檐之下。顧運則想來想去，只得先這樣敷衍著，過後再慢慢勸轉。他如今在同文館燒冷灶，總得要燒出點前程來才行，焦頭爛額之中，只能想到這個辦法了。
顧老太太疑惑︰「什麼？老大媳婦還住在娘家？這成什麼體統！」
顧運則不想多說︰「這是我的意思。嫣兒這次受了大委屈，岳父岳母和舅兄都極疼愛她，要留她多住些日子。」
顧老太太還想多說幾句，看兒子臉色黑得鍋底一般，話到嘴邊又咽回去了。想想兒媳不在，家中只有自己和白氏，日子也樂得自在，便閉了嘴。白姨娘倒是滿心想著跟兒子同去，並不想留下來伺候顧老太太，但又怕顧運則當真將她留在家鄉守墓，只得也閉了嘴。
顧運則見兩人都不說話了，怕顧浩然跑去見顧嫣然又說了什麼不該說的話，便起身去女兒院里。遠遠便見丹青站在門邊上紅著眼圈，走到近前，便听屋里顧浩然在說話︰「姐姐，都是我不好，我不該想著出去玩。我不出去玩，就不會撞死人，他們就沒辦法害你了——」
顧嫣然看著弟弟束手束腳地站在眼前，一臉的悔恨，心里不知是個什麼滋味。
兄弟與姊妹不同，本來年紀略長就要分開，相處時間便短些。加上顧老太太嚴重地重男輕女，又有白姨娘在，顧嫣然與這個庶弟實在是無甚感情，答應與平南侯府的親事，更多的不過是為了母親和蔚哥兒。但看顧浩然一臉悔恨的模樣，到底是血脈之中流著一半相同的血，眼眶也有些酸脹︰「也不怪你——」說到底，顧浩然也是遭了無妄之災。
「在牢里，有沒有被嚇著？」
「沒有。」顧浩然捏緊拳頭，「姐姐，我以後再也不貪玩了。我要好好讀書，要考舉人考進士，要當官，要當大官！等我當了大官，他們就再也不敢欺負你了！」
顧嫣然擦著眼淚道︰「好，好，你有這個志向就好。好好讀書。」
「我——」顧浩然扭著衣角，到底還是說了出來，「我以後也會好好孝順太太……」孟珩這一路上把什麼話都給他講明了，倘若太太執意不肯把姐姐許給周家，他就得去挨板子、流放。
顧運則站在門外听著，心里百味雜陳，忽然眼角余光瞥見一個人影，忙轉頭去看，卻是孟素蓉從後窗邊上匆匆離開，邊走邊舉手拭淚，忙追了上去︰「素蓉——」
孟素蓉快步回了自己屋里，將門砰一聲在顧運則臉前面甩上，撲到床上放聲大哭。顧運則站在外頭，听著妻子的哭聲，良久，狠狠一拳捶在門上。
顧孟兩家愁雲慘霧，平南侯夫人卻是滿面春風地坐在廳堂之上。
平南侯府的廳堂極寬敞，雖然林林總總坐了二三十人，卻也絲毫不嫌擁擠。平南侯夫人高居主位，含笑往下看了一圈兒︰「有些年頭不見了，雖說都是一家親戚，我年輕，不大識得，可別見怪。」
下頭坐了有四五家的女眷，無論年長年幼，衣著都十分寒酸。或有只穿布衣的，或有雖穿著綢緞，顏色卻褪得厲害，顯然是在箱子里放了幾年的舊衣。不過這些人有一共同之處，便是人人都帶著個年幼的男孩子，大約在三歲到五歲不等。
平南侯夫人卻正相反。她素日不愛大紅大綠的顏色，今日卻偏穿了件正紅色繡銀色玉蘭花的襖子，下頭是珍珠色織錦鳳尾裙，其上瓖嵌的金線在射進廳堂的陽光照耀下光華燦爛，奪人眼目。頭上梳了高髻，戴著赤金瓖紅藍寶石的回鸞釵，旁邊是大朵的瓖珠花鈿，耳朵上垂掛一對瓖紅寶石的蝴蝶形墜子，連手腕上的白玉鐲子也換了瓖寶石的金鐲，只看得一眾婦人們眼楮都直了。有幾個年輕沒見過世面的更是驚為天人，連眼楮都不敢抬起來與她直視，只敢偷偷地看幾眼罷了。
