元寶連人帶馬都是一層的灰,臉上都看不出原本的膚色了,撲到顧嫣然腳前,也顧不得什麼禮節了，放開嗓子就嚎︰「少女乃女乃,少爺立功了！少爺立功了！」
轟地一下，跟著出來的周顧兩家的丫鬟婆子都亂了套。孟素蓉驚喜得氣都喘不過來了,便見女兒猛地彎下腰去，也顧不得個男女有別,伸出雙手抓住了元寶兩肩，啞著聲音道︰「少爺，少爺可好？」
「少爺好,少爺好！」元寶臉上被眼淚沖出兩道淺色的小溝，大聲道，「少爺帶著五千人馬，殺了羯奴兩股最強的勢力，足足滅了他們兩萬精兵！現下少爺押著兩個羯奴王子回了邊關，少女乃女乃，少爺說，最遲也要趕回來參加您的及笄禮的！」
元寶這一番話，不單是周顧兩家的下人听見了，連門邊把守的錦衣衛也听見了，第二天一早，這消息就以野火燎原之勢傳開了。
除了顧家之外，最先得到消息的自然是周家二房三房。周三太太高興之余，也顧不得避嫌了，抹著眼淚上門，直念皇天菩薩保佑︰「等鴻哥兒回來，我去廟里還願，給菩薩都好生上一炷香！」這些日子，她是往各個寺廟都跑了一趟，香油錢就不知捐出了多少，「眉姐兒也想來，只是我想這時候皇上還沒下明旨呢，跑來跑去的不像，再叫有心人說你張狂。」
顧嫣然從听了元寶說周鴻無恙，一顆心就不知落到了哪里，像是踏實了，卻又像是更浮在了空中，直到此刻都覺得還有些暈暈如在夢中似的，只在跟人說話時才清醒幾分，聞言便笑道︰「嬸娘說的是，峻之說最遲七月前也會回來的，等到皇上下了旨意，撤了這里看守的人，再走動不遲。知眉惦記著我，您跟她說，我好得很。」
周三太太心疼地看著她的尖下巴︰「好什麼好，這些日子苦了你了。很該好生調養一下，免得鴻哥兒回來看了心疼。」又忍不住問道，「鴻哥兒究竟是怎麼回事？」
昨日元寶在門口喊出那麼幾句話之後，孟素蓉就連家也不回了，眾人重又回了屋里去，先叫元寶吃了些粥飯，便來細細回稟邊關之事。
原來周鴻到了邊關之後，陸鎮表面上待他客氣，各項供給也比別人都高出一成，其實暗地里給他使絆子，幾次出戰所制定的計劃都是逼著他帶人馬去拼命，並不肯用心設計什麼計策。兩次下來，周鴻心里就明鏡似的了——陸鎮這是要害他，還要捎帶著將從前許大將軍的人馬也消耗干淨。
既然明白了真相，周鴻也不是束手就擒的人。按說他是先鋒官，無論有什麼行動都須先有陸鎮同意，否則就是擅自行動，也是要治罪的。所謂將在外君命有所不受，周鴻雖是皇帝親點的先鋒官，但陸鎮若扣他一個不遵軍令的罪名，就在邊關斬了，皇帝也鞭長莫及。陸鎮也正是仗著這一點，才敢有恃無恐。
只可惜他還是看錯了周鴻。周鴻若是膽子不夠大，當初也不敢為李檀扶柩了。陸鎮既然要對付許大將軍的嫡系，他索性聯絡了許大將軍的人，在一次出戰中月兌離了邊關，帶著五千人馬消失在草原上。至于陸鎮所指認的那個穿羯奴裝束的人，還真是確有其事。只不過他不是羯奴的人，而是從前國朝打仗時被羯奴俘虜的軍士，在羯奴隱忍十幾年，模清了羯奴內部的情況，這會兒帶著一張羯奴地圖又悄悄模回了邊關。
「……元寶說，全靠那人，峻之才敢帶兵出擊的。他殲滅了羯奴最強的兩股勢力，活捉了兩個羯奴王子，還殺了三個小的。另外，羯奴原先的大汗也被他們射傷，如今大約是快病死了。如此一來，羯奴內部已經四分五裂，皇上想要扶助的那股勢力，已經準備向國朝投誠了。」
