十月十二，一乘粉轎將孟瑾抬進了晉王府。
晉王妃算是給了兩位側妃體面,粉轎之外還加以鼓吹,只是因太後過世不久,並沒設喜宴。林氏將轎子送出門，回頭自己躲到房里大哭了一場。
做妾，本是沒有三朝回門一說的，誰也不知晉王妃肯不肯再給這個體面，到了回門這日，倒是孟素蘭也帶著兒女們過來,一家人圍坐在一起說話，雖沒人提起這事兒,卻是個個都心不在焉,只豎著耳朵听外頭的動靜。
果然到了巳中，丫鬟滿臉喜色地小跑著進來︰「姑女乃女乃回來了！晉王府的馬車已經到門口了！晉王，晉王爺也來了！」
一屋子人呼啦啦起來，全部出去迎接。
晉王府給側妃乘坐的馬車小巧玲瓏，黑漆車廂上有杏黃色晉王府的標志，拉車的白馬鞍轡鮮明，好不神氣。晉王騎馬跟隨在車旁，到了門前見眾人跪倒一片，便下馬笑道︰「都免禮吧，此後也是一家人了，不必如此多禮。本王今日是送側妃回門，還有差使要去宮里給父皇回話，就不進去了。」回頭向車里道，「側妃好生跟家里人說說話兒，等本王出了宮再來接你。」說罷，策馬自去了。
雖說晉王沒進門，但他親自送孟瑾回來，又允諾出宮還來接人，也是天大的面子了。林氏心里先是松了口氣，隨即又患得患失起來，生怕晉王妃因此不悅。倒是孟老夫人顧不得那許多，歡喜地叫了一聲︰「瑾兒。」
孟瑾今日穿著杏色繡纏枝薔薇的長褙子，湖水色挑線裙。她本來甚少穿這樣鮮艷的顏色，加以換梳了婦人的椎髻，戴的一副瓖蜜蠟和綠松石的頭面也是從未見過的，瞧起來竟有些陌生。听了孟老夫人這一聲呼喚，眼圈猛然一紅，急走兩步就撲到了祖母懷里︰「祖母！」聲音分明略有一絲哽咽，卻又強露出笑容來。
孟老夫人心里何嘗不酸得難受？但王府側妃回門，這哭哭啼啼的成何體統，難道還是王府虧待了你不成？當下親手拉了孟瑾，眾人都回了屋中才敘寒溫。
這麼一大群人坐著，就有什麼私房話也不好說。見了禮，孟素蓉便招呼眾人去外頭看看早開的臘梅花，留下地方給林氏和孟瑾母女說話。孟老夫人生恐孟瑾報喜不報憂，又特地把陪嫁的杜若叫了來自己問話︰「瑾姐兒在王府可好？」
杜若低頭道︰「進門當日，王妃身子不適，王爺就去了王妃屋里，這如今還沒圓房呢。」
孟老夫人方才端詳孟瑾神色，也覺得像是不曾圓房的樣子，听了杜若的話便明白了。兩個側妃進門，晉王妃倒底是不自在了，倒是晉王，借著王妃不適，倒免了當日先跟誰圓房的選擇，自也就不會有人拿這兩個側妃去比較什麼。
「王側妃今日回門可有人相送？」
杜若搖頭︰「王側妃說身子不適，今日就不回尚書府了。」王嫻好容易從那家里逃出來，哪里還想回去。
此時林氏也在屋里問到了這個話，低頭思忖片刻道︰「想必今晚王爺多半就會與你圓房了。」王側妃身子不適，因此孟側妃先承寵，豈不是順理成章，「只不知王側妃是有意還是無意。」若只是不想回娘家，那不算什麼，若是有意讓出承寵的機會，那王嫻也要算是個有城府的人了。
孟瑾淡淡道︰「無論她有意無意，我只守著本分就是了。」
林氏不覺又心酸起來︰「說得是……瑾兒，平安無事才是大福……」
