平南侯爵位易主的消息,在京城里像風一般傳了開去。
本來爵位傳承這種事,在勛貴人家是司空見慣,並不值什麼。但像平南侯府這樣的，是因犯了錯被皇上勒令提前傳了爵位的,卻是不多。雖然聖旨的內容絲毫沒有泄露出去，對外只說這爵位本就應是長房的,只是長房無後,若是從外頭族人處過繼香火,等于是把爵位放到了外人手里；如今過繼的也是周家三房里自己的血脈,比外人親近多了,自然就該把爵位還給大房了。
這話說得倒是冠冕堂皇,但當時齊家大爺在朝堂之上公然告了御狀,再加上之後的讓爵，這里頭的貓膩誰看不出來？大家嘴上不說，心里少不了要暗笑，然後準備送給長房的禮物。畢竟這位新出爐的平南侯，可不是原平南侯那個游手好閑的，人家是在西北戰場上扎扎實實立了大功的人物，連皇帝都說，他像他祖父老平南侯呢。
這些打點送禮的人家里，王家來得最快，第二天就搬著一箱子的毛皮和幾簍瓜果上了門，比孟素蓉只晚來了一步。
王大爺下車的時候還有些遲疑。他到底讀過十幾年的書，雖然在東北流放的近二十里，書本已經全部還給了先生，但王家書香傳家的風骨，到底還殘存了一線，這樣饑附飽趨利避害的事做出來，還真有些臉紅。
可是王大太太完全不理解他的尷尬，高聲大嗓地吆喝著下人把東西搬進去，又扯了兒子女兒往里走︰「哎喲，這長房的院子可是小了點，如今外甥當了侯爺，該搬到那邊大園子里去住了吧？」
王大爺看看迎出來的石綠眼帶不屑之色，真是臊得有些抬不起頭來。無奈王大太太完全不是他能扯得住的，只管大步流星往里頭走，一進小山居就叫起來︰「外甥媳婦，這可是大喜了啊！早就看著鴻哥兒是個有福氣的——喲，這是親家太太啊？」
孟素蓉自然也是一早就來了，還帶了蔚哥兒和顧怡然。白姨娘眼紅得不行，攛掇著顧老太太讓把顧浩然也帶來，卻被顧浩然自己以上學不能請假辭了。孟素蓉跟他始終是親不起來，但見他如今懂事了，也覺欣慰，收拾了自己陪嫁里的一塊澄泥硯叫人送了過去。
顧蔚然如今四歲多了，長得胖嘟嘟且結實，孟素蓉一年前就像玩兒似的教他認字，如今磕磕絆絆的，能把《三字經》背下來了。顧嫣然不能常見他，但親姐弟之間自有一份關聯，這會兒來了沒多久，就自己爬到姐姐膝上坐著。王大太太這麼大嗓門地進來，嚇了他一跳，很是稀奇地抬頭看著，忽然蹦出一句︰「像祖母——」
王大太太順梯子爬竿，聞言就笑道︰「喲，可是我跟哥兒有緣分，看著就親。不過祖母是當不得，哥兒叫我一聲舅母就是了。」她自是知道這是顧家嫡子，忙從簍子里拿過一顆桃子遞到顧蔚然眼前，「哥兒拿著。」
孟素蓉輕輕咳嗽了一聲，含笑道︰「他小人兒家，舅太太不用管他的。」轉頭示意顧怡然，「給舅母見過禮，就帶你弟弟去後頭玩罷。」王大太太以為顧蔚然是看她親切才說像祖母嗎？根本就誤會了好麼。
孟素蓉幼承庭訓︰有理不在聲高，故而在家中說話都是溫言細語。顧運則有讀書人的規矩，也極少高聲喊叫。整個顧家，其實只有顧老太太不管不顧的，時常放開嗓門拔高喉嚨。顧蔚然是看見王大太太這樣的叫嚷，覺得跟祖母頗為相似，才有那句話的。
