周鴻回來的時候,時辰已經不早。平南侯府里少見的安靜,燈燭都比往日里亮得少,仿佛一座大墳墓似的。他在長房的門口停下，冷冷地看了一眼那兩扇緊閉的紅漆大門,抬腳進了自己的家。
長房的下人少，這時候也是安靜的,可周鴻才走了幾步,就看見一盞燈亮在那里,他的妻子坐在假山邊上,正輕聲細語地跟丫鬟說話。周鴻下意識地停了腳步,站在那里靜靜听著。
「秋裝要做起來了,我看峻之從前都用些青藍的顏色,如今他在邊關又曬黑了些，不襯這些顏色，今年換個檀色的吧。」
「哎。正好咱們鋪子上進了新料子，奴婢叫他們明日撿些鮮亮顏色送過來，少女乃女乃好生挑。」
「嗯。也該換個新繡樣，不是翠竹就是祥雲，怪沒意思的。」
「這——少爺的衣裳上，也不好繡花兒啊……」這真是為難了針線上的人。
「繡幾朵菊花總歸還說得過去罷？菊石圖，又應著秋景。待我去翻翻古畫，描個花樣子出來。」
「那敢情好！牙白那丫頭，居然針線不錯，會一種什麼凸繡法，繡的那手帕子上的梅花像是浮出來似的。就叫她來繡，定然好看！」
夜色之中，頭頂星月，四面花香，兩個聲音喁喁低語，全是柴米油鹽的瑣事，听起來卻是說不出的溫馨。周鴻滿心的戾氣，在不知不覺間竟漸漸散去，他輕輕動了動，腳下踢到一塊小石頭，驚動了那邊主僕二人，頓時傳來歡喜之聲︰「少女乃女乃，是少爺回來了！」
周鴻唇角終于浮起一絲笑容，大步向妻子走了過去︰「我回來了。」
「回來了？」顧嫣然也快步迎了過來，嚇得丹青提起燈籠在後頭追︰「少女乃女乃慢些！這地上滑！」
周鴻連忙伸出手臂接住妻子︰「仔細扭了腳。」
「哪有那麼嬌氣。」顧嫣然抬起頭，半明半暗的燈光照著她的臉，那是周鴻最喜歡的笑容——又溫暖，又干淨，「怎的回來這樣晚？」
「皇上召見了我。」周鴻忍不住也回應以笑容，連之前心上沉沉壓著的石頭似乎也輕了些，「談了——齊家之事。」
說到這個，顧嫣然就不知如何安慰他了，只能伸手握住他幾根手指，輕聲道︰「皇上怎麼說？」
「皇上只說明日會給我個交待。」周鴻反握住妻子的手，那只手很小，一下子就能全包在自己手里，卻是溫熱柔軟的。顧嫣然嬌小玲瓏，該有肉的地方卻都有肉，她的手也小，模起來卻是軟軟的，手背上還有五個小窩窩，周鴻捏在手里，就不舍得放開，「其實，我只想母親的牌位能進祠堂，讓我以後說起她，不必再呼姨娘。至于其它的——需要交待的是母親，可母親人都去了，就算再做什麼，她也不會知道了……」
「只要你過得好，母親在天有靈，知道了也會高興的。」顧嫣然輕聲地說。這些安慰的話有時其實很無力，但卻又是實實在在的。逝者已矣，生者只能過好自己的日子，才算是給死者的安慰。
周鴻默默點了點頭，半晌，輕聲道︰「母親若是知道我娶了你，定然會歡喜的。」
齊氏在他兩歲時就因病而去，故而他對生母完全沒有印象，只是听齊媽媽說過，他的母親秀麗溫婉，性情溫柔。但也就是因為太柔婉了，在家族傾頹之時全無自保之力，最終只能含悲為妾。周鴻雖然心疼她，可是也難免會想，倘若母親能像妻子這般堅強，是不是當初——結果會不一樣些？可若不是如此，他也就不會再娶到嫣然了。