「勵哥兒媳婦——」還是一個老婦開了口，她年紀已有六十出頭，臉上一層層的皺紋，看著越發的老了。不過才張口，平南侯夫人已經咳嗽一聲，隨手撥了撥腕上的鐲子，眉頭都不抬一下地道︰「冷媽媽，這是哪位？」
冷媽媽伺候她多，聞聲知義，馬上道︰「夫人，這位老太太仿佛是老侯爺伯父的庶弟那一房的，隔得遠，奴婢一時實在也理不清。」
老婦一張黑瘦的臉頓時變了豬肝色。冷媽媽這分明是說，什麼庶出的八竿子的親戚，也跑到平南侯府來管侯夫人叫勵哥兒媳婦？今日廳堂之中，以這老婦年紀最長，她的小孫子今年五歲，正是聰明伶俐的時候，本想著拉拉近乎好讓自己孫子過繼，沒想到才開口就踫了個大釘子。
旁邊一個中年婦人不屑地笑了一下，轉頭便對著平南侯夫人堆起一臉笑容︰「給侯夫人見禮了。我是七房周勇家的，我公公是老侯爺的堂弟，這麼多年沒來見見親戚，實在是鄉下生活艱難，不好走動，夫人千萬擔待我們。」
這個就會說話多了。旁邊幾家自忖沒有她口舌伶俐，頓時都對她側目以視，同仇敵愾起來。
王大太太今日也來了，眼看這幾房人自己便要內訌起來的模樣，連忙重重咳嗽了一聲，抬頭向平南侯夫人道︰「我說表弟媳，說來說去這立嗣的事兒也說了好幾個月了，今兒我瞧這些孩子都不錯，想來族老們都是上了心的。表弟媳瞧著哪個好，今兒就把這事定下來便是了。」
她中氣十足，一席話震得屋里嗡嗡作響，滿廳堂的人頓時都精神起來，個個眼巴巴地盯著平南侯夫人。周勇家的搶先就道︰「我這小兒子，自小生得結實，三歲上花兒就出過了，長到而今五歲，連傷風都沒有幾回。這過繼嗣子是為了承香火的，若是身子不好，可不是要白折騰麼。」
她這一開口，其余人頓時也炸了鍋。有說自己兒子聰明伶俐，今年四歲就能背《三字經》，將來能替長房撐起門楣了的；有說自己兒子有孝心，定會將嗣父當成親生父親一樣的，亂紛紛烏泱泱，簡直鬧成了一團。
平南侯夫人只管坐著不動，含笑仿佛看戲一般俯視著下頭。直到眾人說得嘴都干了，屋子里終于安靜下來，她才笑微微地道︰「既是族里的孩子，想必個個都是好的。只有一條兒，年紀都太小了。」
眾人頓時嘩然。這過繼都是願意過繼小的，若是過繼了大的，已經認得了自己親生父母，將來還如何與嗣父母親熱？
平南侯夫人笑吟吟地道︰「若是放在別家，自是這個道理，可是我們長房，卻是人都過世了的，一個三四歲的孩子，讓誰來教導呢？」
便有人忍不住道︰「我們也可來照顧——」跟著兒子住進侯府，錦衣玉食的，多美啊嗣父母不在，兒子還是親自己的親爹娘，那將來分得的家產……
「呵呵。」平南侯夫人掩口笑了一聲，「沒這個道理。若是過繼了，斷沒有叔叔嬸嬸也跟著來的。」過繼了，爹娘就不是爹娘了，沒听說過有個遠房叔叔跟著佷兒住的。
眾人面面相覷，一時找不到話說。平南侯夫人撢撢沒有一點兒褶皺的衣裙︰「長房無人能負起教養之責，我們做叔叔嬸嬸的，也不願被人說掣肘佷兒，是以還是該過繼個能立事的，一過來就能將這份家業接過去才好。」
王大太太馬上道︰「那就讓族里再尋個年紀大些的。」她是很不情願找個年紀大的，不過終究無論尋了哪家，都得借著王家這事兒才能得這份家業，只要少不了他們這一份就行了。
「不必了。」平南侯夫人優雅地端了茶，「說起來，這過繼還是要至親骨肉最好。我們侯爺一直也惦記著兄長的香火，只是不與舅舅家告知一聲總是不妥。既然表弟妹今日在這兒，那我也就將我們侯爺的主意說一說——侯爺的意思，將我這一房的鴻哥兒過繼給長房，這是親佷子，再也沒有更親的了。」