錦心忙過去，先接了王大太太手里的桃子，遞給了旁邊的小丫鬟笑道︰「去好生洗出來拿給哥兒。這是舅太太給的，仔細不要弄破了。」桃子上全是毛，連洗都不洗就給小孩子？不說吃，單說弄上一手桃毛可怎麼好？小孩子愛動，這里抓抓那里撓撓，還不搞得滿身都是，難道不會癢嗎？姑女乃女乃這個認來的舅母，當真是不著調。
顧怡然眼看王家的兩個兒子也不知避嫌地跟著父母進來了，便知孟素蓉是叫她避開去，當即向王大爺夫婦行了個禮，又籠統地喚了一圈表哥表姐，便領了顧蔚然去了後頭。王家兩個兒子一個十八一個十五，她也十三歲了，自是該避嫌。也就只有王大太太這樣的人，才把這麼大的兒子不管不顧直往外甥媳婦這里領。
顧怡然長相隨了柳姨娘，小時候瞧著干瘦，這幾年身條臉盤都長開了，便顯出水秀來。王家大兒子看得目不轉楮，腆著臉笑道︰「表妹這是去哪里？我娘帶了幾簍果子來，表妹吃個果子再走？」
顧怡然哪里理他，只當沒听見，牽著顧蔚然就走。王家大兒子還想說話，顧嫣然已經咳嗽了一聲，轉頭對齊媽媽道︰「媽媽，送舅舅和幾位表弟去前頭書房罷。少爺不在家，媽媽去隔壁問問三叔在不在，請三叔過來陪著舅舅和表弟說說話。」轉頭又對王大爺含笑道，「齊媽媽是峻之的乳娘，對這府里比我還熟悉呢。前頭書房里也有些花草勉強可看，舅舅和表弟們缺什麼，只管跟齊媽媽說。」
王大爺自覺兒子實在失禮，拿不上台面，臊紅著臉答應了一聲，拖著兩個兒子走了。
王大太太這一番殷勤沒得什麼好處，卻也不氣餒，只管道︰「外甥媳婦，前幾日我叫人來說，鋪子里進了一批好皮子，叫你來挑。想來你如今事忙不得去，我這給你帶來了，瞧瞧，都是上好的。這幾條貂皮尤其好，雖是小了點，做個領子最合適不過的。」
顧嫣然瞧了瞧，王大太太拿來的皮子果然是不錯，尤其有四條貂皮，確實都小了一些，但顏色黑中泛紫，針毛完整，豐厚光潤，果然是極好的。便點頭叫丫鬟收了，取出周鴻帶回的幾塊羔皮，並紅綠寶石各兩枚來︰「這是峻之給舅舅舅母的，羊皮做件襖兒，寶石送舅母和表妹們瓖個簪子玩。原說要送去，舅母正好來了，一並便帶回去罷。」
王大太太就咂了咂嘴，干咳了一聲︰「這做什麼，倒叫我不好意思的了。」
丹青站在顧嫣然身後，就拿略帶驚訝的目光去看王大太太。顧嫣然這份禮，可是超過了王大太太送來的東西。王大太太這麼愛佔便宜的人，怎麼今兒看起來倒像是真的不好意思似的，可真稀奇了。
殊不知王大太太今日是另有打算，並不是想來佔便宜的。她雖市井，但鄉村人家也要來往走禮的。你送出的禮，人家又添上些還禮，若是親厚人家，只說對方待你好；若是一般人家，那便表示對方並不想承你的情。王大太太臉皮再厚，也知道自家與周鴻說不得親厚，那自然是顧嫣然不願承她的情白拿東西了。如此一來，後頭的事只怕不好辦……
王瑤王碧哪里知道親娘肚子里的腸子是怎樣轉的，看見那四顆黃豆大的寶石，陽光下光瑩瑩的看著就喜人，連忙起身接了道謝，喜孜孜各人肚里盤算起來，要瓖個什麼飾物自家戴。
孟素蓉在一邊坐著，雖厭煩王大太太這樣不知禮數，但看女兒游刃有余地應付，又覺得心里歡喜，含笑開口道︰「既是舅舅舅母，合該有這禮數的，舅太太收了無妨，只要以後多心疼外甥也就是了。」