顧嫣然用兩只手合握住周鴻的一只手，輕輕晃了晃，小聲道︰「那我們日後好好過，讓母親在天上也歡歡喜喜的。」
「好。」周鴻鄭重地答應了一聲，伸手替顧嫣然捋了捋垂到鬢邊的一綹發絲，看見她頭上戴的玉簪，突然想起來，「羯奴那邊別的沒有，倒是產些彩色的寶石，他們管紅色的叫做刺子，綠色的叫做靛子，紫色的叫蠟子，還有貓眼石，瞧著比如今所用的那些寶石半點不差，我替你帶了一匣子回來，趕明兒去做一根好釵子，再過幾日就是你及笄，不可馬虎了。」
顧嫣然知道他帶了幾箱子東西回來，但一直憂心他去朝堂之上的事，還真沒顧著看呢，當下便有了興趣︰「我去瞧瞧。」
石綠早備了飯菜，夫妻兩個用過飯，丹青已經興致勃勃地帶著人將幾個箱子都搬了出來。其中多是些毛皮，草原之人擅養牛羊，周鴻帶回來的羊皮極好，都是羊羔皮，顏色雪白，上頭的毛卷曲如同珍珠，正是俗稱的珍珠皮，拿來做冬衣是極趁身的。
另有幾張狼皮和狐皮。草原上的狼皮厚實，拿來做褥子甚好。狐皮也是如此，只是草原狐顏色多為淺灰或黃褐色，做衣裳不大好看，倒是拿來做手筒暖和。
丹青看一件就評價一件，顧嫣然只是抿著嘴笑。周鴻也笑了笑，從箱子底下翻出一件狐皮氅來︰「草原上的狐皮多數都是那個顏色，倒是這一件還不錯。」
這皮氅是數塊皮毛拼接起來的，顏色卻是頗為純正的黑色。玄狐少，這樣正的玄色，可與貂皮大氅相媲美了。丹青頓時就嘖嘖稱贊起來，已經在想該給顧嫣然配什麼顏色的衣裳了。
石綠嫌她丟人，輕輕掐了她一下︰「咋咋呼呼的，叫少爺笑話。少爺還帶了寶石回來呢，若你看見，還不得把眼珠子都瞪了出來？」
丹青叫道︰「難道你已經看過了？」
石綠抿嘴笑道︰「齊媽媽叫抬進來的時候，揭開蓋子讓我瞧了一眼。」
「好啊，你先偷看了，還不告訴我。」丹青也反掐了她一把，連忙去尋。
顧嫣然也嚇了一跳。周鴻說是帶了一「匣子」寶石回來，但這匣子也未免太大些。一般裝寶石的匣子，就似之前平南侯府送的聘禮里那一匣寶石，能裝個二十顆，也就算是不小了。周鴻拿回來的這個匣子，比那個大了將近一倍，簡直是個小箱子了。掀開來一瞧，真是寶光耀眼。
丹青倒吸了口氣︰「這樣大的寶石……」
如今用的寶石，有黃豆粒大已算是不錯，若有指甲蓋大小，就要算是極稀罕的貴重之物了。這匣子里的寶石，卻有一半是指甲蓋大小的，多數是紅綠二色，還有幾顆上好的貓眼石，最大的一顆有龍眼核那麼大，色如琥珀，中間一道豎著的貓眼明亮靈活，真是栩栩如生。看得丹青直咂嘴︰「用這個瓖頭釵，一定好看！」
顧嫣然卻看著幾顆紫綠色的寶石︰「這是什麼？」她從未見過這樣的寶石，底色紫綠，轉動時卻又能反射出紅色光澤，仿佛把彩虹都揉在了其中一般。
「這也是羯奴那邊的寶石，並不多產，也沒有特別大的，他們羯奴話就叫蠟子，翻譯成咱們國朝話語，還真不知該叫什麼。」周鴻拿起兩顆一般大小的，往顧嫣然頰邊比了比︰「做一對耳墜子，襯著你的膚色定然好看。這兩顆不算大，勝在個頭相當，也算難得。」
丹青和石綠抿著嘴對看一眼，彼此都從眼里看見了對方的喜悅。之前少爺和少女乃女乃都吃了好些苦頭，如今看來，這苦頭不白吃，瞧小夫妻兩個真是蜜里調油一樣呢。這還是沒圓房，若是再過些日子圓了房，將來再有了孩兒，定然更是好上加好！