母女兩個在里頭說話，外頭眾人已經進了園子。只是這會兒才十月，臘梅花也就有一半朵早開的，並沒什麼好看。男人們去了前頭書房，女孩兒們便聚在臘梅樹下說話。
「表姐那套頭面真好看，又大方又雅致，正配表姐的氣度。」韓絹笑嘻嘻地先開口。
孟玫就道︰「那頭面不是姐姐的嫁妝，我從沒見過。」
「定是王爺賞的了？」韓絹說著，不引人注目地瞟了韓綺一眼，「側妃還能回門，王爺還親自相送，定是十分喜歡表姐。」
「妹妹慎言。」韓綺立刻打斷了她，「表姐上頭還有王妃呢，這些話被人听見，只是給表姐招禍。」
「這兒又沒有外人。」韓絹仍舊笑嘻嘻的，「我也是替表姐高興。王府的側妃，進門就有正四品的誥命，有些人一輩子也未必掙得上。」
孟玫覺得這氣氛仿佛有哪里不對勁兒，只是她年紀小，一時還听不出來，只是左右地看著韓氏姐妹。顧嫣然卻听出來了，這兩人嘴上說的是孟瑾，其實卻是姐妹兩個在較勁呢。韓絹平日里仿佛對韓綺惟命是從，可一有機會，說句話也要戳戳韓綺的心窩子。
「表妹和妹妹們都在這兒呢。」韓晉從一邊走了過來，滿面春風地看著顧嫣然，「說什麼呢？」
「沒什麼。」韓綺瞪了韓絹一眼，「不過是說晉王今日送表姐回來，看來表姐在王府里還不錯。」
韓晉無心听妹妹說什麼。孟瑾生得雖秀麗，在韓晉看來卻有些不苟言笑的古板，不是他喜歡的那一類，也就並不關心，只管看著顧嫣然笑道︰「上次來送表姐出嫁，匆匆忙忙的，也沒恭喜表妹。」真是可惜，這漂亮愛笑的小表妹，居然這麼早就定親了。
「對啊對啊。」韓絹又笑起來，「表姐可是要嫁進平南侯府了。」這幾日孟素蘭騰出手來，也將京城里兩年來發生的大事約略打听了一番，平南侯府為長房立嗣之事自然也听說了，周家二公子由庶子搖身一變成了嗣子，比從前可是身價高了許多。老實說韓絹也有幾分嫉妒這位小表姐的好運氣，可是看看韓綺的臉色，這份兒嫉妒也就被幸災樂禍之心沖淡了。
果然她這般一說，韓綺的臉色就更難看了，卻又不能說什麼。韓絹在她面前從無違逆，一派天真，可是時不時的也總說些她不愛听的話，可要讓她挑剔，卻又挑不出什麼錯來，只能沉著臉道︰「什麼嫁啊嫁的，小姑娘家家的總說這個，也不嫌害臊！幸而是在舅舅家里，若是在外頭叫人听見了，別人不說你不好，只說母親不好生教導庶女，倒丟了母親的臉。」
韓絹的臉頓時白了一下，低頭一言不發地往後退了退。孟玫有些詫異地看了看韓綺，孟家沒有庶女，但出門在外若是遇見別家庶出的女孩兒，也從來不提這個庶字兒，如韓綺這樣當面就提點著妹妹庶出身份的，卻也少見。
場面一時有些尷尬。顧嫣然便搓了搓手︰「只顧著出來看花，倒忘記披一件氅衣，這會兒倒有些冷了。你們冷不冷？」
韓晉忙道︰「表妹若冷，不妨拿了我的外袍去披一下。」
顧嫣然本來就不想跟他說話。孟珩韓磊等人都去了前面，他一個表哥湊在表妹堆里，也不曉得避嫌，這會兒居然又要讓出件外袍來……當即道︰「多謝表哥了，不過表哥的衣裳我穿不得，進屋里去坐坐便好了。表哥還要往前面去，倒該多加一件衣裳才好。」
