壽王府的桂花會別出心裁,開在城郊的別莊上，那里依山傍水,風景秀美，又種了一片桂花林,金桂銀桂丹桂皆有，京中幾家香粉鋪子和點心鋪子，到秋季都是去壽王別莊上購買桂花的，現在用來開桂花會,真是再合適也沒有了。
不過這就辛苦了顧嫣然，帶著個大肚子一早就坐馬車往城郊去，幸而天氣已經涼快,否則就這麼折騰一通,她就覺得自己要中了暑。
「夫人先歇一會兒,等快到了奴婢再替您梳頭就是了。」丹青拿個大迎枕給顧嫣然靠著，一肚子的氣，「城外這破道兒！」雖說是通往壽王的莊子上，比之普通坑坑窪窪的鄉間小路寬敞平坦得多，但與城內的石板路或是外頭的官道自然無從相比，任由車夫將車趕得再小心，也不能不顛簸。
顧嫣然靠著迎枕閉上眼，懶懶點了點頭。她今日妝容務求簡便，丹青手巧，一會兒挽個單螺髻也就是了。她又不是來給周潤撐場面的，無須太累著自己。
壽王別莊的院子里，已經停了不少馬車，顧嫣然從馬車上下來，便有穿著天青色比甲的婆子引了竹轎過來，將她一直抬到後頭垂花門處。
周潤正在那里迎接客人。她今日穿著深紫色五彩繡花的長褙子，頭上梳著精致的凌雲髻，插一枝羊脂白玉簪子，簪頭處包著一塊金黃色玉皮子，雕成一枝金黃的桂花，正合今日的場景，乍看上去倒有三四分沈青芸的風采作派，只是年紀還輕，清雅有余，卻缺了沈青芸長年累月萬事在握頤養出來的那一分從容。
在顧嫣然前頭到的，正是晉王妃，身邊攜著孟瑾和王嫻兩位側妃。晉王妃身穿正紅團花褙子，石青底繡花六幅裙，頭戴赤金瓖彩色寶石頭面，明艷照人。她本是個高挑身材的女子，這樣一打扮起來，自有一股逼人的富貴之氣。
旁邊孟瑾穿一件湖藍散繡金銀線的褙子，戴一枚點翠華勝，旁邊綴幾朵米珠花鈿，氣質從容淡雅如同池中青蓮。相形之下，穿桃紅褙子的王嫻卻可惜了這個「嫻」字，雖戴著精致的瓖紅寶石樓閣人物的金釵，神色之間卻總月兌不了緊緊張張的模樣。且她越發的瘦了，雖然施了脂粉，也覺得膚色有些暗黃，越發的失了光彩。
晉王妃正跟周潤說話，回頭看見顧嫣然從轎子里下來，便笑道︰「原來是平南侯夫人。」
周潤上下打量顧嫣然，見她今日只穿了月白交領繡粉色芍藥花的長襖，下頭是深桃粉色月華裙，頭上也只戴了一枝瓖寶石的如意祥雲形華勝，神色仿佛有些憔悴，不由得唇角一揚︰「嫂嫂怎麼打扮得這樣素淨？今日可是幾位王妃和公主都要到場的。」
顧嫣然有氣無力地聞言就要艱難地福身下去︰「王妃恕罪，妾有身孕，不能用脂粉，失禮——嘔——」石綠忙過來輕輕拍撫她的後背，丹青則迅速取出一小罐腌梅子，在顧嫣然嘴里塞了一顆，才回身垂目向晉王妃等人屈膝行了一禮，低聲道︰「王妃恕罪，我們夫人在馬車上顛簸得久了，所以有些不適，才失態了。」
晉王妃忙道︰「既這樣，快別站在這里說話了。你也是，既身子不適，就不必過來了。」
顧嫣然嘆道︰「王妃特意下了帖子相召，妾怎能不來呢？」
周潤臉色頓時難看起來。顧嫣然這樣做態，豈不等于在告訴別人，她身子不適，卻不敢不來，可見自己這個小姑是仗勢欺人的了？偏偏眼前就是晉王妃，不說別的，孟瑾就是顧嫣然的表姐，今兒顧嫣然這副模樣，過不了幾日肯定就要傳出去了。
