面對天崩地塌的大變局，李鴻章愁腸百結、憂心如焚︰「皮之不存，毛將焉附」，清王朝一旦崩潰，平步青雲、駟馬封侯的目標如何實現？
咸豐三年（1853年）春天，是李鴻章仕途的一個重要轉折點。+言情內容更新速度比火箭還快，你敢不信麼？一日，李鴻章正逛書肆，遭遇一位同鄉，告訴他一個消息︰太平軍石達開部攻克安徽省城安慶，巡撫蔣文慶被殺。桑梓大禍令書生李鴻章感慨萬千，他慫恿工部左侍郎兼署刑部左侍郎呂賢基，就此事件向咸豐帝上疏。李鴻章是呂侍郎的筆桿子，遇有上疏言事總是為之代筆，因天長日久此類事情已成家常便飯，這日呂侍郎有听沒听地點了點頭，便再一次同意李鴻章起草一份上疏。李鴻章通宵趕出一份長篇上疏，翌晨交呂侍郎上奏。李鴻章補了一小覺，午後起來輕車前往呂宅听消息，剛進門便听得呂家哭聲震天，如同死了爹娘一般。才入堂，就見呂侍郎跳將出來，沖著李鴻章劈頭蓋臉嚷嚷道︰「君禍我，上命我往，我亦禍君，奏調偕行。」原來，這日咸豐帝听完呂賢基上疏，哭著詔諭他前往安徽老家辦理團練防剿事宜。呂侍郎沒料到上疏竟上出這等大禍來，然皇命難違，只好硬著頭皮「」了一聲。這婁子是李鴻章捅出來的，呂賢基干脆拉上這個安徽老鄉墊背，奏請皇上讓李鴻章出任隨營幫辦。陰差陽錯，改變了李鴻章的仕途軌跡。在隨後的一個星夜，李鴻章攜筆從戎，辭別為官近十年的京城，跟隨呂侍郎踏上了奔赴故鄉安徽的征程。
李鴻章自稱素有「偉武以經文」的志向。很可能，這一指引他茲後仕途航向的羅盤，就是這個急急南馳的星夜裝進他腦海去的。高官厚祿、名垂青史的大志，通過什麼途徑得以實現？這個星夜，經歷仕途幻滅的李鴻章重新熱血奔涌、意氣風發。在烽煙四起的亂世，攜筆從戎、掌控兵權，豈不是載荷有志男兒抵達理想彼岸的橋和船嗎！
然而，嚴酷的現實如同颶風狂飆，將青年李鴻章的人生風帆撕得稀爛。督辦團練，馳突戰場，出生入死，五年從戎生涯轉眼間過去了，李鴻章心灰意冷，只好以「昨夢封侯今已非」作結。回首往事，除咸豐五年（1855年）春督兵小勝一仗、因軍功獲知府餃，咸豐七年（1857年）春上司玩弄諱敗為勝伎倆、給他蒙得候補道員一職外，再無可圈可點之處，展現在眼前的幾乎滿是灰暗散敗景象，安徽境內太平軍不僅沒被剿滅，反而與捻軍遙相呼應、風起雲涌，帶他赴皖的呂賢基兵敗投水而死，剛扯上關系的新任安徽巡撫江忠源亦兵敗投水而死，合肥祖宅被太平軍陳玉成部焚毀一空。李鴻章痛感練兵打仗絕非像想象的那麼容易，尋根究底，自己一介書生，先天不足，缺乏軍事知識、沒有實戰經驗，更要命的還在于缺乏高人指點，頂頭上司、歷任皖撫和統兵將帥多是平庸之輩，因而茫無指歸，只知「猛進」「浪戰」，不得要領。練兵必須籌餉，但窮人沒有錢，富人不出錢，翰林編修出身的李鴻章「勸借軍餉」難免撕下斯文臉皮，入行隨俗動點粗，因此被人譏之為「翰林變綠林」。困難重重，四處踫壁，「輾轉兵間無所就」，只好借酒澆愁。「書劍飄零舊酒徒」，李鴻章自嘲自諷，愁緒滿懷︰可不是嗎，書已飄零，劍亦飄零，剩下的只是一具酒徒皮囊了！
