「這個任務乍看沒有特別之處,但行程可真長，目的地也夠偏僻的。」
蘇霓將任務坐標輸入終端,盯著屏幕上顯示的路線，若有所思地說。這里的「很長」,自然是相對民用飛船而言,軍用飛船毫無問題。不過，用任何標準判斷,目的地都很偏僻。
目標行星名為阿萊士星,是個被采礦機器人佔據了的礦脈星球，幾乎沒有普通人居住。在這種礦脈星球上，雖然設有管理者,卻也只是高級礦工，鮮少干涉周圍發生的事。尤其那是一片礦區,阿萊士星附近，全是類似的行星，整個星系都可稱為人跡罕至。
這就有了海盜下手搶劫的理由。
雖說帝國一向重視礦產資源，控制嚴格，普通海盜不敢劫掠大型采礦船，但海盜中也有戰斗機，發生過成功搶奪礦石的事件。因此，蘇霓不能說這個任務零風險。
任務發布人一切從簡，並未給出貨物的詳細情況，間接表明，這不是他們應該知道的事情。這是很常見的選擇，若他這麼選，就代表佣兵只負責貨物安全，不負責貨物本身。倘若貨物因違禁而被扣留，一切責任由他承擔，與護送的佣兵無關。蘇霓從來能少一事就少一事，樂得不擔這個責任，並未提出任何意見。
她咨詢了若干人等，希望得到有意義的建議。可他們大多實力非凡，都沒把這任務放在眼里。一般人都說「你想去就去吧，不用瞻前顧後」，也就楊舟評論了一句「好偏僻的地方，太不值了」。這些評價帶著輕蔑，反而讓蘇霓放下心來，便告知瑙西卡，她願意陪她走一次。
然後，在臨行之前，她又得到一個新消息。某個佣兵臨時有事，沒有那麼長的空閑時間，支付違約金後，空出一個位置。發布人听說她也是範倫海特的學員，願意將這份佣金給她，只要她肯盡職盡責地護送就好。
他不說，蘇霓也會盡職盡責，當然沒理由拒絕，大大方方地笑納了。從此之後，她成了這個任務的正式承接者，還和瑙西卡一同前往約定地點，會見了除她們之外的四個人。
這四人的組合是三男一女，但之前都不認識，一到地方，先問候了幾句，就開始小心翼翼地打量臨時同伴。其中，有個男人留著紅胡子，年紀最大，地位也最高。他名叫沃爾夫，具有豐富的駕駛飛船經驗，負責照看這架商業飛船，也是唯一和發布人相識的人。
剩下的兩個男人外表普通，看上去是很正常的帝國公民，沒什麼值得注意。那個女人，燕明，則有意思的多。她留著一頭淺綠色短發，氣質精悍干練，卻笑容滿面，似乎脾氣很好。蘇霓多看了她幾眼，卻驚訝地發現，她的兩只眼楮都是電子眼。
眼楮堪稱人體最脆弱的器官，以現在的醫療水平，仍無法制造以假亂真的人工眼球。因此，一般人受到眼部外傷，都會選擇移植電子眼。移植之後，他們的視力會與常人有差距，卻擁有了紅外線視覺。
由于紅外線視覺在作戰中極為有用，很多機械狂人自願更換眼球，以便得到這種新技能。
蘇霓倒不認為燕明是這樣的人，心想她一定遭遇過意外，也不多問，只盡量禮貌地打著招呼。
也難怪瑙西卡會緊張，會出現怎樣的同伴，完全只能靠運氣。說到底，這是因為她還沒有正式踏入社會，缺乏與陌生人合作交流的經驗。蘇霓也不得不承認，這幫人未必可信，若孤身一人和他們混在一起，出事之時，連個能信任的隊友都沒有。
她雖然不是必須要隊友，卻也覺得，和這種臨時同伴湊在一起，實在很不痛快。一路風平浪靜還好，若出點什麼意外，保不準會遇上巨大的驚喜——這是四個豬隊友。
發布人和他們見了一面。他是位上了年紀的老人，看上去彬彬有禮，染著常見的銀灰色頭發。他親自把他們送上那艘名為「喬治亞號」的飛船，交待了幾句注意事項，便告辭了。