「嫂子也太實在了。」當著晉王妃，周潤有氣也不能發，勉強擠了個笑容，「若是身子不適，叫人來說一聲也就是了。這里房間盡有，嫂子要不要去歇一會兒？」
丹青低下頭偷偷撇了撇嘴。說得輕巧！平南侯夫人有身孕，誰不知道？誰又會在人家七個多月身孕的時候還專門送帖子上門，點名要請人家去赴你的什麼這個花會那個花會。不就是仗著自己如今是王妃麼，說什麼輕巧話。
顧嫣然也笑︰「多謝王妃，這會兒好些了。」她才不會去什麼房間里歇著，今日，無論如何，絕不落單。
周潤在桂花林里樹蔭下擺了一席席座位，一條小渠將桂花林分為兩半，女眷們在這一邊，男客們則在對面，隔河相望。
今日來的客人里頭，未曾出閣的姑娘們不少。雖說大家心里都明白，這是替公主相駙馬，但兩位公主也只能佔兩個駙馬，今日請來的男客們卻有三五十之多，橫不能都讓公主佔了去吧，難得的機會，說不準自家姑娘就遇上好姻緣了呢。
壽王別莊上這條小渠彎彎曲曲，水流清澈而緩慢，渠邊還種了一小簇一小簇的菖蒲與睡蓮，此時菖蒲早過了花期，睡蓮還有幾朵晚開的。壽王妃取了一只瓖寶石的金杯，自小渠上游放入，效曲水流觴之故事，凡杯所停滯之處，無論男賓女賓，均要或吟詩或作畫，或絲竹或歌唱，以娛賓客。
顧嫣然這等已然嫁為人婦的，自然不大上去湊這些熱鬧。才一進了林子，她便看見了林氏。如今孟節為正四品僉都御史，非比從前，林氏的應酬自也比從前多了，似這等場面，她也帶了孟玫過來。晉王妃見了林氏，便笑著命人請過來，與孟瑾和顧嫣然坐了一處。
齊王妃今日也來了，還帶了個穿杏紅色襖子的侍妾，低眉垂眼的在她身邊伺候。顧嫣然一眼看過去只覺得眼熟，片刻後才想起來——這不是甄真麼？
「平南侯夫人可是看著甄氏眼熟？」齊王妃笑吟吟地問道，「听說你們在江南是見過的？」
顧嫣然笑笑︰「王妃這麼一說，我才認出來，果然是有過一面之緣。」
「那也算是故人了。」齊王妃譏刺地看了甄真一眼，「甄氏可要去跟周夫人敘敘舊？」
甄真站著，手指在袖子里已經掐進掌心了，臉上還要帶著恭順之色︰「妾與平南侯夫人也不過見過一兩次，並不太熟悉。」她進了齊王府，齊王對她也還不錯，可至今未曾有孕，便只是一個侍妾。齊王妃在府里對她溫和，可時常帶著她外出，不是為了讓她露臉，而是讓她如婢僕一般在旁邊伺候著。
「原來如此。」齊王妃含笑點頭，轉過頭去跟晉王妃說話了。
甄真從眼角偷偷看著顧嫣然。她還記得當初在沔陽，那時候她愛穿大紅色的衣裳，無論走到哪里，都要做女孩們的中心，眾星捧月，方才快意。可如今——她一個侍妾，再也穿不得大紅色。齊王妃每季讓針線房給她做的衣裳，不是桃紅就是杏紅，幾乎淡到看不出紅色來，便是戴的首飾，也以瓖珠和綠松石為主，艷色的紅寶石、珊瑚，甚至是瑪瑙，都不許她戴。
而顧嫣然……甄真還記得當初那個穿百花不落地裙子，戴一塊有墨色紋路的白玉鎖的女孩兒。顧嫣然今日也穿得素淡，那粉潤的顏色並不比她的衣裳更鮮艷，可是只要她願意，隨時可以穿上大紅真紅的衣裳，打扮得花團錦簇，並不必像甄真一般，穿什麼戴什麼，都要看著別人的臉色。
