謝姝寧一怔，旋即反應過來，立即去看宋氏的面色，只見宋氏面上神色如常，似早已料到。
她不由明白，這事並非意外，而是終結。
多留了三老太太這麼些日子，到底也是時候了。
長房老太爺前日特地使人來請了宋氏夫婦去，只說了句，「時候差不多了，再拖下去只恐夜長夢多。」
夫婦倆人回了三房，謝元茂就連著尋謝七爺在外喝了兩日的酒，愣是日日直到月上梢頭才肯回來。回來了在玉茗院外躊躇一陣，也不去書房，只往冬姨娘的小院子去。
連著兩日，夜夜如此。
今日這個時候，應當也仍在外頭。
宋氏遂問著「火勢如何」，一邊站起身子開始往外走，走了幾步還不忘回頭叮囑謝姝寧兄妹，道︰「好好呆著，別往外頭跑。」
倆人自是忙不迭點頭答應下來。
宋氏這才跟著桂媽媽出了門，不慌不忙地召集了人手吩咐下去，讓人去救火。不論如何，姿態仍要做足了。
等玉茗院里一陣忙過後，宋氏幾人趕往壽安堂，謝翊就有些坐不住了。他扒拉了幾口飯，探頭探腦地往外頭張望著，忽然扭頭看向謝姝寧，怪笑著道︰「阿蠻，我們跟著去瞧瞧吧。」
謝姝寧瞪他一眼，斷然否決︰「我不去，你也不準去！」
謝翊翻個白眼，「為何不去？我可還沒見過走水的樣子呢。」
年紀日長，謝翊也明白過來自己幼年時差點同謝姝寧一道喪命，都是因了誰。如今听到壽安堂走水。全然不在乎三老太太是不是會被大火燒死，壽安堂又會被燒成什麼模樣。他心里頭想著的只是大火該是何等聲勢，想要親眼目睹一番而已。
可謝姝寧哪里會讓他去。半是哄騙地道︰「你若去了萬一被火燒掉了頭發可怎麼好？我可不想有個年紀小小就成了禿子的哥哥。」
「嘁，哪那麼容易就被燒了去……」謝翊照舊盯著外頭的夜色看，說出口的話卻逐漸輕了下來。
謝姝寧就趁熱打鐵，換了話鋒︰「對了，眼瞧著沒多少日子就該入夏了，也不知舅舅何日到。」
見她提起了舅舅，謝翊頓時便沒了去看火的心思，拉著她急急說起舅舅的事來，又嚷著同她猜測起表哥舒硯的樣貌。
兩人說得漸漸熱火朝天。那廂壽安堂的大火也熊熊逼人。
宋氏趕到後，便讓人去滅火。
可這是自屋子里澆了桐油，又在里頭點燃的火源，光從外頭撲火，哪里撲得滅。
做了會無用功，長房的人也都趕了來。
大火幾乎燒紅了謝家宅子上方的半邊天，一時間四周亮如白晝，長房的人不可能不會發現。再加上工夫要做到位，這邊大火一起。長房那邊也就有人去報信了，因而在家的人，這會都匆匆擁了過來。但這時，大火已將屋舍盡數點燃。火舌真如了火蛇，一條條竄得老高，連檐角下的雕花鳥籠也未曾放過。
眾人哪里還顧得上救火。自是保命要緊，三兩下就從壽安堂散了出來。只留下一群僕婦繼續抬水滅火。
很快，謝家的正門外就擠了許多人。不停地有鄰人譴了家中下人詢問。
若有需要，自然是要一力相幫的。
可誰來，怕也是無用了，火勢已大得沒有撲滅的可能，除幾個知情者之外，個個心急如焚。
就在這時，逐漸倒塌中的房舍間，驀地傳出一聲極淒厲駭人的嘶吼聲——
眾人皆驚。
隨後便有人顫顫巍巍地道︰「老太太可是還在里頭？」
一陣鴉雀無聲。
宋氏作痛心疾首狀，捂著臉大哭起來，「我來時，火勢已大，未能及時將母親救出來，我罪該萬死……」
二夫人梁氏就站在她邊上，見她哭，就罵了起來︰「你哭什麼，要哭也該是老六哭才是！都什麼時辰了，他也還不回來！」斥完，又揚聲發問，「可有人去請六爺回來了？」
「已去請了……」
二夫人面色稍霽，扶住宋氏，道︰「眼下是哭的時候？撲火要緊！」
宋氏忙抹了淚，連聲應喏。
悄悄的，卻同大太太對視了一眼。
等到謝元茂終于一身酒氣地回來時，火勢才終于小了下去，只是東西也都燒得差不多了。零星的火苗，也在一桶又一桶的水里漸漸成了一縷白煙。
他一站定，二夫人就厲聲訓斥起來︰「母親患疾，你不在跟前侍奉，而今出了事，竟也拖到這會，渾身酒氣，你說你可還有一分規矩？翊哥兒眼瞧著便也弱冠了，你這個做父親的也馬上便要年紀一把，怎地還如此不知事？真是笑話，就憑你這做派，竟也能在朝中吃得開？」
她是嫂子，罵得也一句沒錯。
謝元茂有苦說不出，一聲也不敢吭，只低著頭蹲去，嗚嗚地哭出聲來。