王大太太尷尬地咧嘴笑了笑，轉頭就跟孟素蓉攀談起來︰「說起來，親家太太真是有福氣的人。哥兒長得那樣結實，看著就是一臉聰明相。女兒如今又做了侯夫人——不是我說，鴻哥兒是個有造化的，外甥媳婦跟著他，就等著享福吧。」
孟素蓉听她說得顛三不著兩的，便也只淡淡一笑，隨口應付。正說著，牙白從外頭進來︰「少女乃女乃，小庫房那邊正收拾東西，好幾件東西要請少女乃女乃示下。還有少爺說要大辦及笄禮，那賓客單子也還沒擬出來，外門上管事問，幾時去各家送帖子……」要請客，帖子自然要早送，沒有個明天開席今天才送帖子的，那是失禮。
王大太太完全沒听出來牙白這是提醒她顧嫣然事多，只管道︰「你這丫頭，如今皇上都下旨了，怎麼還叫少爺少女乃女乃？要叫侯爺和夫人了！」她看牙白很不順眼，這麼水秀的一個丫頭，明晃晃就是勾引爺們的狐狸精！有這丫頭在，比得王瑤原本那幾分姿色也沒了。
「舅母可別這麼說，皇上的旨意雖下了，如今二叔還沒有遷出去，禮部也還沒送來禮冊和誥命，並不急在這一時。」
王大太太馬屁拍在了馬腳上，不由得有些訕訕的。顧嫣然便轉頭責備牙白︰「怎的這時候過來說這些？沒見舅母在嗎？那些事都放一放，午後再來處置。」
這下王大太太臉皮再厚也坐不下去了，只得逡巡著起身道︰「知道你事忙，不過是來送東西，就不打擾了。」
顧嫣然忙起身道︰「如今家里亂糟糟的，就不虛留舅母了。過些日子收拾好了，再請舅母過來。」
王大太太只能笑了兩聲，讓丫鬟們送了出去。上了自家馬車，王瑤王碧兩人就按捺不住了，將那幾顆寶石拿在手里反復地看︰「娘，這個紅的打個海棠簪子可好？瓖在花心里，必定好看！」
「打什麼簪子！」王大太太翻手就奪了過來，仔細揣在自己懷里，「沒眼力價的，幾顆寶石就激動成這樣。她能拿出四顆寶石來，自己手里還不知有多少顆呢！」
王大爺見她一臉晦氣模樣，倒有些莫名其妙了︰「已是送了四顆寶石了，你何故還這副模樣？縱然人家有四十顆四百顆，也不見得都要給你罷？如今咱們送的這些毛皮，加起來都不如這些寶石貴重，你難道還不滿意？」
「你懂什麼！」王大太太這還是平生頭一次因為回禮太過貴重而發起愁來，「那丫頭回了這樣重的禮，是要跟我們劃清界限呢。」
王大爺嘟囔道︰「那也怪不得人家……」
「那怎麼成！」王大太太頓時就要跳高，「以前也就罷了，如今外甥是侯爺了！是侯爺！整個平南侯府都是他的了！那回子長房分的那點產業算什麼？我再沒見識，也听說過平南侯府有金山銀山呢。我們是他的舅舅舅母，難道就那萬把兩銀子就成了？」
王大爺瞪眼看著她︰「你還想怎樣啊？如今咱家有宅子有鋪子還有田地，兒子閨女都能說到好親事了，你還想要多少銀子？」
「那算什麼好親事！」王大太太此刻已經看前些日子官媒說起的那幾樁親事都不算什麼了，「你想想，那可是侯府！那才是好親事呢！」
王大爺哭笑不得︰「難不成你還想給兒子娶個侯府姑娘？還是你能把閨女嫁進侯府去？」
王大郎在車轅上坐著，听見說娶妻便插嘴道︰「娘，我瞧著今兒在表嫂那里見的那丫頭就好，咱們村子那十里八鄉的，都找不出這麼水秀的來！」
