顧嫣然在九月底發動了。那天正是福州那邊送了一車年禮過來,是呂良親自押車來的,正跟她說著顧運則一家在福州的情形︰「大少爺書讀得好,小少爺也開蒙了,請了先生來家教，都說小少爺也聰明得緊，將來一定像老爺。」雖然已經做了齊大爺的義子,呂良說起顧家人,總是一口一個少爺,「二姑娘也定了親事，是老爺治下一個知縣的獨子，年紀雖小，已經是秀才了。老爺試過，說學問是扎實的；太太又親自去見過那知縣太太，也說是個好脾性的，將來二姑娘嫁過去，不會吃苦。」
「那就很好。」顧嫣然欣然，「家里可還安生？」
呂良對後宅那些事兒不大知道，但還有跟著車來的錦心呢，如今她已經嫁了人，也是管事媳婦了，卻還是那麼心直口快的，聞言就笑道︰「哪里能安生了呢。二姑娘這親事，柳姨娘很是不願，還跑到老太太跟前去哭過，被老爺罵了回去。還是二姑娘懂事，自己去勸了一番，柳姨娘才作罷了。」
錦心說得輕描淡寫，其實柳姨娘鬧得不輕。她眼看著顧嫣然如今做了侯夫人，自己女兒卻只配個知縣的兒子，雖說是秀才了，將來幾時中進士做官還遠著呢，心里如何能平衡得了？當初她明知道孟素蓉不願意，還是偷偷爬了顧運則的床，就是指著能生下一兒半女，將來好享福。後來兒子沒生下來，這些年便只將希望寄托在女兒身上，萬想不到太太將庶女配個小官之子，那她將來還有什麼指望呢？因此，很是在家里鬧了一通。
倒是如今顧怡然年紀漸長，懂事了不少，曉得自己這樣出身，高門大戶里的嫡子是嫁不得的，倒不如嫁個小官家里，反是門風清淨。況未來夫婿是獨子，並無人來分家業，本人相貌堂堂，又是上進的，最好一點，是未來公公沒妾室，如此，想來夫婿將來也不會鬧什麼紅袖添香。如此一盤算，便知道嫡母替自己定的這門親事實在不錯，雖是與嫡姐遠不能比，但各人有各人的緣分，並不像柳姨娘所說那般，嫡母是成心使壞。因此听說柳姨娘鬧事，便很是去勸了兩回。
不過最後讓柳姨娘老實下來的，還是顧運則。顧運則只說了一句︰鬧成這樣想是病得糊涂了，不如去庵里靜靜心罷。
這一句話，嚇得柳姨娘再不敢折騰了。她當初做姨娘就是為了享福的，若是送去了庵里，那樣清苦的日子她如何過得了？
其實看著柳姨娘鬧，白姨娘也想鬧一鬧的。顧浩然比顧怡然還大一點兒，可是親事到現在還沒動靜。在白姨娘心里，這必定是孟素蓉有心拖延，不給庶子定親。可惜她剛要鬧起來，顧運則就說顧浩然的親事要等中了舉人之後再議，到時候岳家的門第或者還可再高幾分。
「如此說來，日子還是清淨不得？」顧嫣然听錦心這麼一說，不由得嘆了口氣。
錦心忙笑道︰「姑女乃女乃放心吧，如今比從前已然好許多了，這些事兒老爺都料理了，並用不到太太費心。太太如今啊，就只照看蔚哥兒，再替二姑娘準備嫁妝，得閑還出去走走——老太太身子不好，那邊親戚故舊的，都是太太來往應酬呢。太太只是擔憂姑女乃女乃這邊——生怕姑女乃女乃有事也不肯寫在信上。」
「娘太操心了，我當真沒什麼事。」顧嫣然听錦心這樣說，知道孟素蓉不必再受顧老太太拘束，日子過得比從前自在，便松了口氣。她也並不是報喜不報憂，如今沈家三爺倒賣軍糧的事兒越查越大，沈家上下都坐立不安，且刑部順藤模瓜已經查到了茂鄉侯府上，更是要命。