韓晉有些訕訕的，模模鼻子笑道︰「可是呢，我去瞧瞧舅舅和表弟們。」轉身走了。
十月里風冷，女孩兒們體弱畏冷，這會顧嫣然提起，大家也就出了園子往屋里去。韓絹落後一步，挽了顧怡然的手，笑道︰「轉眼這就快兩年未見了，表妹長高了好些。」
顧怡然住在孟家，確實吃得好住得好，女孩兒十一二歲正是躥個頭兒的時候，韓絹這話倒沒說錯，當下有些靦腆地笑了笑︰「表姐也長高了呢。」
韓絹笑了一聲，看了看走在前面的顧嫣然，嘆道︰「這兩年不見，居然發生了這許多事情。原想著進了京，咱們還能跟從前似的一起玩呢，誰知道瑾表姐已經嫁了人，嫣表姐也定親了。」輕輕推了顧怡然一把，「表妹你呢？別是也有了人家了吧？」
顧怡然的臉頓時脹得通紅︰「表姐你說什麼呢！」
韓絹掩著嘴笑︰「我是關切表妹呢。瑾表姐嫁進了王府，嫣表姐要嫁進侯府，將來都是榮華富貴享不盡的。我是想，嫣表姐年紀也不大，親事就這麼早早定了下來，表妹也只比她小一歲，這親事也該定了吧？」
顧怡然紅著臉道︰「姐姐跟周家二公子的親事事出有因，是平南侯夫人一定要這會就定下來的。」之前跟平南侯府鬧的那一番事自然不能傳揚出去，所以兩邊對外都說，是因著平南侯夫人看中顧嫣然，又合了八字之後說她有旺家之運，才早早就要把人定下來的。
韓絹心里一陣酸，故做遺憾地嘆了口氣︰「原來如此。說起來，還是表姐跟了姨母出去，被平南侯夫人看見才得的姻緣，倘若那日表妹也跟著去……」輕咳一聲，把後頭的話咽了回去。
顧怡然有些不以為然︰「是平南侯府指名請了姐姐去的。」
韓絹輕輕嘆了口氣︰「表妹真是實心。這樣也好，也省得跟我似的，想得多，難受也多。橫豎咱們這些庶出的，總是比別人命苦。」
這話倒有些引起顧怡然的共鳴，也輕輕嘆了口氣。韓絹听她嘆氣，越發說起來︰「表妹你方才也瞧見了。我在姐姐面前，那真是俯首帖耳，事事都順著她，就只一句話說得不合她心意，便這樣給我難堪。說來說去，只怪我沒投生到太太肚里。這在娘家時倒也罷了，最怕的，就是將來沒個下場。表妹跟我一樣是庶出，定然也知道這些苦處的。」
顧怡然猶豫了一下，還是道︰「太太對我也算寬厚了，姐姐也並不……」顧嫣然跟韓綺比起來可是好得多了。
「這些都是小事。」韓絹輕輕掐了她一下，「你不懂。咱們女兒家，最怕的就是沒一樁好親事。俗話說，男怕入錯行，女怕嫁錯郎——表妹你也別覺得我不知羞，沒幾年你就大了，這是終身大事，若只顧著怕羞耽擱了，到時後悔來不及。」
顧怡然還真覺得有些害臊，勉強道︰「這是爹娘做主的事兒，我們如何過問得。」
「可不就是因著這個麼。」韓絹冷笑一聲，「這事兒都是太太做主，咱們不是太太肚子里爬出來的，如何會上心？我家太太——表妹你只看姐姐如何對我，就知道太太的意思了。至于姨母，平日對你還算寬厚，可這親事上頭，可曾多替你操心？嫣表姐的親事這樣早就定了，你呢？」
「我年紀還小……」
韓絹嘆了口氣，眼瞧著前頭已經到了正房，便拍了拍顧怡然的手道︰「一年小，二年大，總之表妹你自己也要多個心眼才是。罷了，你年紀還小也是真的，且看後頭兩年罷，若姨母當真對你好，這親事也就這幾年就該操持起來了。」說罷，閉口不再談此事，挽著滿心亂糟糟的顧怡然上了台階……