王大太太一巴掌拍在他頭上︰「閉嘴！」轉頭用目光往王瑤身上一撇，「別家侯府進不去，咱們自己外甥家的，總能進得去吧？」
王大爺這才明白妻子的意思，這是想舊事重提，讓王瑤去給周鴻做妾。從前他窮得不行，的確打過這個主意，只這會兒有宅子有銀子了，便不大願意女兒去給人做妾。好歹他如今也有個官職在身，若女兒去做了妾，總歸不大好听。
「我看罷了吧，外甥媳婦定然也不肯的。倒是咱們大郎——若真能娶到顧家姑娘也不錯。雖說是庶出的，可瞧著顧親家還是要往上升的。」
王大太太不甚在意地道︰「憑他再怎麼升，還能升到正一品侯爺不成？」她看不上顧怡然，嫌她生得太嬌弱水秀，瞧著就是一副「狐狸精」樣兒，若是進了門，還不定怎麼迷得自己兒子忘了娘呢，「這事兒我會想主意，老爺就別管了。」
王大爺張了張嘴，最後也只有閉了嘴嘆了口氣。橫豎這個家里，是王大太太做主，他是做不得主的。
周家長房這邊，將王家人送了出去，丹青便笑著捏了牙白一把︰「還是你這丫頭機靈。我原想著一會兒就借著去換茶的工夫叫你進來說這話的，沒想到還沒說呢，你倒自己先進來了。」
牙白靦腆地道︰「我也是瞧著太太跟少女乃女乃好容易有空閑說話呢，舅太太總坐著不走，怪招人嫌的。」
丹青笑道︰「算你有眼光，回頭吃點心多分你一份！」
孟素蓉輕輕咳嗽了一聲︰「舅太太到底是長輩，下次不可如此了。你們少女乃女乃若要請舅太太回去，自然會有法子的。」
牙白不敢說話了，低頭應了一聲，退了出去。連丹青也不敢笑了。
顧嫣然瞧了一眼，就打發幾個丫鬟都下去︰「去瞧瞧怡姐兒和蔚哥兒，把那果子洗了給他們吃，園子里紫藤花架下頭好，給他們設了桌椅坐，只別叫蟲子叮咬了。」等人都走了，才問孟素蓉，「娘這是怎麼了？」
「也沒有什麼。」孟素蓉微微皺了皺眉頭，「只是丫鬟們伶俐也要有個限度，若伶俐得替主子拿起主意來，卻是不好。牙白這丫頭瞧著好樣貌，也是個聰明的，卻也要叫她知道分寸才好。」想想有些後悔，「當初原想著——或許該挑個笨點的反而好些？」
「娘別擔心。」顧嫣然的臉上倏地飛了一層紅暈，「峻之他跟我說，他絕不納妾！」
「女婿說過？」孟素蓉又驚又喜，又有些不大相信，「這會兒你跟女婿正是好時候，又都年輕，只是將來——」
「他既說了，我就信他。」顧嫣然笑得溫柔，「至少直到如今，我都不曾信錯。若是將來有什麼，那時再說。」
「這說的也是。」孟素蓉也覺歡喜，「女婿有這個心總是好的。那牙白這丫頭，就不宜再留在身邊近身伺候了。」
顧嫣然低頭想了想。牙白雖是孟素蓉特地買來準備的通房，但成親這一年里頭，她跟周鴻聚少離多，牙白絲毫也沒派上用場，甚至顧嫣然自己都不曾往那方面想過，這會兒倒覺得有些猶豫︰「牙白瞧著也沒什麼不規矩的，隨意打發了也傷了她的臉面。過幾日搬到那邊去，府里這些下人都是那邊用慣的，我能信得過的也只有她們幾個——她針線好，就讓她去管著針線房吧。等過幾年她年紀大些，我替她備份嫁妝，挑個有出息的嫁了。」
這一點孟素蓉倒是同意的。管著針線房，手底下十幾二十號人，那也是個管事大丫鬟了，又不是近身伺候，倒也合適。且顧嫣然的憂慮也不是無緣無故的，侯府被周勵夫婦把持這許多年，府里的下人也不知有多少他們的心月復，顧嫣然若不依靠著自己的陪嫁丫鬟，還能依靠誰？