壽王府里，周潤連續被德妃找了由頭申斥，自是糟心得不行。而沈碧瑩才坑了周潤一把，正在得意的時候，娘家就出了這樣的事，說起來沈家不過是周潤的外家，反是她這個側妃乃是正經的沈家女，自然更被德妃厭棄，若不是肚子里還揣著一個，恐怕這會兒日子都過不下去了。
宮里的德妃更糟心。壽王這一個正妃一個側妃，全都跟沈家有關系。她不想陸敦自己倒賣軍糧，卻只怪沈三不該壞了事被揪出來，連累了自己佷子乃至娘家。沈碧瑩有孕不能怎樣，便把氣都撒在了周潤身上。可惜這樣做並不能阻止刑部繼續追查，幸而她還不知道陸鎮暗中出手焚燒軍糧之事，否則只怕更要惶惶了。
陸家尚且如此，沈家可知。沈青芸一邊是娘家遭難，一邊是女兒受苦，自己焦頭爛額，就連周瀚的親事都有些顧不得了，哪里還有精力往長房伸手呢？故而這些日子，顧嫣然確實過得自在省心。
「福建那邊兒，父親查得怎樣了？」
呂良便微微有些黯然︰「村子里的事還沒有什麼眉目，但老爺已經查到，福建駐軍中頗有些人與陸鎮來往甚密。」顧運則知道皇帝忌諱什麼，查不到屠村的實證，索性劍走偏鋒，去查駐軍了。而這麼一查，其實還真查出些東西，「當初跟著陸鎮在剿匪一事中建功的人，有一隊人馬百余人，本是以剿滅匪首而立功的，如今大部分已被陸續送往西北，小部分雖還留在福建，但細查起來，卻都已身亡了。」
當兵的，陣亡那都是常事，所謂瓦罐不離井上破，將軍還難免陣前亡，何況是普通兵丁呢？但百余人的一隊人馬，居然幾年就死得一個不剩，其中也委實有些不對勁了。也虧得顧運則仔細，竟將這百余人一個個地追查下去，才得出這麼個結果。
「老爺的意思，叫我在京里多留些日子，托侯爺將此事尋個機會報給皇上。」呂良一臉的恨意，「這些人，肯定是當初跟著去屠村子的，如今都被滅了口！」若依著他，恨不得立刻飛奔到皇帝面前去講明，只是顧運則頗通為官之道，這種針對某個官員的曲線救國之事斷不可明明白白呈在皇帝面前，只能尋個機會提幾句罷了。
「這事兒，是該仔細斟酌個機會提一提——」顧嫣然剛說到這里，忽然覺得肚子一陣抽痛，後半句話不覺就咽了下去，只捂著肚子動不得，倒把呂良嚇了一跳︰「這是怎麼了？快，快請大夫來！」
錦心到底是伺候過孟素蓉生蔚哥兒的，還是有點經驗，一見顧嫣然這樣便猜到了幾分，連忙把呂良打發了出去。丹青已經飛跑著去請了齊媽媽來，接著進產房，請穩婆，雖說什麼都是預備好的，也忙得不亦樂乎。
周鴻正在齊大爺家中說話，聞听小廝去報夫人要生了，連忙飛一般趕回來，連齊大爺也跟著回來了。只是齊大爺不曾娶妻，兩人都是沒經驗的，到了產房外頭也只會發呆。周鴻更慘，前些日子周三太太生孩子，他還陪著周三老爺在產房外頭等了許久，此時想起那日周三太太的慘叫，頓時就覺得有些冒冷汗，听著里頭顧嫣然沒什麼動靜，臉就白了︰「夫人如何了？」
齊媽媽剛好從產房里頭出來，見周鴻臉色發白的模樣，忙道︰「並沒什麼，夫人這是頭胎，還有好一陣兒呢，侯爺和舅老爺且去歇會兒罷。」
周鴻怎麼肯走︰「怎麼半點動靜都沒有？」靜得叫人心里發毛。
