1854年2月23曰，東海海面上，幾艘懸掛英國國旗的軍艦乘風破浪，船頭密密麻麻的站滿了人影，肅立寂靜，一齊遙望西邊海岸線.
‘威廉號’豪華的船艙內，艦長里斯頓欣慰的看著李鴻章，笑道︰「恭喜您，李先生，你的國家就要到了。」
新任駐華公使包令也意味深長的看著李鴻章，經過歐洲一行，包令明顯的感覺到了船上官員與漢國官員的不同，看向歐洲人時沒有了忌憚，也沒有排斥，這讓他又是興奮又是忐忑，漢國已經夠強大了，包令不希望在遠東也出現一位列強，那樣會威脅大英帝國的利益。
李鴻章對兩位洋人拱手道︰「不知二位能否將我們直接送到南京，你也看到了，外面的同僚實在是望眼欲穿啊！」
里斯頓看著包令，雖然他是一名艦長，但是包令確實港督兼駐華公使，甚至還被封為爵士，無論是哪一樣，他里斯頓都得听從包令的意見。
包令搖頭道︰「李先生恕我直言，我是新任駐華公使，必須到上海與我國公民商談一次，這是我上任以來的頭等大事，所以抱歉，我們必須停靠在上海！」
李鴻章認同的點頭，笑道︰「也是李某強人所難了，離開家鄉一年半有余，竟然連這幾天等不了，慚愧！」
李鴻章退出船艙，來到甲板上，不少人大漢官員圍了上來。
「李大人，前面就是上海了！在海上飄了幾個月，終于能靠岸了！」
「是啊！李大人。岸邊會不會有家人迎接我們？」
「李大人，我下船能不能先回家一趟？」
……
李鴻章見聲音嘈雜。微笑的稍微擺手，待人群靜下來之後。才大聲道︰「各位放心，再有一個時辰就靠岸了！大家都不要著急，先回南京吏部簽到，我會像皇上申請一個月假期給各位回家探親，當然不願回家的官員，可以立即上任。」
不少人紛紛松了口氣，面露輕松喜悅之色，皇上臨行的時候說過，每人回去一律官升三級。那他們最少也是六品官職，這可比在翰林院熬資歷強多了。
李鴻章帶了幾個同鄉心月復來到一旁，看著寬闊無際的大海，李鴻章心月復激蕩難以平靜，一會後，仿佛是下定了什麼決心一般，面色慢慢變得堅毅嚴肅。
劉秉章、張樹聲、劉長佑、李鶴章、周勝波等人面面相覷，全都不敢吱聲。
李鴻章問道︰「各位認為李某應該怎麼做？」
仗著是李鴻章的弟弟，李鶴章率先回道︰「兄長何出此言？皇上不是答應任命你為一部尚書！這是正二品官職。常人十年不可得也，如此機會，兄長甘心錯過？」
李鴻章皺著眉頭，嘆道︰「如果是太平時節。一部尚書未嘗不可，可是如今天下動蕩，我驟然登此高位。常人不服啊！」
劉長佑立即明白了李鴻章的想法，鄭重的說道︰「少荃兄是想辦理軍務？果真如此。在下願誓死相隨，以報大恩。」
原來當初劉長佑與江忠源兵敗廬州。江忠源自殺，劉長佑等人被俘押往南京，李雲中因為他參加簑衣渡一戰，有意將他處死，還是李鴻章、左宗棠、常大淳等人保舉力薦，這才讓他免死並跟隨李鴻章出國，這讓劉長佑很感激，一直記在心上。
劉秉章撫掌而笑，言道︰「少荃兄真乃人杰！如今大漢崇尚軍功，皇上也最信任軍功在身的大臣，六部尚書、封疆大吏九成以上都是親歷戰事，少荃此舉正合潮流，小弟不才，甘願委身為幕僚。」
余下幾人全都贊同附和，他們都是李鴻章的同鄉，早就對其唯命是從，況且安徽民風彪悍，他們對戰事反而期待。
李鴻章笑道︰「那好，既然大家都贊成，我回去之後就著手辦理此事。」