李鴻章走投無路之際，想起一個人來。他，就是曾國藩。此人咸豐三年（1853年）起以在籍侍郎身份幫辦湖南團練。他深知清王朝軍隊潰敗的根本原因，不在兵少，而在于「兵伍不精」。他按照自己的想法，改弦更張，盡廢官軍，由儒生統領，召募大批湖南山農，編練成一支全新的漢族地主武裝——湘軍。♀這支頗具戰斗力的軍隊，成為清王朝對付太平軍的一支勁旅。曾國藩統率湘軍，很快佔領湖南湖北，並以兩湖為根據地，兵鋒直指贛浙閩皖。曾國藩及其湘軍，成為清王朝滿心指望的一顆救星。李鴻章拿定主意，撇下在皖五年多來的失敗和懊惱，于咸豐八年（1859年）冬，啟程投奔駐建昌的曾國藩湘軍大營。
曾國藩是李鴻章導師。十六年前進京趕考，抵京不久，李鴻章就跑到曾府拜訪。拉關系總不會找不到說法，少年李鴻章找了個「年家子」的由頭——曾國藩與李鴻章父親李文安于戊戌年同時考中進士點為翰林。道光二十五年（1845年）恩科會試，曾國藩出任同考官，李鴻章雖名落孫山，但其詩文很受曾國藩欣賞。後來，曾國藩對李鴻章胞兄李翰章說︰道光二十五六年間，他就看出李鴻章此人「才可大用」。落第後李鴻章師從曾國藩，日夕攻讀經史，兩年後丁未科會試果然不負師望、金榜題名。師生兩人互為欣賞，在曾國藩眼里，這個弟子堪成「偉器」；在李鴻章眼里，恩師十分「神聖」。現在，久別的師生又在建昌湘軍大營重逢。弟子風塵僕僕，恩師喜出望外。不過，與十幾年前相比境況大變，曾國藩已是湘軍主帥，李鴻章成了曾氏幕賓，曾氏不再以舞文弄墨教授經史為首務，當如今他是李鴻章的軍事長官兼教官，師生兩人琢磨的主要不是道德文章，而是如何殺人。
李鴻章能夠師從曾國藩學習馭兵之道，是值得慶幸的。這個長著一副三角眼、兩條倒掛眉的儒生，半路出家舞槍弄炮，卻極具軍事天賦，他是當時清王朝最厲害的軍事家。李鴻章在其幕府起初當書記，後來批閱公文、草擬書牘和奏折，耳提面命，直接接受湘軍主帥的應用式訓練。曾國藩對李鴻章的才能前程高看一眼，他說︰「少荃（李鴻章之號）天資于公牘最相近，所擬奏咨函批，皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出于藍，亦未可知。」李鴻章則這樣評價自己的軍事長官兼教官︰「從前歷佐諸帥，茫無指歸，至此如識南針，獲益匪淺。」對于將來會有非凡建樹的高足，曾國藩教誨訓導毫不松懈、格外用心；對于迷途導航的「指南針」般恩師，心高氣盛的李鴻章心悅誠服。對此，有兩件事可以窺見一斑。
湘軍主帥有一個定規，每日早起查營，黎明請幕僚同進早餐，而後圍坐談論、探討問題。李鴻章生性散漫不羈，愛睡個懶覺，在如此嚴格的軍旅機器中接受軋壓，暗自叫苦不迭。有天，他自稱頭痛，賴床不起。李鴻章貪睡懶散那點毛病，曾國藩早看在眼里，他知道這個弟子肚里爬的是什麼蟲子，便接二連三派人催李鴻章起床吃飯。他稱，「必侍幕僚到齊乃食」，缺一人不開飯。李鴻章見難以蒙混過關，慌忙披衣下床，「踉蹌而往」。