齊媽媽若不是想著產房里頭，簡直就要笑了出來︰「這會兒時辰還早，自然要攢著力氣生的時候用呢。夫人是懂事的，一會兒還要吃點東西。」有些產婦，才進產房就開始大哭大叫，真到要生的時候反而沒力氣了。林氏找來的這個穩婆極有經驗，顧嫣然也听話，這會兒可不是沒動靜麼。
周鴻哪里肯走，听了齊媽媽的話便一迭連聲道︰「那快叫小廚房去做啊！夫人愛吃糯米糕，愛吃香酥雞，愛吃——」
「這些現下都不能吃。」齊媽媽啼笑皆非，「已經叫小廚房去做一碗紅糖荷包蛋了，這些事，侯爺就別管了。」這不是添亂嗎？
周鴻有些訕訕地不說話了，只來回搓著手在產房外頭走，不肯離開。齊媽媽方自有些無奈，便見小丫鬟良兒跑了來，一見周鴻在此，頓時收住了腳步，只拿眼楮給齊媽媽示意。周鴻一眼看見，便道︰「什麼事？」
齊媽媽見了良兒便知道是什麼事，暗想這小桃果然刁滑，居然忍到這時候，挑著顧嫣然要生產、府里亂起來的時候出手。本來此事顧嫣然想自己處置的，但這會她人都進了產房，自是無暇來管了，听听產房里還沒什麼動靜，便將周鴻扯到僻靜處，小聲將月前良兒听到的話都說了。
周鴻臉色黑得鍋底一般，看著良兒︰「你听得清楚？」
良兒有些怯怯地點了點頭，又忙道︰「夫人叫我盯著珂軒，方才我看見小桃去了後門，拿銀子給角門上守門的媽媽，自己悄悄出去了。我便叫外院的小林悄悄跟上去，瞧瞧她去了哪里。只要有了消息，立刻就回來告訴我的。」小林是二門上當值的小廝，也是孤身一人被賣進來的，跟良兒倒是同病相憐，平日里也親近幾分。
周鴻冷笑了一聲︰「好極！」他極想罵一句不知廉恥，但想到蔡將軍，又把這句話硬生生咽回去了。
「侯爺——」齊媽媽低聲道，「若果然謝姨娘懷了這個心思，那就留不得了。若是做出什麼事來，侯爺和蔡將軍的情份……」
周鴻咬牙道︰「若不是看在蔡大哥份上，我就處置了她！」
「依老奴看，不如替謝姨娘找個人家算了。」齊媽媽沉聲道，「不是老奴說句僭越的話，留著她，倒怕將來損了蔡將軍的名聲。橫豎大哥兒如今好好的，侯爺只當替蔡將軍發嫁一個不肯守的妾室就是了。說起來，本來一個外室，也不能強求她守節。」
周鴻微微點了點頭︰「你去看著夫人生產，這件事，交給我來處置。」
顧嫣然這一胎，一直生到了天近黃昏，產房里才听見哇地一聲嬰兒啼哭之聲，片刻之後，穩婆抱了個襁褓出來，滿臉是笑道︰「恭喜侯爺，是位小少爺呢！哭聲這樣洪亮，將來必是個大將軍！」因知道周鴻是帶兵的，穩婆自是知道該怎麼恭維。
周鴻一顆心懸了半日，這會終于落到了實處，一面就著穩婆的手看兒子，一面道︰「夫人怎樣？」
「夫人好著呢，這會兒累了睡了，怕是還要一會兒才醒。」穩婆利索地回答，叫周鴻和齊大爺都看過了孩子，便道，「哥兒還小，見不得風，先抱回去。我也要去與孟夫人回話呢。」
周鴻看那襁褓里一張小小皺皺的紅臉蛋，閉著眼楮，雖看上去丑丑的，卻只覺得喜歡，還沒看夠便被穩婆抱了進去，不自覺地跟著也往里頭走，卻被齊媽媽推了出來笑道︰「里頭還沒收拾好，夫人也睡著，侯爺先別進來。」說著便對丹青道，「把給接生媽媽的封紅拿出來。」
周鴻這才想起來要發賞錢，立刻道︰「給二十兩銀子！家里的人，一概多發一個月月錢。」
穩婆眉開眼笑，拿了封紅去孟家給林氏報信了。這樣的喜事報過去，少不得在孟家再拿一份兒賞錢。