「二房那邊，幾時搬出去？」
顧嫣然苦笑一下︰「太夫人病了，如今挪動不得。我也跟峻之商量了，備了兩個法子。先給親友們發帖子，若是他們不肯遷，就在這園子里只請親友來觀禮。若是提前遷了，便再多發幾份帖子。依我看，十之八－九，他們是要提前個兩三天遷出去。」到時候他們光收拾東西都來不及，哪里還能操持一場盛大的及笄禮呢？
本來，太夫人對于讓自己的親孫子去承長房的財產，心里是十分高興的，橫豎肥水不落外人田，都是自己的孫子。可是這爵位一給了周鴻，她就覺得不對勁了。長房的周勛可是王氏太夫人的兒子，這爵位以後就跟她的兒子半點沒關系了。更不必說，中間還插了齊家這樁事兒，齊氏當年被逼為妾，趙氏太夫人可是出了力的，如此一來，雖然她還是侯府太夫人，可周鴻掌了侯府，難道不會為亡母出氣？
太夫人這麼一想，頓時就病倒了，在自己屋里把齊家罵了個狗血淋頭。周鴻請了太醫來替她診了脈，她也不肯好生吃藥，如今還躺在床上不動，天天只管哼哼呢。周勵和沈青芸夫婦自然天天在旁侍疾，遷居的事兒自然名正言順地顧不得了。
「這些天，倒是把陳年舊賬都給我搬過來了。」顧嫣然隨手比了一下，「好幾箱子呢，說是讓我查賬，等賬查清了，便好將田莊鋪子的房契地契交割。」這一次長房既是長孫又是承爵，分到的家產跟從前分的那些東西不可同日而語，若是這些賬都要查一遍，怕是幾個月都交割不明白，沈青芸有足夠的時間去做手腳。
「那怎麼辦？」孟素蓉皺起眉頭，「可要多尋些人手來幫你查賬？」可是侯府的家業太多，顧家也沒那麼多賬房先生可借來幫忙。
顧嫣然笑了笑︰「不必了。娘，我跟峻之商議過了，這些舊賬我統統不看，明日起就挨個鋪子上先過去，按著最新的賬簿查了現銀和庫存，只要對得上，立刻就可交割。峻之還是那句話，家業都是父輩們留下的，給多少我們就接多少，何必查得那麼清楚。」
「這也不錯……」孟素蓉想了一想，露了笑容，「說起來，你那位二嬸大約從來沒有想過爵位會旁落，她經營這些鋪子必然是用心的。」給自己的兒女攢家業，哪里會不用心呢？顧嫣然若是疑心她賬上有問題，花了大力氣去查，那才是中了沈青芸的計呢。
「正是。」顧嫣然笑了起來，「娘，峻之說了，料想這般查上幾個鋪子，二嬸那邊也就沒心思侍疾了。」齊氏當年為妾的真相一捅出來，周鴻對周勵夫婦就再也沒了從前的耐心和孝心。
「這也難怪……」孟素蓉長長嘆了口氣，不提這事，「查賬的事，外人不好插手，不過你的及笄禮，娘怎麼也能幫上一把。這寫帖子的事兒，你列個單子來，娘辦就是。就是要備什麼東西，娘也能幫上一把。只是到時候，還得要請你嬸娘來主持。我看你三嬸娘對你好，就請她罷。」
「嗯——」顧嫣然撲在母親懷里蹭了蹭，「還是娘好……」
「少說這樣好听的話兒。」孟素蓉又是笑又是嘆，憐愛地揉了揉女兒的鬢發，「等及笄了，你得跟女婿好好過日子……」那時候能圓房了，就是真正的夫妻了。可憐女兒一個黃花姑娘，梳著少婦的發髻過了一年，卻是個名不符實的。如今，終于熬到頭了……