牙白如今也能在外屋當差，只是這些貴重物件都是石綠和丹青保管，她不可插手，這會兒避嫌地站在外屋。天氣熱，里屋門口也是湘簾半卷，正好讓她看見少爺舉著一對寶石比在少女乃女乃頰邊。那寶石在燭光下閃著彩虹般的光，映著少女乃女乃雪白的臉頰，還有上頭的一抹紅暈，真是奪目耀眼。
更耀眼的是少女乃女乃臉上那含羞帶喜的笑容。雖然前些日子煎熬得狠了，臉頰都有些凹了下去，嘴唇也缺了些血色，都未養回來。然而那明亮的眼楮、墨畫出來一般的秀眉，眉梢眼角帶出來的喜悅，都襯得顧嫣然明艷動人。
牙白將目光移到周鴻臉上。周鴻雙手舉著寶石，在妻子臉頰兩側比來比去，神態認真，仿佛這對耳墜子有多麼重要似的。牙白覺得自己的心砰砰地跳了幾下，亂了節奏——若是，若是將來少爺有一日也會這樣看著她，那該多好……
小山居里情意綿綿的，珂軒里謝宛娘卻拉著個臉︰「齊媽媽，我只是想見見少爺而已。」
「姨娘，時候不早了，還是先歇息吧。少爺剛剛回來，還在少女乃女乃處用飯呢。這些日子少爺事情極多，身上還有傷，等他忙過了這陣子，自然會來看望姨娘的。姨娘若是想要什麼，只管跟我說就是。」齊媽媽臉上帶笑，卻是站在那里堵著個門。這會兒少爺跟少女乃女乃不知有多少話要說，哪里能讓人去打擾呢？
謝宛娘不由得喪氣起來。她本不是個硬氣的人，齊媽媽這樣一步不退，她便沒了勇氣︰「我就是擔憂少爺，想親眼看看少爺無事便放心了。」
「多謝姨娘記掛著。少爺無事，姨娘就放心吧。」齊媽媽皮笑肉不笑。擔憂少爺？真擔憂少爺，前些日子就不會只記得要把自己撇清出去了，「姨娘得閑，還是多照顧哥兒的好。」
說到這一點，齊媽媽真是看不上謝宛娘。她不是周府的人，周鴻出事想著自保也還算有情可原，可是對自己親生的兒子都不上心，這可真是——齊媽媽自己命苦，兒女都沒養住，但她自幼照顧周鴻，這不是自己親生的，她都愛若性命，恨不得時時刻刻放在眼前。可謝宛娘呢，把孩子扔給乳娘照顧，自己一天都不過去看幾眼罷了。天天心里只惦記著如何到周鴻面前，去挽回自己當初要撇清時給人留下的印象。
「我知道——」謝宛娘有些尷尬。這些日子她真是只顧著想怎麼去周鴻面前辯白，倒忽略了大哥兒。
齊媽媽不再多說，行禮之後便退出去了，在外頭吩咐小丫鬟︰「值夜警醒著些，別姨娘起身了，你們還睡死著。」
小桃撇了撇嘴，小聲道︰「這是防著我們跑出去呢？」
謝宛娘無精打采地趴在桌子上︰「這可怎麼辦？」
小桃想了想，道︰「有什麼怎麼辦的。之前姨娘也沒做錯什麼啊。姨娘本來就不是周家的人，那時候想逃出去也是為了保住哥兒不是？將軍對少爺有救命之恩，少爺不也是為了要保住將軍的骨血麼？所以姨娘心虛什麼？」
「當真？」謝宛娘仍舊愁眉不展，「我怕這樣一來，少爺會覺得我——」
「姨娘多慮了。」小桃略有些不耐煩了，「姨娘這些日子的份例不還是跟從前一樣麼？可見少爺沒放在心上。姨娘也別總擺著一副理虧的模樣，少爺來了，姨娘略提一提此事，只說自己當時嚇住了，一心為了哥兒就是了。對了，姨娘在少爺面前多提提哥兒，讓少爺多來看幾次哥兒，這事兒不就自然過去了？」