她怎麼就這樣好命？甄真心里酸得難受。齊王妃、晉王妃、壽王妃，這些人出身就貴重，她比不得，可顧嫣然呢？當初也不過是個知州家的女兒，父親還是被自己父親擠走的呢。如今倒好，人家是有一品誥命的侯夫人，自己——不過是個見不得人的侍妾。
甄真不想跟顧嫣然說話，可是卻又忍都忍不住，看齊王妃並沒注意自己，便不動聲色地往顧嫣然身邊挪動了一下，細聲道︰「顧姑娘，好久不見了。」
顧嫣然略有些詫異地看了她一眼。不是說跟自己不熟麼？沖甄真點頭微微一笑︰「好久不見。」對著已然成婚的婦人還稱某姑娘，也不知道是什麼禮數。
甄真的目光盯在顧嫣然的肚子上，鬼使神差跳出一句︰「听說前些日子，府上夭折了一位小少爺？」
林氏在旁邊听見，頓時沉下了臉。今日宴會，甄真還是頭一個提起這話的人。
「甄姨娘在齊王府上，消息倒靈通。」顧嫣然淡淡一笑。本來井水不犯河水，甄真既然無事生非，那她也不必客氣。
甄姨娘三個字落在甄真耳朵里，像三根針似的刺人，刺得她喉嚨生疼。就算全京城都傳說平南侯夫人不賢良又怎麼樣？人家仍舊是正室。而她，被人叫個甄姨娘都算是抬舉的。王府里的侍妾，其實跟普通人家的通房丫鬟差不多，根本連個名分都沒有的。
林氏看甄真是個不著調的，一手拉了孟瑾，一手挽了顧嫣然︰「那邊桂花開得實在好，我們過去瞧瞧。嫣兒你如今這樣，還是該時常走動幾步，等到生的時候才有力氣……」一邊說，娘兒三個一邊就起身往旁邊去了，留下甄真尷尬地站在那里。
王嫻也坐不住了，眼楮在人群里尋找王尚書夫人。如今娘家人極少登門，她縱然有事也找不到人商議。難得今日桂花會，晉王妃本不想帶她來的，是她求著過來的，就是想找繼母和妹妹商議商議。
「你若想去看桂花，去就是了，只不要走得太遠。」晉王妃將她坐立不安的模樣看在眼里，暗暗冷笑了一聲。她當初看上王嫻，一則因著王家之勢，二則是看著王嫻懦弱本分。想不到這家中被欺凌得一聲不敢吭的，嫁了人之後心倒大起來了。只可惜是個蠢貨，空有心思卻無手段，居然還會去倚靠王尚書夫人，真不知這心是怎麼生的。
如今釗哥兒在她膝下養著，小家伙又結實又活潑，孟瑾識趣，每五日才過來看看孩子，看兩眼便走，並不多說一句話。如此將孩子養大，自然會親近她這嫡母，縱然將來知道自己另有生母，也不會置生母于嫡母之上了。
而銘哥兒身子弱，時常生病，雖比釗哥兒大許多，卻還沒有釗哥兒有勁頭。王府里下人們私底下悄悄議論，都疑心晉王長子能不能長得大。議論得多了，難免有幾句飄到王嫻耳朵里，王嫻便更慌了。
景泰公主既然來了，王姝自然離得不遠。上回在宮里鬧出核舟的笑話來，景泰公主少不得遷怒王姝，罵了她一頓。但主意是她出的，王姝不過照樣執行罷了，景泰公主罵過了，仍舊跟王姝廝混。
王嫻遠遠看見王姝跟景泰公主在一起，不敢過去打擾，轉眼又見王尚書夫人在不遠處跟人說話，便悄悄借著湖石的遮蔽走近去，便听王夫人正含笑道︰「……小女愚鈍，詩書女紅都學了，只是不精。好在孝順，每日里陪著我，倒不寂寞。」