孟瑾回門之後，孟家便再無什麼大事了。時間過得快，轉眼又進了臘月，到了祭灶前一日，孟素蓉收拾東西，帶著柳姨娘和三個兒女，被顧運則接回了顧家的宅子。
顧老太太足足被憋了半年，一見孟素蓉，頗想把一肚子火氣都倒出來。孟素蓉卻是淡淡的，帶了兒女們行過禮，一句話都不多說，轉身便走。顧老太太一肚子話被憋在胸口，氣得拿手指著孟素蓉背影道︰「這，這成什麼體統！」
一旁的白姨娘被顧運則訓斥過，叫她好生勸著顧老太太，不許再生事，否則就不許顧浩然再來見她，免得她教壞了孩子。白姨娘發覺顧運則不如從前待她溫和，孟素蓉也不如從前好脾氣，自己只剩下一個兒子可以指望，對顧運則的威脅不由得戰戰兢兢。此時見顧老太太又要發脾氣，連忙上前替她順著氣，小聲道︰「老太太，就為了老爺的前程……」
顧老太太一凜，硬生生把那口氣憋回去了。
如此一來，孟素蓉不必如從前一般顧全禮數，顧家倒安生了許多，順利過了年，進了正月里。
因著去年正月里太後病了，京城里花燈也不曾好生放，皇帝便發了話，今年正月，宮中也要扎幾處燈山出來，一則給百姓們觀看，二則也為已故太後祈來世之福。
有了這句話，京城各家的燈自然加意精工細制，且多半都與蓮花、觀音之類有關，尚未到正月十五，花燈已經掛滿了各家門口。
到了十五那日，京城之中真是火樹銀花，金吾不禁。皇帝帶著幾個高位妃嬪，連同兒女們一起，也到得勝門城牆上觀看花燈，見下頭人流如織，燈明如晝，自己也覺得盛世太平氣象，十分欣喜。
只是這欣喜才起了個頭，便有個內監上來，在皇帝耳邊壓低著聲道︰「皇上，西北有緊急軍報。」
軍報雖多，但敢在這樣時候來打擾皇帝的，必然是重中之重。皇帝心里咯 一聲，面上強做無事，只讓妃嬪兒女們繼續觀燈，自己帶了貼身內監，悄悄回了宮中，便見幾位閣老尚書俱在，個個面色肅然，便知道不好︰「是什麼軍報？」
軍報是八百里加急送來的，原來是數日之前，西北的羯奴偷襲邊關大營，燒掉了一處糧庫，里頭裝著年前剛剛送去的一萬余石糧草。
這樣的天氣，西北風寒如刀，別說斷糧，就是每日里減了飲食，軍士們都受不得。這會兒一萬多石糧米被燒光，軍中尚未大亂，已然算是將領治軍有方了。
「這——這是怎麼回事！」皇帝氣得雙手亂戰。跟羯奴打了這些年的仗，每年花在軍隊上的銀餉和糧米不是小數，回回撥銀撥糧，戶部都要跟兵部打一場仗似的，這會兒剛送去的一萬多石糧就沒了，簡直是要人的命！
吏部尚書先就道︰「這是治軍將領之疏忽，燒盡糧草軍心必亂，乃是大罪！西北軍中駐守糧倉的是哪位將領？理當立刻就地解職，斬首示眾。至不濟，也要押往京中議罪。」
兵部尚書冷冷道︰「治罪固然要治，但眼下迫在眉睫卻是籌糧。若是不管糧草只管治罪，那沒等罪治下去，軍心就要亂了。」
吏部尚書也冷笑道︰「這話說得好笑。籌糧？年前戶部為籌這一萬多石糧米費了多大工夫，鄭尚書不知？這會子叫戶部給你變出糧草來不成？」轉向皇帝道，「依微臣之見，理當責令西北軍出擊，自敵軍中劫糧回來。」