「你說得是。」謝宛娘這才放了心，回去睡覺了。
小桃伺候她躺下，走到外屋才撇了撇嘴。這個謝宛娘，也就只有一張臉蛋長得還差強人意，蠢得要死，真不知道當初將軍是怎麼看上她的。上回她那麼一鬧，周家誰還會待見她啊？周二公子是要替蔡家保住骨血，可那要保的是哥兒，可不是一定要保她這個姨娘。倒是這麼一來，連帶著她這個伺候謝宛娘的丫鬟也不招人待見了，這倒是件令人發愁的事，她總得想個辦法，最好是能出了珂軒去少女乃女乃面前伺候才好呢。
這一夜輾轉難眠的不只小桃一個，還有周家二房。
頤福居里的燈燭比平日滅了一半，小丫鬟們都早早躲進了下房里，只有當值的小丫鬟沒辦法，戰戰兢兢地在外屋站著，豎起耳朵听里頭的動靜，唯恐錯過了傳喚，被拖出去打板子。今兒下半日，已經有兩個丫鬟被夫人打了板子，就連夫人身邊最得寵最會說話的知月姐姐，都被打了兩記耳光。她們這些粗使的小丫頭子，可不個個噤若寒蟬，唯恐板子落到自己身上麼？
屋里頭，侯夫人煩躁地把手里的扇子往桌上一摔︰「熱死人了！采買上買的什麼燈燭，怎的這樣刺眼？明日叫他去買好的，再弄這樣次貨來，他也別干了！」
知雨連忙撿起那把象牙骨子的仕女紈扇，小心翼翼答應著退了幾步，替侯夫人打起扇子來。其實房里幾步之外就放著冰山，她站在這里都覺得涼意侵人，侯夫人喊熱，不過是心中煩躁罷了。
「侯爺呢？」
「在太夫人那里。」
「快去尋他來！到底朝堂上怎麼說的，倒是給個準話啊！」
知雨不敢違拗，只得答應著往外走，走到門口見平南侯黑著臉正好進來，頓時松了口氣，趕緊退到一邊給他行禮︰「侯爺，夫人等著您呢。」
平南侯連一個眼神都欠奉，一腳就跨進屋里，拉著臉往椅子上一坐，沉重地嘆了口氣。侯夫人已經急得不行，張口便道︰「侯爺，皇上怎麼說？」
「皇上說明日自有旨意。」平南侯有些頹然，「這次——怕是要不好。」
「難道會奪爵？」平南侯夫人急切地道，「可是有父親和大哥雙雙殉國，皇上不可能奪爵的吧？」
「大哥大哥！你是不是就惦記大哥呢！」平南侯忽然發起脾氣來，「你是不是後悔嫁了我？」
「侯爺你——是不是瘋了！」平南侯夫人險些失聲叫起來，連忙往門口掃了一眼。知雨站在門口，乍听這句話只覺得心跳都停止了，連忙轉身就退出去，卻慢了一步，被平南侯夫人看見了背影。
平南侯自覺失言，連忙撈過桌上的茶杯灌了一口，抹了把臉道︰「我是快瘋了！皇上今兒在朝堂上那臉色——都是你！之前若不是嚷著要把鴻哥兒除族，惹得皇上已經惱了一回，這次說不定還不致如此！」
平南侯夫人被他氣得臉都白了，但知道此刻不是跟他吵嚷的時候，只得忍氣吞聲地道︰「那次是妾身的錯，可如今說這個也沒用了，侯爺沒有去尋過壽王？」
「壽王不頂事。」平南侯嘆了口氣，「他還不是指望齊王和德妃撐腰？可是如今齊宣獻上了羯奴地圖，皇上對輿圖十分看重，他又立了功——齊王也不想沾這事兒。我倒是去尋了，可听那口風，也不怎麼牢靠。」
「那可怎麼辦？」平南侯夫人愁死了。
「我哪知道。」平南侯也是一籌莫展，「總之只要不奪爵，哪怕是降等或是罰俸罷官，也都只得認了。」