開飯時曾國藩一言未發，放下筷子後他就不客氣了，拉下臉教訓道︰「少荃，既入我府，我有言相告，此處所尚，唯一誠字而已。」說罷，拂然而去，李鴻章為之悚然。這給李鴻章留下極其深刻的印象，使他懂得何為紀律，紀律對于一支軍隊何等重要，而要養成嚴明的紀律，必須從一日生活吃喝拉撒睡每個細小環節抓起。事隔很久，他回憶道︰「在營中時，我老師總要等我輩同時吃飯；飯罷後，即圍坐談論……都是于學問經濟有益實用的話。吃一頓飯，勝過上一回課。」曾府的參謀生涯，為李鴻章日後統兵為帥奠定了扎實的基礎，他說這一段歷練，使他「受益不盡」。
還有一事，就是李鴻章出走事件。曾國藩駐守祁門時，太平軍環攻不已，湘軍處境艱險。李鴻章再三陳說，斷言祁門已成絕地，力主移師他駐。曾國藩其實知道死守祁門在戰略全局上沒有多大意義，做此姿態主要是給咸豐皇帝看，因為皇上要他督軍徑赴蘇常。但這層意思不便挑明，曾國藩便沖喋喋不休的李鴻章等人道︰「諸君如膽怯，可各散去。」李鴻章听了如此辱罵，自然一肚子火氣。誰知此事未了，又橫生一事，師生兩人因李元度問題發生爭吵。李元度是追隨曾國藩締造湘軍的得力干將，尤其曾氏在靖港、九江、樟樹大敗之後，得到李元度鼎力相助，曾國藩稱贊他「情誼之厚始終不渝」，並私情作祟，推薦他出任徽寧池太廣道，率兵駐守徽州。但李元度此人擅長文學不知統兵，太平軍來攻時，違反軍令胡亂指揮，致使徽州易手，李元度本人僥幸逃月兌。曾國藩悔恨交加，打算上疏彈劾，將他處以軍紀。誰知，這竟招致文武參佐集體反對，挑頭之人乃是李鴻章。他「率一幕府人往爭」，指責老師忘恩負義，並聲稱︰「果必奏劾，門生不敢擬稿。」曾國藩毫不退讓，說︰「我自屬稿。」李鴻章隨即調高調子，以撂挑子不干相迫，道︰「若此，則門生亦將告辭，不能留待矣。」曾國藩對弟子如此不明大義，大動肝火，答道︰「听君自便！」隨後，曾國藩毅然將李元度彈劾革職。曾、李兩人就此鬧崩，李鴻章憤然而去，離開祁門大營。這是咸豐十年（1860年）秋冬之交的事。七八個月後冷靜下來，隔閡師生間的迷霧散去，兩人都將對方看得更為清楚︰李鴻章深刻認識到，這個年頭，要青雲直上，必須有過硬靠山，而環顧天下，可依作靠山的，舍曾公別無他人；曾國藩也認識到，李鴻章勸他移師祁門的建議頗識時務，後來听從其議移師東流，而且為創成大業，需要這個才華橫溢的弟子參贊相助。經胡林翼、左宗棠等人牽線搭橋，曾國藩于咸豐十一年（1861年）夏致信弟子「速來相助」，主動給他一個台階。李鴻章捐棄前嫌，隨即重投曾幕。別後相逢，兩人都更珍重師生情分。曾國藩對這一有性子、有大才的弟子，「特加青睞，于政治軍務悉心訓誥，曲盡其燻陶之能事」。
在曾府當參謀，是李鴻章一生最重要的軍事歷練時期。追隨曾國藩讀無字之兵書，在戰爭中學習戰爭，使李鴻章雛鷹翅膀逐漸變硬。心高氣傲，渴望獨統一軍打天下的李鴻章，不甘久居他人籬下，盼望著有朝一日能夠飛出鷹巢、翱翔藍天。
機會在不經意間突然降臨。
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