「簡直胡說八道！」兵部尚書鄭紜雖五十多歲了，卻是中氣十足，「去敵軍中劫糧？嚴尚書真是紙上談兵！羯奴若有一萬多石糧草，他們也不必侵邊了。何況勝敗也是兵家常事，這時候軍中眼看就要斷糧，朝廷卻下旨讓軍士們自己去敵軍中劫糧，可想過會寒了軍士們的心？」
吏部尚書對他怒目相視︰「好一個勝敗乃兵家常事，若如此說，邊關只管吃敗仗，將領只消一句‘勝敗乃兵家常事’，便可敷衍過去了？」
皇帝被他們吵得頭疼，沉著臉擺了擺手道︰「如此爭論，幾時是個頭？」
方閣老輕輕咳嗽了一聲，溫聲道︰「陛下，臣以為，此時此刻，還當先籌糧最為要緊。至于定罪之事，大可稍後再議。」
戶部尚書苦著臉道︰「陛下，不是臣推搪，這會子哪里有一萬多石糧食拿出來？」
皇帝也覺頭疼無比，按了按太陽穴才道︰「湖廣為魚米之鄉，就著撥湖廣之地官倉之糧去西北。朕知道湖廣之地水路眾多，想來運糧也方便些，待到了四川再改走陸路。」轉身便看向牆上懸掛的一幅輿圖，「來來，先看看哪些糧倉方便上船，在何處集合。」
戶部尚書臉色不大好看，遲疑著沒動。皇帝眉頭一皺︰「怎麼？」
「皇上——」方閣老臉色也有些尷尬，「那輿圖，那輿圖是做不得準的……」
「什麼？」皇帝頗為驚訝，「做不得準？」
方閣老微微低下了頭︰「此輿圖還是前朝舊制，百余年間，河道頗有改換，有些地方前朝或許通暢，如今卻已泥淤不能行……若依此輿圖制定運糧之路線，怕是……」從前時間沒那麼緊迫，縱然有些地方水道不能通行了，無非是另想辦法換小船或干脆用車拉，橫豎都會慮及途中耽擱的時間。但這會兒皇帝要較起真來，非讓盡快把糧運往西北邊關，那便不成了……
「這輿圖——」皇帝轉頭看著那繪得十分精致的、幾乎鋪滿了整面牆壁的輿圖，心里憋了口氣，「有幾處不準？」
眾人默然片刻，還是方閣老答道︰「別處倒也罷了，只是江南水道十分復雜，怕是——」
什麼別處罷了，分明是許多地方不準。皇帝一口氣就憋在胸口︰「這樣的輿圖，還掛在此處做甚！」畫得這麼大這麼精致，原來竟是個不準的！
皇帝一怒，大臣們呼啦啦跪倒一片，半晌，才听有人低聲道︰「陛下，湖廣一帶的水道，或許——有較為準確的輿圖。」
「在哪里？」皇帝疑惑地低頭去看。
說話之人是李閣老。這內閣之中幾位閣老，李閣老年紀最大，卻是個不愛出頭的。他家世薄，不過是因為先帝喜歡他穩重，這才一步步熬上來的。偏他與前些年出事的御史李檀同宗，故而李檀出事之後，李閣老就更不願說話了。所謂萬言萬當，不如一默，每日只是听著別人說話，點頭而已。
此時此刻，偏偏卻是他說了這話，皇帝不免就有些不大相信。
「在同文館。」李閣老仍舊慢悠悠地道，「臣知道同文館自數年前就在測繪新輿圖，說不定此刻湖廣一帶的輿圖已然繪好，臣想，不如宣人來問一問。」
「宣什麼！」皇帝迅速下了決定，「朕這就親自過去瞧瞧。」這會兒宣人，等人來了，問出來當真繪好了新輿圖，再去同文館看，那已經就要耗到明天早晨了！