周三太太听得合了掌直念佛，忍不住問︰「那人究竟是誰，這麼說他才是有功之臣呢。」羯奴對待俘虜是極殘忍的，做那養牛飼馬的奴僕都算是好的，這人竟然能忍了這些年，還借機畫出了羯奴的地圖，模清了羯奴內部各股勢力，這份兒韌勁和忠心，可真是令人敬佩。
顧嫣然也不知道，搖了搖頭︰「元寶說那人被峻之藏了起來，仿佛身上還有什麼大秘密似的，只能等他回京，在皇上面前說清楚了。」
「那，陸大將軍會不會對鴻哥兒怎樣？」周三太太有些不放心，「邊關離得太遠呢，他能害鴻哥兒一次，就能害第二次……」
「所以峻之還未返回邊關，就叫人回京城來報信了。」元寶只是其中捎帶腳兒的，早有人一路捷報從邊關回來，這會兒沿途各關卡都知道周先鋒官大勝而歸的消息，再有許大將軍的人暗中推波助瀾，陸鎮想壓都壓不下去。倘若這時他再以不遵軍令斬了周鴻，那等他回到京城，腦袋也肯定是保不住了。
周三太太這才大大的松了口氣︰「阿彌陀佛，真是皇天菩薩保佑呢，這下好了，這下全好了！」
長房這里人人歡騰的時候，周家二房卻是一片頹喪。
平南侯夫人已經連著兩夜不能入睡了，眼下一片青黑。她平素保養得好，三十余歲的人看起來只有二十許，但到底不是青春少女了，只兩夜不曾睡好，神色就憔悴了許多，連脂粉都遮不住。
平南侯比她好不到哪里去，絮絮叨叨地埋怨她︰「除族除族，這下好了，鴻兒立了功回來了。他在邊關打仗，你在後邊要將他除族，這下子等他回來，我還有什麼臉見他！」
「得了。」趙氏太夫人听得不耐煩，也有些不以為然，「你是他親老子，就是過繼出去了也還是親叔父呢，他能把你怎樣？還能吃了你不成？」說著，不懷好意地看看平南侯夫人，「倒是你這媳婦的確不賢良，外人都說是好名聲，哪知道是這樣的？你如今可知道了罷？」她十數年來被媳婦壓在頭上，這會兒可得了機會，自然要借題發揮，「依我說，送她回家去住幾日，橫豎這除族的事兒都是她提出來的，若不是她，你也不會有這念頭。」
平南侯夫人氣得發昏，冷笑道︰「太夫人說得好生輕巧，是覺得您是鴻哥兒親祖母就無事了？別忘了，鴻哥兒他娘是怎麼做的妾！」
趙氏太夫人頓時變了臉色︰「你敢威脅我？勵兒你瞧見了？這就是你的賢良媳婦！如此不孝！你說這些話我難道就怕了你？齊氏當年的事，誰能說得清？證據呢！」
平南侯夫人嘴唇都白了，恨恨地盯著趙氏太夫人。趙氏太夫人難得佔一回上風，得理不饒人︰「說起來，勵兒都是被你這狐狸精迷了眼，要不然，你這會兒還該在長房守著寡呢！」
「娘！」平南侯雖然覺得妻子這一次辦錯了事，可到底十幾年恩愛，心里還是偏向著她，听趙氏太夫人扯到了從前的話，頓時皺起眉頭，「這話也能說的？」那件事若是被捅了出去，難道他的名聲就好听了？
趙氏太夫人也覺失言，但兒子這樣護著那個「狐狸精」，又覺得氣惱，一墩拐杖︰「罷了，我不問你們的事！」橫豎周鴻也是她的親孫子，就是立了功，她這個祖母也跟著得好處。
平南侯看母親要走，連忙過去攙著她︰「娘，這會子家里都亂得夠嗆，您就別再說了。從前那些事，提起來對我也不好……」扶著太夫人往南園去了，只留下平南侯夫人一個人氣得坐在那里流淚。
屋子內外幾個丫鬟們沒一個敢出聲的，知雨正猶豫著要不要上前勸一勸，便听外頭簾子一掀，周潤悄沒聲地走了進來，徑直走到平南侯夫人身邊，低聲道︰「娘，別傷心了。」