夫妻兩個戰戰兢兢熬了一夜，到了第二日巳時，來宣旨的內監果然到了門口︰「陛下有旨——」
平南侯夫婦心跳如鼓，排出香案接旨，內監卻瞧了一圈兒︰「周家長房三房何在？此旨意下給周家，合該三房同來接旨。」
平南侯夫人頓時覺得大事不妙，但也只能叫人去請了周鴻夫妻和周三老爺夫婦，內監這才展開聖旨讀起來︰「……悔婚棄約，逼妻為妾，本該嚴懲。念其祖上有功，其父兄亦以身殉國，不忍奪爵，著罷其官職，其無德不堪承爵，即將爵位傳于其子弟……」
平南侯听見不忍奪爵，先是松了口氣，隨即听到叫他將爵位傳下去，臉色又難看了。這爵位傳給子孫本是應該的，也頗有人是在生前便將爵位下傳，自己做個富貴閑人的。但那自己情願傳下去的，跟犯了錯讓皇帝下旨命令他傳下去的，能一樣嗎？這會爵位沒了，從前那官職也沒了，他可就成了白身了。
平南侯夫人卻顧不得那些，抬頭看著宣旨的內監︰「大人，之前侯爺已經向禮部遞上了請封世子的折子……」這是她最後的希望了。
內監似笑非笑地看了看她︰「夫人別急，咱家還沒念完皇上的旨意呢。其長房嗣子周鴻，原系其原配齊氏之子，應為嫡長。既過繼至長房，當為長房長孫，理應承爵……」
平南侯夫身子一軟，顧不得失儀，跌坐在地上。完全了，全完了。聖旨里直接承認齊氏為原配，那麼她就成了繼室，周瀚便成了繼室之子。倘若周淵還活著，他年紀比周鴻大，這還是樁糊涂案子，因為周淵才是既嫡且長。可周淵死了，周鴻便順理成章成了嫡長子。他又過繼去了長房，這爵位本就該是長房繼承，這一下子，周鴻無論從哪一邊講都該承爵了，而她的兒子，什麼都沒有了……
內監宣完旨意，看看跪了一院子的人︰「平南侯周鴻，接旨吧。」
周鴻抬起頭來。他其實沒想過要這個爵位，可是這該是他母親得到的。原配，皇上的聖旨里親口承認了齊氏的原配地位，母親的牌位可以進祠堂了，將來，還會擺在平南侯夫人沈氏的前頭！
「臣領旨謝恩。」他忽然想起了皇帝在朝堂上意味深長說的那句「朕不能賞你」的話。舅舅應該是在頭一晚就跟皇帝稟報過了此事，皇帝不能在西北戰事上賞他，因為要顧忌到陸家，顧忌到德妃和齊王，所以，就用一個爵位補償了他。
院子里有一刻死寂無聲。平南侯——哦，如今該叫周二老爺了——還跪在那里，面色復雜。周鴻原是他的兒子，可如今已經過繼到長房，就成了佷兒。若早知如此，真不該給長房立嗣的……
「好啦。」內監將聖旨交到周鴻手上，笑眯眯地道，「平南侯，皇上的意思，即日起這爵位就是你的了，至于禮部那邊的東西，這幾日就會送來。哦對了，還有夫人的一品誥命，也是這幾日送過來。皇上說了，夫人下個月就及笄了是不是？平南侯府地方大，也該好生慶祝一番。呶，皇上這里還送了一件禮哩。」
平南侯夫人——如今得叫周二太太沈氏了——用怨毒的目光斜瞥過去。平南侯府地方大？之前劃給長房的園子可不能算地方大，皇帝這麼說，就是催著二房趕緊搬出去，在顧嫣然及笄之前把地方騰出來！還送什麼禮！是要把他們夫妻捧到天上去不成？
「臣婦謝皇上賞賜。」顧嫣然捧著那個象牙的匣子，轉臉去看周鴻。他在邊關吃的苦受的罪，還有身上那些傷疤，終于都在今日得到了報償。在這侯府里，他終于可以揚眉吐氣了。