縱然是王嫻這樣的，听見這話也在心里暗暗冷笑。王姝確實是愚鈍，琴棋書畫，女紅針線，她並沒一樣精通的，只是拍馬之術，旁人趕不上。說到品性，那真是除了孝順之外，什麼溫柔和順之類，也沒一樣拿得出手，不說孝順可說什麼呢？
跟王夫人說話的是刑部侍郎夫人，含笑附和︰「都知道二姑娘孝順——說到愚鈍，能做公主伴讀，夫人真是過謙了。說起來，二姑娘也快及笄了吧？我娘家佷子……」
王嫻在湖石後頭听了一會兒，滿心淒涼。難怪這些日子繼母不上門了，有了釗哥兒，銘哥兒就被比了下去。如今釗哥兒已經記到晉王妃名下，算做嫡子，如此一來，銘哥兒這個身子不好的庶長子算什麼呢？眼看著銘哥兒不得勢，繼母就再不登門，只忙著替妹妹說親事了。也只有自己糊涂，竟還指望她們……可話又說回來，娘家已然如此，不指望她們又能怎樣呢？
王嫻沒心思再去尋王夫人，惘惘然轉身，卻恰好看見林氏和孟瑾顧嫣然三人在一棵桂花樹下說話，不知林氏說了什麼，孟瑾和顧嫣然一左一右的，同時笑倒在她肩上，林氏一手摟了一個，滿臉疼愛。這便是親娘……王嫻心里疼得刀割一般，倘若自己親娘還活著，又何至于此……
這邊夫人們說話，那邊金杯已經載著美酒緩緩流下，在水流洄漩或有蓮葉菱葉之處，便停滯下來，離得最近的男賓或女賓便伸手去取了金杯，先飲美酒，再或詩或畫或撫琴，演練一番。
此刻金杯停在一處湖石旁邊，便有一人伸臂將金杯撈了起來，動作瀟灑，風度翩翩。林氏等人一眼看過去，卻都皺起了眉頭︰「晉哥兒怎的來了？」居然是韓晉！
韓老夫人過世，韓晉雖不必丁憂，可畢竟是祖母過世，一年孝期未滿，怎能出來赴宴飲酒呢？
「不成體統……」林氏皺著眉頭。
孟瑾低聲道︰「娘，想必是壽王府送了請帖過去，表兄不得不來。」
「胡鬧。」林氏也低聲道，「此為非禮，別說是王府送請帖，就是陛下下旨，說不得也要上表駁一駁才是。」
孟瑾和顧嫣然對看一眼，彼此神色都有幾分無奈。這事兒若是落在孟珩身上，他真會如林氏所說，可是韓晉……韓家怕是只有韓老夫人會如此舉動。
周潤一邊招呼著兩位王妃嫂子，一邊注意著小渠那邊的動靜，見韓晉既未做詩也未作畫，而是取了橫笛來吹了一曲，音韻動人，小渠這邊的女賓們一起側耳傾听，景泰公主坐在桂花樹影里，也听得出神，不由微微一笑。
韓晉的請帖，是壽王親自去送的。原因無它，韓晉入宮為皇帝講書解悶，偶然被景泰公主遇見，如今景泰公主要挑駙馬，便想到了他。一則韓晉風神俊秀，的確令少女見之心動；二則他是顧嫣然的表兄，若是景泰公主挑了他做駙馬，將來就是顧嫣然的表嫂，大家見面機會便多了，而只要見面，顧嫣然就少不了要行禮，先國禮後家禮，哪一樣都得對景泰公主低頭。
貼身丫鬟悄悄過來在周潤耳邊說了句話，周潤便起身︰「兩位皇嫂，我且失陪片刻。」悄悄退出去，走到桂花林另一邊，見一位中年美婦站在湖石之旁看著下游，忙走過去︰「娘——」
這中年美婦自然就是沈青芸。從前這等場面，她是從來少不了的。可如今，即使主持宴會的是自己的女兒，她也不怎麼願意露面了——身上連個宜人恭人的敕命都沒有，還怎麼在這些命婦們中間坐著？