平南侯夫人一把攥住她的手，哭道︰「我的兒，我在這家里為了你們兄妹幾個，勞心勞力地熬了這麼久，如今那邊才有點出息，我就里外不是人了！」
周潤握著她的手，也跟著落淚︰「母親別這麼說，爹爹都知道的。」方才她在外頭，也隱隱約約听見了幾句，尤其是什麼長房守寡的話，心中疑惑卻又不敢問，「祖母是遷怒母親，過些日子就好了。」
平南侯夫人哭道︰「你祖母那個人，本來就不喜歡我，處處都要生事的——等長房回來了，必然又要加官進爵，你祖母的心只怕早就歪到那邊去了！你哥哥請封世子的折子又還沒批復回來，說不準——」她開始只是隨口說說，但說到這里，自己也覺得有些危險了，「會不會——會不會給他封了世子？」
「這如何能夠！」周潤連忙安慰她，「嫡庶有別，萬沒有放著嫡子去封庶子的道理。母親放心。」
平南侯夫人一點也不放心。周鴻當然是庶出，可當初若是——他其實也有機會成為嫡子的。只是這話可不能說給女兒听，只能另尋理由︰「雖說他是庶出，可如今不是過繼到長房去了麼？這爵位本就該是長房承，只因你大伯陣亡了才給你父親。如今長房又有了香火，他又立了功，萬一……」她越想越是心慌，「萬一封了他做世子，你三哥就完了！」
周潤臉色也有些發白︰「這，這怎麼可能？再是過繼，他也是庶出的！」
平南侯夫人心里發虛，拉著女兒喃喃道︰「過繼到長房，他就是嗣子了，不能再認做是庶子……真要是有個萬一，你三哥就完了！你父親是個沒本事的，遞上去請封的折子都多久了，禮部也沒個批復……」她看著女兒，嘴里忽然不由自主地冒出一句話來，「禮部那邊的事，听說齊王能說上話……」
周潤的臉色微微變了變︰「那就讓父親去齊王府托托關系？」
平南侯夫人苦笑︰「我們與齊王府有什麼關系啊……」她拉著女兒不放，帶著一絲希望道，「可若是能與壽王——其實也是一樣的。前些日子，長還托了人來遞話……」
長里住的是德妃，德妃托人來，是來探平南侯府的口氣的——她想為壽王求娶周潤為正妃。
本來，平南侯夫人並不太想答應此事的。周潤是侯府嫡女，隨便嫁個什麼人家，娘家有力，夫家就不敢輕視于她，一輩子都能過得順心順意。可唯獨是嫁入天家，侯府這個娘家就勢不能及了。所以平南侯夫人推諉了幾句，並沒就答應下來，但因著德妃的臉面，也沒敢一口回絕，只說周潤年紀還小，離著及笄還差一年，怕耽擱了壽王。之後因著西北生了事，德妃那邊暫時也沒再派人來探她的口風。
只是這會兒，平南侯夫人卻覺得當時沒有一口回絕是件好事了。她是不大情願女兒嫁入天家的，可如今長房周鴻來勢洶洶，她要幫周瀚坐實這個世子之位，也就不得不讓女兒犧牲幾分了。
「說起來，壽王年輕，生得也好，听說才學也得皇上喜歡。將來至不濟的，一處肥美藩地是有的。上頭又沒有婆婆，你連規矩都不用立，後宅里就是你最大了。」平南侯夫人一條條地數著好處，「若是將來齊王殿下承了大統，那壽王就更不必說了，權勢富貴便都齊了。」
周潤低頭听著，沒有說話。她心里略略有些不舒服——母親本來是不打算同意這事兒的，可如今為了三哥，竟轉得這樣快。可母親說的也不無道理，若是嫁了壽王，這些好處都是明擺著的，到時候就算周鴻再立功又能怎樣？他比得了天家血脈？再者，娘家好了，她在夫家才能挺直了腰桿做人，三哥將來承了爵位，對自己也是好事……