起初，蘇霓還擔心和他們的相處問題，懷疑其中有壞脾氣的怪人。但她很快就發現這是多余的想法。喬治亞號是商用載貨飛船，一般來說，只要設定好路線，便可自動航行，不需要船員做太多事情。船艙空間寬大，生活區也不小，要是她願意，非必要情況下可以不與同伴會面，只用對講機聯系。
「我還是覺得怪怪的，」蘇霓說，「這種運輸任務很常見嗎？」
一如既往，她的說話對象是楊舟。橫豎天網的信號還在，旅程中又無所事事，她便敲了敲他，問出這麼一個內涵豐富的問題。
楊舟似乎恰好有空，立即回答了她︰「與厄運之星相比的話，的確比較常見。帝國領域廣袤，來往耗時很久，總要雇佣些閑人，負責運送這種沒什麼要緊的貨物。」
蘇霓用一串省略號作為答復。
楊舟不搭理她的省略號，自顧自地說︰「雖然我覺得這是浪費時間，但這樣也好。你可以借此機會，熟悉正式任務的流程和注意事項。要知道，每年發生的，佣兵和雇主之間的矛盾數不勝數。對了，阿萊士星離最近的天網核心也很遠，信號也許會出現問題，你要小心。」
蘇霓笑道︰「我也有所了解。如果被蘇北辰知道，大概又要嘆氣了。蘇家不準年輕成員私自接取任務，但我才不管。」
她想起蘇北辰那種無奈中帶著妥協的神色，盡量幫忙解決麻煩事的溫和態度，不禁一笑。盡管她對曦雲、對蘇家都沒什麼好感，卻很喜歡這位堂兄。不過，為了避免他的嘮叨，她決定暫時不告訴他，只說自己要在外面游玩一段時間。
楊舟說︰「不是蘇北辰的問題。我總覺得，你走到哪里，就把壞運氣帶到哪里。難道就不擔心這次任務再出意外嗎？第一次是傀儡師，第二次是蝕波獸，第三次說不定就是蟲族了。那時一旦信號斷絕，又被具有太空作戰能力的蟲族襲擊，你想靠自己的力量在宇宙中逃亡？」
「……我只想知道，蟲族是靠什麼力量進入宇宙的。」
「把你同伴的名字給我。」
蘇霓心頭忽地一陣不安，細而長的雙眉頓時皺在一起，卻沒有拒絕這個要求。她飛快地念出了同伴的名字，「瑙西卡、燕明、沃爾夫、高斯、奧菲恩。他們的外表都沒什麼特色，談吐也正常。哦，對了，燕明是個女人，雙眼都是電子眼，仔細一看，就會發現不大對勁的。」
要說她對他們一點疑心都沒有，當然不可能。無論是地球還是這里，都有海盜派臥底進入貨船，里應外合劫取財物的故事。她把他們的名字告訴楊舟，也是希望他見多識廣，認出其中的可疑人物，以免釀成大禍。
過了一會兒，楊舟才說︰「連帶燕明在內，都是很常見的名字。若不配合影像，無法看出任何端倪。」
蘇霓忍不住又笑了，說︰「有機會的話，我會把他們的影像傳給你。不過，我覺得是我自己太多心。怎會有這麼巧的事，我幫忙送一趟貨，船上就有海盜的內應？」
「你又想錯了，不是內應，」楊舟的語氣忽然嚴肅起來，「而是報復。」
蘇霓當場愣住，想了又想，才回答道︰「即使是報復，也要找準時機吧。瑙西卡邀請我去木神星玩，是巧合，我接下這個任務，更是巧合，不可能是蓄意安排。」
「你倒是很想得開。」
「這是我為數不多的優點之一。」
蘇霓雙手交叉，支在下巴底下，默然看著對話窗口。她還記得，自己從學院里學到一個座右銘，「總是注意身邊的異狀，總是保持心態的穩定。」
用通俗的話解釋，就是凡事要做最壞的打算，但不要被這種打算破壞心態。她答應了蘇北辰和公爵，承諾自己會事事小心，以免被想報仇的貴族們趁機攻擊。然而，帝國畢竟是帝國，貴族不過是貴族。沒有人能把勢力籠罩在整個帝國上，除了皇帝。
倘若她連這種任務都不敢接取，也未免太高看了赫爾曼的身份背景。
楊舟已經很熟悉她的脾氣，卻還是堅持道︰「如果有機會的話，給我他們的影像。」
「好的。」