「娘——」周潤如何不知道她在想什麼，拉著沈青芸的手，「您就過去又怎樣？您是壽王妃的母親，誰敢輕視！」
沈青芸淡淡一笑︰「去了也沒什麼趣兒。那件事，可有機會？」
周潤微微皺皺眉︰「孟家母女兩個一直跟她在一起，不好下手。」
沈青芸遠遠地望著桂樹蔭下那幾個人，心里像藏了把火。顧嫣然那個肚子，有經驗的嬤嬤看了都說有七八成是男胎，若當真生下兒子，長房就有了嫡子，這爵位就更沒可能回到二房來了。
「娘您無須這樣著急。」周潤拉了母親的手，低聲道︰「只要將來齊王殿下做了太子，這爵位究竟給誰，還不是殿下一句話的事兒？今兒是替公主相看，她又如此防備，若是弄得不好，被眾人看了笑話不說，只怕惹惱了娘娘……」她成親之後也時常入宮向德妃請安，但這位婆婆，瞧著面上帶笑，眼神卻總淡淡的，並不好親近。這次桂花會，還是她想出來的主意，只盼著這件事做好了，能討婆婆歡心，便不大敢隨便出什麼夭蛾子，「倒不如等散場的時候，瞧瞧能不能在她馬車上做點手腳……」出了別莊再出事，就與她無關了。
沈青芸心里跟火燒似的，但也只能點點頭。她當然知道周潤這樣較為穩妥，雖然她恨不得立刻弄掉顧嫣然的肚子，但到底還是女兒的處境更為要緊︰「碧瑩如何？」
周潤咬了咬嘴唇︰「每日只窩在她自己院子里養胎。」沈碧瑩早來了一年，竟真讓她將壽王府經營了一番，如今周潤雖主持了中饋，日常行事暢通無阻，但若想額外再做點什麼，便隱隱覺得有些力不從心。且沈碧瑩自她入府之後，沒一件事做得不妥當——先是立刻交出中饋之權；之後便是晨昏定省，一次不落；請安之外，便只管在自己院子里，一步也不亂走。
周潤曾想叫她立規矩，在身邊伺候，結果立了三天規矩，沈碧瑩便當著壽王的面暈倒在地。壽王生來就是一顆「憐香惜玉」的心，沈碧瑩自不如周潤美貌，但這般楚楚可憐地暈倒在地，壽王也抵擋不住，特地叫人請了太醫來診脈。
這一動太醫，宮里德妃便知道了，隨即派了個嬤嬤過來，說是照應沈碧瑩，「替壽王妃分憂」。如此一來，周潤便是想做什麼也不成了。
「這丫頭果然是個刁滑的！」沈青芸恨恨道，「莫著急，還有好幾個月呢，再者說了，就是能懷胎到十月，也未必生得下來，縱然能生下來，她也未必有這福氣享後頭的福！只是，你且要將壽王殿下的心留住了，這事可不能大意。」
能握住丈夫的心，你要怎麼對付下頭的側妃侍妾、庶子庶女都不要緊。這是沈青芸的經驗之談。當初，若不是她還要個賢良的名聲，周鴻早就死了。自然，這會兒她著實有些後悔，要那麼完美的名聲做什麼，倒還不如當初就弄死他，不留後患呢。
周潤苦笑了一下。自己父親對母親那是死心塌地，可壽王不是。壽王太多情，多情過分便是薄情了。如今自己仗著美貌，在壽王府里還能穩穩立著，可即使如此，也沒影響到壽王與嬌妾美婢打情罵俏，誰知道將來會不會有更美貌的人入府，那時候她這個正妃又要如何呢？想來想去，還是得多替德妃辦幾件事，將來再生下嫡子，這王妃的位子才能坐得穩。如此一來，日子著實辛苦……
(