這邊府里下人也一撥撥地來給周鴻謝賞，直到良兒跑過來，周鴻才收了臉上的笑意，起身走了出去。
珂軒有前後兩個門，前門垂花門進出，後頭卻還有個小小的角門，只因竹林遮蔽，那門又小，尋常人都是不注意的。且這門平素不讓走人，都是鎖著的，便沒有丫鬟婆子出入，自然也就無人看守。
不過此時，這角門卻是打開著的，兩個身強力壯的婆子，正把一個丫鬟按在地上。那丫鬟自然就是小桃，一邊掙扎一邊叫道︰「你們做什麼！」
一個婆子狠狠將她手臂扭到身後，冷笑道︰「這角門夫人從來不讓走的，如今天都黑了，你鬼鬼崇崇跑到這里來做什麼，莫不是想偷了主子的東西從這里傳遞？」
「我沒有！」小桃怒聲道，「你哪只眼看見我偷東西了？還不快放開我，仔細我告訴姨娘，扒了你的皮！」
「兩只眼楮都看見了！」那婆子卻毫不松手，反而伸手到小桃懷里，仔細模索了一陣，便模出個紙包來，「這是什麼！」
「這，這不過是我托人買了點脂粉罷了！」小桃先是心虛，隨即又硬了起來，「你睜大眼楮好好看看，我偷了主子什麼？」
「夫人難道沒有給珂軒脂粉，倒叫你要到外頭自己去買脂粉？」周鴻的聲音從竹林外頭傳進來，小桃一抬頭，便見他緩緩步進來，因天色已黑，看不清楚神色，只見旁邊小丫鬟提的燈火晃晃的，照得他臉上時亮時暗，捉模不定。
「夫人給的，都是姨娘的例，奴婢，奴婢怎麼敢用姨娘的東西呢？」小桃心里已然覺得不好，卻硬著頭皮辯解。
「哦，所以你就去藥鋪買脂粉？」周鴻心里此時對謝宛娘主僕已經厭惡之極，「打開那紙包，都給她灌下去！」
小桃的臉瞬時就白了。這里頭都是些助興的藥粉，為防一次下手不著，這一包是要吃五六回的，若是一股腦兒都給她灌下去，卻是個什麼後果？眼看那婆子答應一聲，拿著紙包就要往自己嘴里灌，登時什麼也顧不得，大聲叫了起來︰「侯爺饒命！這都是姨娘叫奴婢做的，銀錢也是姨娘給的呀！奴婢一個下人，不敢不听主子的話。」
「你，你胡說——」謝宛娘莫名其妙就被丫鬟帶到了竹林里來，只不許她出聲，方才見小桃被壓住，心里已經砰砰地跳，萬想不到小桃居然一口就栽贓到了她頭上來，急怒之下忍不住出口反駁，「明明是你挑唆著我，說能弄藥來——」一眼看見身邊的丫鬟露出了不屑的神色，才驚覺自己說漏了嘴，臉色頓時也變得煞白。
周鴻冷冷地回頭看了謝宛娘一眼，指著小桃道︰「堵了嘴，拉下去關起來，明兒一早給她三尺白綾。」若不是因為顧嫣然這會兒剛生了兒子，不願意叫府里見血光，他本來是要叫全府的下人都來看著，將小桃杖斃以儆效尤的，這會兒也就免了，只送她上路就是了。小桃是知道謝宛娘真實身份的，卻不能叫她活著出去。
謝宛娘眼看小桃被堵了嘴，像死豬一般被拖了下去，嚇得腿都軟了，幾乎是被身邊丫鬟架著回了珂軒，見周鴻一擺手，下人們便都退了出去，只留她和周鴻在房中，一顆心便跳得幾乎喘不過氣來，只怕周鴻此刻拿出一段白綾來。
「如此說來，你是不肯替蔡大哥守了？」周鴻看她嚇得面無人色，心里只覺得厭惡，懶得與她多說，單刀直入地張口便問。
「我，我——」謝宛娘既不敢說自己不肯守，又不能說要守。