「這些女兒不懂，都听娘的……」總之，周鴻要想壓到他們二房頭上去，那是休想！
西北邊關距離京城有千里之遙，雖然周先鋒得勝的消息傳回來得快，但他本人要回京卻沒那麼快了，更不必說殲滅羯奴的幾股最強勢力，並不等于就一切都完結了，還有與羯奴商談，約定將來種種規矩的外交事宜，嗦嗦，更不是一天兩天能搞定的。五月底，小選後的結果，比西北的事務更快地塵埃落定。
「周氏有女，溫婉淑德，堪為良配，特賜皇四子為正妃……」前來宣旨的內監把聲音拖得長長的，最後滿面笑容看向下頭跪著的周潤，「周姑娘，接旨謝恩吧。」
周潤雙手接過黃綾子書寫的賜婚詔書，平南侯夫人已經叫人給那內監送過一個荷包，陪著笑容打听︰「不知婚期定在何時？大人可還有旨意要去別府宣讀？」
那內監掂掂荷包輕輕的，就知道里頭是張銀票，遂滿面笑容答道︰「王妃尚未及笄，欽天監算過了，明年八月間日子最好。算算，這納采呀納征呀，一連串的禮數下來，也總得有個一年半載的，兩不耽擱。」
周潤是四月里的生辰，明年八年就滿了十五歲，的確是兩不耽擱。
「因壽王殿下年紀也不小了，皇上這次就先指了一位側妃入府。」內監狀似無心地道，「本來是要討府上一杯喜酒喝的，可是沈府離這兒還遠，這會兒不去，怕是就來不及回宮交旨了。」
平南侯夫人一時轉不過彎來︰「沈府？」哪個沈府？
內監笑了起來︰「夫人怎麼倒糊涂了？就是夫人娘家府上啊。皇上指了沈府的大姑娘為壽王側妃呢。」
平南侯夫人吃了一驚︰「是碧瑩？」
「可不是。」內監邊往外走邊笑道，「這表姊妹同侍一夫，也是佳話，日後正好姐妹和睦。咱家告辭了。」
平南侯緊趕著送他出去，留下平南侯夫人和周潤面面相覷。表姐妹一起進皇家伺候不算什麼，前朝皇帝還有收了姑佷二人的呢，可是沈碧瑩那人的性情，周潤如何不知道？比沈碧芳有心計得多，還不是那等久居人下的。
沈碧瑩今年快十七了，入府正是時候，而周潤卻還要拖上一年多。沈碧瑩若雖運氣好，到時候說不定身孕都有了。別家里重視嫡庶，皇室卻不是個遵從嫡庶的地方，正妃未入府，側妃先產子的也不是沒有。畢竟壽王今年已經十八歲了，萬一皇帝想著要抱孫子怎麼辦？
「她是怎麼被選上的？」周潤皺著眉毛。
「不必管了。」平南侯夫人也擰起眉毛，「我明日就回去，先跟二哥說明白了這里頭的利害關系。她既做側妃，就得守側妃的規矩。好在你是壽王親自在德妃娘娘面前要求娶的，論人才也不是她比得的。」
二房接到賜婚聖旨的消息，自然很快就傳到了一牆之隔的長房。顧嫣然听完牙白的話，淡淡一笑︰「表姐妹效娥皇女英，倒也是一段佳話。對了，莊子那邊去問了沒有，過些日子能不能送幾簍螃蟹過來？」
周鴻喜歡吃蟹，尤其是蟹釀橙那道菜，可惜如今時候還早，橙子是沒有的，蟹也不夠肥。周家分的那兩處莊子上倒也產蟹，只是不多，尤其這時候，不知道能不能送上來。至于周潤被指為壽王正妃的事兒，比起螃蟹來簡直不值一提。
牙白抿著嘴笑︰「已經去問過了，莊子上說只要少爺回來，送個信去立刻就把螃蟹送來，只是這時候蟹還不夠肥，若是留到中秋便好得多了。」
「我知道。」顧嫣然嘆了口氣，「可少爺又沒有什麼特別愛吃的東西。」周鴻從小在莊子上野放著長大，後來又在西北當過幾年兵，那真是草根樹皮都咽得下去，並不像普通勛貴人家子弟一般還挑個嘴。平日里顧嫣然自然是覺得這樣好，可現下就有些煩惱起來，竟不知準備什麼才能讓他歡喜。