里斯頓听見船艙外面吵鬧的聲音，膩煩的起身將門窗關死，抱怨道︰「這幫人真是不懂紳士風度，怎能如此吵鬧！」
隨著門窗關閉，屋子里一下寂靜起來。
包令笑道︰「他們也是興奮，我來到遠東幾年，能理解他們的心情。」
里斯頓回到原位坐下，嘆了口氣︰「俄羅斯的軍隊已經與奧斯曼帝國開戰，奧斯曼帝國的軍隊連吃敗仗，我想國內也快坐不住了。」
包令拿出一份報紙，說道︰「這是你帶來的報紙，上面不是寫了嗎，英國無意直接發兵，希望俄國人克制……」
里斯頓一把奪過報紙，撕個粉碎，道︰「這些都是迷惑俄國人的，包令先生，我來遠東的時候，首相大人已經吩咐讓我率領遠東軍艦隨時準備戰斗。」
包令一驚，這是關系到他切身利益，急忙問道︰「首相大人這是什麼意思？難道他想把軍艦開回本土？」
里斯頓搖頭，鄭重的回道︰「不是開回本土，而是沿著中國海岸線北進，在北太平洋作戰，首相已經擬定派遣兩個海軍編隊前來遠東助戰。」
包令一臉沮喪，嘆道︰「哦，上帝！這真不是個好消息，我還打算以海軍逼迫漢軍南撤，讓清國得到一個喘息機會，拖住漢國的兵力，看來這個打算要落空了！」
里斯頓問道︰「您為什麼對漢國抱有那麼大的敵意？漢國同意開放市場，也同意與大英帝國建交，這是愚昧的清國做不到的事情，為此國內已經打算嘉獎文翰爵士，您為什麼要反其道而行呢？」
包令苦笑，解釋道︰「你知道我還是香港總督，我已經打算逼迫清國割讓九龍島等地區，如果大漢取得政權，一定不會答應我的要求，反而會收回香港，這也許沒什麼，可是漢國強大了，就會影響到南洋、印度等地區，也許還有澳大利亞，畢竟他們距離大英帝國本土太遙遠，最終我們失去的會比得到的更多。」
里斯頓考慮了下，笑道︰「你太杞人憂天了，大漢一窮二白，大英帝國奮斗了兩百年才有今天的地位，我看大漢遲早要三百年才可以與現在的大英帝國比較，誰知道三百年後大英帝國會是什麼樣子？」
包令強笑道︰「但願如此，文翰先生扶持曰本，首相大人贊同嗎？」
里斯頓想了想，回道︰「首相大人沒有表態，私下里認為曰本沒有這個能力，倒是法國拿破侖三世對這個方案很感興趣，已經派人與曰本人接觸。」
包令暗嘆一聲，國內當局並不重視遠東，他們還認為遠東是中世紀的歐洲。
里斯頓見包令低沉模樣，就想說些高興的事︰「先生，你知道嗎，奧地利與普魯士秘密結盟了！」
包令皺眉，想了一會，搖頭道︰「奧地利、普魯士、俄國，早在拿破侖時代就簽訂了《三皇同盟》，如今俄國向奧斯曼帝國開戰，奧地利、普魯士按照條約應該站在俄國一方才是，難道他們打算拋棄俄國？」
里斯頓豎起大拇指，道︰「這都是大英帝國威懾的結果，《三皇同盟》旨在防御法國，可是俄羅斯帝國同時挑釁英國、法國，奧地利與普魯士當然不願冒險為俄國打仗，英國已經給俄羅斯發出最後通牒，限令俄軍在三月退軍，也許再過幾天我國就要與俄軍宣戰了！」
包令突然罵道︰「該死的戰爭！該死的尼古拉一世！該死的漢國皇帝！」
里斯頓安慰道︰「爵士，我知道我國參戰會影響到遠東局勢，我想為了最大限度獲得漢國的好感，我建議您站在漢國的一方。」
「嗚！」
听見長鳴，包令與里斯頓相互看了一眼，同時起身，準備下船……)