二夫人見不得男.人落淚，想著自個兒方才是不是太嚴厲，可轉瞬卻又想到了女兒四娘的親事上去。四娘的年紀已經不算小，人家也看了些，只是她都不是太滿意。可眼下，出事的雖然是三老太太，可總是難免叫她想起病中的長房老太太來。
若有一日長房老太太突然去了，四娘豈不是要為祖母守孝？
姑娘家的年紀自打及笄，挨過一天就大一天。京里最不缺的就是世家小姐，要尋個合適人家並不容易。
她嘴角翕翕，似要開口，卻到底一字未語，便冷著臉拂袖而去。
這夜，謝家諸人皆未眠。
天色微明時，三房的壽安堂上方仍有大團煙氣盤旋不散。底下的房舍廢墟焦黑一片，叫人不忍觸目。
稍稍一走近。殘垣斷壁間就有濃郁的香氣混雜在焦臭里鑽進鼻間。
廢墟里，抬出了多具焦炭般的尸首。不得辨認。
但里頭沒有活人，眾人便都斷定。三老太太已經死了。
謝姝寧倚著窗，悵然地舒了口氣。
她知道，秋喜、春平自然也都已一道葬身火海。
出了那樣的事，身為三老太太身邊最親近的婢女，她們怎麼可能還會有生還的機會。
她對著日頭抬起了手。
金色的日光下，她白皙的手掌呈現出種近乎透明的顏色，小巧粉紅的指甲片片修整得圓潤光滑，指骨已有了縴長的痕跡。
上頭干干淨淨的，一絲髒污也無。
可謝姝寧卻覺得那只手是通紅的。沾了血，再也洗不掉。她不禁覺得澀然，然而她眼里的神情卻再堅定不過，不論是誰想害她的母親，她都會毫不猶豫地用盡所有手段。
玉茗院內，宋氏也揉著「突突」直跳的額角同江嬤嬤半是惶恐地感慨，「這府里，果真沒有一個不厲害的。長房老爺子平日里那樣風雅慈和的一個人，真遇到了事。竟也這般雷厲風行，殺伐果斷。我原想著，至多也就是悄悄結果了老太太，可沒想到。老爺子直接便發了話，借著走水的由頭，將整個壽安堂都給毀了。」
不管怎樣。一切秘辛都被這場大火給燒了個精光。
壽安堂也沒有再重建，只夷為平地。空蕩蕩的擱置下了。
三老太太的喪事倒辦得風風光光，來吊唁的人絡繹不絕。陳家人由陳萬元領著哭作了一團。賴在謝家便不肯走了，直嚷著道︰「我可憐的妹妹，嫁進你們謝家幾十年，沒享過一日福，如今死也死得不明不白，你們若不給個說法，我們就不走了！」
這個時候，就算再厭惡陳家人，也沒有將人趕走的道理。
謝家門口可還掛著代表喪家的「挑錢」，怎能趕走三老太太的娘家人。
陳萬元當然也明白謝家不敢在這節骨眼上趕人，所以可著勁將臉面丟棄，又嚷著要見陳氏。
「姑母去了，我那女兒在哪里？小妹活著時，最疼瑾兒，這會怎好沒有她在靈前守孝？這豈不是叫小妹走也走不安生？」
這話說得可真是一丁點臉面也不要。
陳氏不過是謝元茂的妾，陳家人若從她這邊來論，那可是連攀親的資格也無的！
哪里有叫兒子的妾守靈的道理？這是打誰的臉？
謝家人皆氣得半死，恨不得將陳萬元用喪服裹了一道丟進三老太太的棺木中去才好。
可誰知陳萬元卻悄悄模著三老太太的棺材，小聲嘀咕了半天，「老子的一萬兩就這樣打了水漂……這棺材怕也值千兩，謝家人出手這麼大方，老子若是要銀子，不知他們給不給……」
然而沒等他將這心思擺在明面上說出口，他就被宋氏給請了下去。
陳萬元知道是宋氏派人來喚的自己，當下以為宋氏這是要送銀子給自己，連忙趕了過去，沒想到才進門，外頭就被上了鎖。
外頭江嬤嬤則正在同陳家的人解釋，說陳萬元傷心過度不慎暈了過去，這會已被安置到客房歇下了。
這一歇，就歇了許久。
不給飯食茶水，生生餓了他一整天。
第二日，陳萬元被放了出來，也不敢在謝家地盤上罵人，甚至等不及三老太太出殯就飛快地離了謝家。到了外頭，則開始拼命咒罵謝家，四處宣揚謝家人害死了三老太太，又要害死他，宋氏歹毒，謝家人不厚道。
可這話，他說了，誰信？
落魄了的人家說話，喊得再響亮，也只會被人當做是啞巴。
待到出殯那日，陳家人竟然也不趕來，謝姝寧知道後真是連鄙夷都懶得鄙夷。這樣的人家，怎麼可能不敗落。
她跪下磕頭辭靈，眼神漠然。
一切按部就班地進行著，喪葬隊伍走出了石井胡同。
在無人注意的地方，有個風塵僕僕的年輕人正站在拐角處，望向了謝家正門外的紙幡。(未完待續……)
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