好在周鴻也並不是要她的回答，徑自往下說道︰「你只是外室，不守也不為過，蔡大哥當日也未有叫你守著的意思。如今我叫夫人替你備一份嫁妝，找個門風簡單的人家嫁了便是，只是出去了該說什麼不該說什麼，你心里要明白，若被人知道你是蔡家外室，你也是個死！」
最後一句話說得聲色俱厲，嚇得謝宛娘一哆嗦，並不敢說半個不字，只是點頭。待見周鴻起身要往外走，鬼使神差地喃喃說了一句︰「良子哥——」
周鴻頭也不回地道︰「你嫁不得他，死了心罷，以後也休要再提起，只當你從不認得此人，也不是從呂家村出來的。」當初呂良願意娶她的時候，她戀著侯府不肯出去，如今倒又想起呂良了？齊大爺怎麼肯叫自己的義子娶這麼個東西。
謝宛娘看著他出去，頹然坐倒在椅子上——若是當初她不听小桃的，就嫁了呂良該多好？
顧嫣然一覺睡到半夜才醒來，睜開眼楮見室內只有一盞燈火亮著微微的光，周鴻正伏在她的床邊睡著了，只她輕輕一動，便醒了過來，忙抬頭道︰「你醒了？可覺得哪里不適？想不想吃東西？」
「你怎麼趴在這兒睡？天冷，受了涼怎麼是好？」顧嫣然此時腦海里一片空白，說完了話才想起來自己仿佛是剛剛生了個孩兒，連忙道，「孩子呢？」
「在這里。」周鴻轉身從旁邊小心翼翼抱過一個襁褓來，壓著聲音道，「睡著了呢。」
「是個兒子？」顧嫣然恍惚記得暈睡過去之前听見穩婆說過，偏著頭瞅一瞅，見襁褓里頭一張小紅臉，比那日去看周三太太生的寶兒還要皺皺的，不由喃喃道，「幸好是兒子，這般丑，若是個女兒可怎麼辦？」
「哪里丑！」周鴻皺眉，連忙把孩子抱在懷里，「齊媽媽說，剛生下來的小孩兒都是如此的。過幾日就長開了，那時才好看呢。」
顧嫣然仔細回想了一下寶兒，便有些相信了，見周鴻跟捧著什麼似的捧著那襁褓，忙道︰「你把他放下來我再瞧瞧。」
此時外頭守夜的齊媽媽和丹青也听見了動靜，趕著去下了一碗荷包蛋捧過來，那孩子也被周鴻這樣抱起來放下去的弄醒了，閉著眼楮哼哼唧唧，就有些要哭的意思。
「夫人喂哥兒一口罷。」齊媽媽當初在外頭都是自己女乃孩子的，便道，「雖說有乳母，夫人喂幾口，哥兒也跟夫人更親近。」
顧嫣然有些笨拙地將孩子抱起來，小嬰兒便轉著小腦袋往她胸前拱。大約是母子連心，齊媽媽說的時候，顧嫣然還不覺得什麼，這會兒被小嬰兒一拱，倒覺得胸前有些脹起來，轉眼看見周鴻還在眼睜睜地盯著，不由得紅了臉︰「看什麼呢。」
周鴻干咳一聲，有些訕然道︰「喝不喝水，我去給你倒一杯。」站起來到桌子上去倒水，眼楮卻只管往回看。
這麼小的孩子，其實也吃不了多少女乃，吮了一會兒便又閉著眼睡了過去。顧嫣然舍不得叫抱走，便放在枕頭邊上，夫妻兩個頭並頭地看著孩子，小聲道︰「給他起什麼名字？」
周鴻便有些為難︰「起便起了幾個，只是都覺得不好。」這時候才體會到，為什麼周三老爺會翻了一夜的書，仍未起出一個名字來，「等我明兒去問問舅舅，看哪一個好些。」
「也成。」顧嫣然到底是精神短，雖然想多看兒子兩眼，卻有些支持不住，眼楮不自覺地就閉上了，喃喃道，「不然先起個小名兒叫著也好……」話音漸低，卻是睡了過去。
周鴻替妻子掖了掖被子，看看這一大一小兩張甜睡的臉，心里說不出的柔軟溫暖——如今，他也有家了……
(