牙白笑道︰「只要是少女乃女乃準備的，少爺哪有個不愛吃的。」尤其這一次，少爺在邊關失蹤，少女乃女乃在家里受了多少委屈，等少爺回來，還不得好生敬愛著？
想到這個，牙白就覺得暗暗慶幸。幸好當時她硬是撐住了，沒在少女乃女乃面前露出一絲害怕慌亂的模樣，如今事也過了，少女乃女乃也更倚重她了。不見那些個前些日子心不在焉只想著如何另謀出路的，如今都後悔了麼？
不說別人，只說一直伺候少爺的那個知柔，當日悄悄的跑到二房去，後頭被碧月發現了，報到了少女乃女乃那里。如今知柔被遷到了粗使婆子住的下房里，只等著少爺回來發落了。牙白時常從那里走，不時就能听見知柔的哭聲。想也知道，少爺回來，好說她也要降等去做粗活的，若是不好，提腳賣了也是有的。這會兒，知柔怕是悔破腸子了罷？
其實悔破腸子的哪是一個知柔呢？那些丫鬟婆子們也就罷了，珂軒里的謝宛娘和小桃才是最後悔的。
「哎喲，李嫂子你哄哄哥兒，別讓他哭了，姨娘這里正頭疼呢！」小桃走到套間的門口，沖著里頭沒好氣地喊了一嗓子。
「哥兒是尿了，我這就給哥兒換尿布，換好就不哭了。」挑來的女乃娘李氏一邊答應，一邊把懷里突然哭起來的孩子放到床上，熟練地換上尿布，小聲逗著孩子，「哦哦，乖乖不哭了，你姨娘頭疼呢。好了好了，換好了尿片，舒不舒服？」
大哥兒已經三個多月了，能轉著腦袋四處看，一換好尿布就不哭了，努力把胖胖的小拳頭往嘴里塞，一邊睜著眼楮不知在認真地看什麼。李氏看著他這小樣兒忍不住笑起來︰「瞧我們哥兒，真是精神。」
旁邊來伺候大哥兒的小丫鬟忍不住要抱不平︰「哥兒這麼可愛，也沒見姨娘多喜歡他。這些日子不是頭疼就是身子不適，一天也沒見她來看一次哥兒。」
李氏性情柔順，比較省事，隨口替謝宛娘開月兌道︰「前些日子不是少爺在邊關失蹤麼，府里人都亂了，你看少女乃女乃瘦成那樣子，姨娘顧不上哥兒也是有的。」
小丫鬟撇撇嘴︰「可是如今少爺都有好消息回來了，也沒見姨娘多來看看哥兒，我怎麼覺得好像比從前還要冷淡了似的。」
李氏嘆了口氣。小丫鬟說得不錯，謝宛娘當真是對這個兒子並不怎麼親近，尤其是元寶回來之後……
小桃在門口喊了話之後，听听里頭大哥兒不再哭了，便回了謝宛娘身邊，沒精打采地道︰「姨娘放心，哥兒就是尿濕了，這會兒已經沒事了。」看謝宛娘也是萎靡不振地靠在枕頭上，忍不住又想埋怨，「姨娘這樣有什麼用？早知道當初就別說那話，這會兒倒好……」
「我怎麼會知道！」謝宛娘拉下臉，「當時門都被人堵了，我還不是怕將軍的血脈斷了！」
小桃轉過頭去撇了撇嘴，沒有再說什麼。就算揭穿謝宛娘有什麼用？話也說破了，事也做下了，這會兒各種份例雖是沒變，但齊媽媽待她們的態度，那跟以前是不大一樣了。對此，小桃也沒有什麼辦法，只盼著少爺回來之後，看在將軍對他的救命之恩上，還能像從前一般對姨娘罷。
小桃的期盼並沒有拖多久，六月初，石榴花開得如火如荼的時候，周鴻返京了。他當然不是一個人回來的，還帶了一個人，就是那個隱忍十余年，在關鍵時刻獻出羯奴地圖的人。而且這個人，京城里還有不少人其實是認得他的。他姓齊，當初也是在西北軍中做參贊的人，並且，周鴻的生母齊氏，就是他的妹妹。