不管蘇霓做何打算，這一路上，始終平安無事，沒有任何事故發生。任務的前半段路線，還在帝國開闢的航線之上，後面就越走越偏，漸漸偏離主航線，算是抄近路進入斐特礦區。這礦區的名字來自歷史上的一位富豪行商，據說那個時候，整片礦區里的行星都是他的產業。
只不過，經過這麼多年，礦源漸漸枯竭，這地方也不再受到帝國重視，變成了一個偏僻角落。
沃爾夫先生盡職盡責，以船長的身份要求自己。即使飛船已經預設航線，他仍然每天進行人工檢查，並履行船長的責任，向同伴通報飛船情況。蘇霓只要听到「正常」兩字，便萬事不關心，每天要麼看看舷窗外的景色，要麼貪婪地吞吃能量塊，過著度假般的日子。
她還沒能完成幼蟲的完全變態，但在持之以恆的努力下，她已經可以轉換終端的材料了。蟲母甲殼覆蓋在她手腕上，終端也變成了黑色的凸起，像個裝飾品一樣，留在了上面。
第一次轉換它的時候，蘇霓還心中忐忑，擔心它變不回來，以致失去聯絡外界的能量。然而，她倒是低估了自己的進步。甲殼消失後，皮膚變回平常的白皙細膩，終端也恢復了腕鐲樣式，功能如常，絲毫沒有受到影響。
正式進入礦區之前，她終于找到機會，偷拍了每位同伴的影像，然後發送給楊舟。足足過了十個小時，楊舟才回應道︰「收到了，有結果我會告訴你。」
地球上，存在著一個很討厭的墨菲定律，其內容是︰「如果有壞事要發生，那就一定會發生。如果事情有好壞兩種走向，那就一定會往壞的走向前進。」
墨菲定律有沒有流傳到現在，她不知道，但事情的確不如人意。斐特礦區的信號很微弱，斷斷續續的，每經過一次星風亂流，信號強度就減弱一分。沒過多久，蘇霓便對它絕望了，索性放棄了刷天網的嘗試，在房間里一遍一遍練習對粒子的精確掌控。
她臉皮較厚，經驗也豐富，還能淡然處之，瑙西卡就明顯不安起來。天網正常的日子里，她們每日通過終端通話。如今沒了天網，她還不肯放棄聊天，天天跑來她房間，和她東拉西扯。
「我和你不一樣，我沒有機甲，」瑙西卡可憐巴巴地說，「喬治亞號上也不提供機甲。倘若出現敵人，那我只能用異能戰斗。」
蘇霓見她這樣，也不能說自己同樣擔心，安慰她說︰「我倒是有機甲，但這是商用飛船，不是作戰用的。每層船艙高度有限，很多地方根本不容機甲站立。就算可以，稍微跳躍一下，頭部就要撞上天花板。因此，我大概也只能用異能戰斗。放輕松，你的異能還算實用，肯定不會拖累其他人。」
阿萊士星之上，尚有未被采空的重金屬礦脈。也就是說，這是個活動的星球。喬治亞號要做的是把貨物運到基地里，再收集金屬礦石，運回谷神星的衛星上。
降落時，是飛船自動降落，船載電腦自動調節。搬貨卸貨等工作，也有機器人代勞。可是，明明已經到了目標地點，蘇霓卻油然生出不安的感覺。她穿好納米防護服，戴了一個氧氣面具，和其他人一起走出飛船。
這個行星是標準的重工業行星，因為不需要考慮環境問題，曾被無限制開發，留下極為嚴重的環境污染。空氣中漂浮著金屬細塵，吸久了會得肺部疾病。如果天陰降雨，那麼降下的將是灰黑色的酸雨，一樣可以讓人生病。
沒有人樂意在此地長住，所以一直采取輪班制度。值班的技術人員住在衛星基地中，按時降到阿萊士星，進行必要的管理。
蘇霓並沒能見到他們，準確地說，她沒見到任何活人。這個荒蕪的星球上，似乎根本沒有人類，只有不知疲倦，能量沒耗盡就不會停止的采礦機器人。
她踩著被雨水浸透的地面，向前走了幾步，忽然停住了，伸手做了一個虛攔的動作，讓身後的瑙西卡跟著停下。走在最前面的沃爾夫察覺有異，轉身問道︰「怎麼了？」
蘇霓站在原地，靜靜盯著他，眼中閃耀出意味不明的光芒。她說︰「卸貨似乎不用我們幫忙，你認識發布人，就由你全權負責好了。我們先回船上，有事再叫我們。」