秋夜的涼風里送來陌生人的話語，是個年輕男人的聲音。
非禮勿听，侯爺是有教養的世家子弟，听對方似有談心之意，忙合了耳朵，閉目養神，只待對方離開。
哪知腳步聲愈來愈近，然後停了下來，竟是坐在了小假山的另一側。
從腳步聲判斷，是兩個年輕男人。
「小四，你倒是說句話！象個悶嘴葫蘆似的！為何悶悶不？難道是想家了？大哥如你這般大時，阿爹早就撒手不管，讓我獨當一面了！你是幼子，爹娘舍不得，哥哥們也不想你出來受苦，身為男子，早晚你得自己撐起門戶，不能只想在家享福……」
听口氣，是親兄弟。
做大哥的一番勸導，那個叫小四的沒反應，永安侯倒听進了幾分，心頭羨慕。他是獨子，從未有過兄長如此教導過。
大周朝講究多子多福，如他這般沒有兄弟姊妹的獨生子甚少，且因世家貴門多是高堂在不分家，沒有親兄弟庶兄弟，還有堂兄弟，如他一般，堂兄弟表兄弟俱不親近的，還真是少之又少。
私心里，任昆對別人家的兄友弟恭甚至是羨慕，與桑成林如此親近，除投契外，亦有此意。
「……大哥，你別亂猜，哪個想家了。」
等了一會兒，一個更年輕些的聲音響起。
「沒想家？那你大晚上不睡覺跑出來做甚？」
做大哥的奇道。
……
做弟弟的沒吱聲，大哥又道︰「是大哥哪里做得不好？若真是大哥疏忽了，小四你別往心里去……」
「都說了不是！」
小四平素定是個受寵的別扭孩子，悶聲道︰「大哥對我最好。」
「那是為什麼？」做大哥的追根問底。
「……我說了，大哥你不能笑我……」
小四悶了好一會兒，才囁嚅道。
「不笑。大哥保證不笑。」
急于知道答案的哥哥就差拍胸脯保證了。
「……上午在街上看到那個賣小狗的攤子，當時沒買，後來再回去，賣完了……」
做弟弟的吞吞吐吐地講出了原因。
任昆在一旁听得好笑。果然還是個孩子！與喜歡的東西錯失交臂，竟難受的睡不著覺！
顯然做大哥的與永安侯想得差不多，呵呵一笑︰「噢……那個呀！我看見你在人家攤子前站了一會兒……沒事，你真想要。咱們明天再上街買！」
「我問過了，小狗的賣完了，而且那種形色的老草珠子，遇不求……真是的，當時怎麼沒先買了下來……」
弟弟顯然不接受哥哥的安慰，自顧自的懊悔著。
大豐盛產草珠子，除少量做為原材料出售外，更多的則加工成品出售，除常見的簾子坐墊等，更有手巧的匠人編成首飾擺件出售。小四說的小狗顯然是草珠子編的擺件。
「別難受了！不就是個小狗兒，男兒當如虎，明兒大哥送你個老虎的！」
大哥拍拍弟弟的肩頭，語氣輕松。
「不要！」
做弟弟的卻不領情︰「我就想要那個小狗的！」
「你這小子，男子漢大丈夫。為個小物件患得患失睡不著覺，丟不丟人！」
「……大哥你答應不笑話的！再說我又不是想自己要的……」
做弟弟的抗議。
「不是自己要的？那是誰要的？」
「誰也沒要……蓮姐兒，蓮姐兒是屬小狗的……」
「蓮姐兒？你要送她的？你不是看她不順眼，吵架鬧翻了？出行她都沒來送？」
當大哥的顯然知道蓮姐兒是誰，听語氣很是熟悉。
「誰……誰和她吵架了？好男不和女斗，我才不跟她一般計較呢……她不來送我，是她小心眼兒。我是大人大量才給她捎禮物……」
小四的回答頗有幾分虛張聲勢。
當大哥的不客氣地揭了他的底︰「喲，還你不跟她計較呢！咱那兒整條封，誰不夸蓮姐兒性子好見人先笑？就你一個老跟人家過不去。還說沒吵架？我明明听說蓮姐兒好端端地與大柱說話兒，你說人家穿身新衣服就招搖，不知四德為何物……這才惹得蓮姐兒與你翻臉……」
「我記得你們小時候關系挺好的，阿爹外出進貨給你捎的稀罕物。你都分給蓮姐兒，連塊點心都掰成兩塊，怎麼後來就不好了？」
大哥顯然也對這樁小女兒打架的公案有幾分好奇。
「誰和她好了？那是小時候不懂事！」
做弟弟的嘴硬，不承認當年曾對蓮姐兒好過︰「……是她先看我不順眼的，跟別人都是親近的笑模樣。對我就客氣地象不認識似的！見了石大柱說說笑笑的，跟我就沒句好話……」
噫？
本來對別人兄弟談心不感興趣的永安侯不由就上了心，這番話听來好耳熟！這番感受怎麼竟與他……不由用了幾分心。
「是你想多了，我都見好幾回了，蓮姐兒對你笑臉相迎，你卻黑著臉沒好氣，一幅不想搭理的樣子，時間長了，人家躲你也自然，大柱老成持重，你們幾個自小一塊長大，見面說幾句話有何不妥？一條街上做營生，又不是大家閨秀，你說人家不知四德為何物，這句確是太重了些！大家都是街坊，你這樣指責一個小姑娘家家的，叫人家怎麼說親……」
「說親！誰要說親？」
做弟弟的听到的重點顯然與哥哥要表達的重點不是一回事，他近乎無禮粗暴地打斷了大哥的話。
「蓮姐兒啊，她今年十四了，明年及笄後就能出嫁了，現在相看親事已經不早了……」
「她，她看上誰家了？」
「這我哪里能知道？隱約听你嫂子提過一句……相看人家從來都是悄沒聲兒地，等親事說定後才會告知四鄰親友……沒有提前聲張的。」
「相看人家，她，她要說親了……」
小四突然暴怒︰「她怎麼能說親？她憑什麼說親！」
「小四你怎麼了？男大當婚女大當嫁，蓮姐兒這個年紀自然能說親了。爹娘也在給你相看人家……」
大哥順口接話，忽然一個念頭劃進腦海，他驚訝失聲道︰「小四，你不會是……不會是看上蓮姐兒了吧？」
「誰看上她了！她又沒看上我。我哪里會看得上她？我，我只是……沒想到她要說親了……」
年輕人懵懂的心事被戳穿，顛三倒四地否認著。
「小四，終身大事，賭不得氣。你要是心里有她，這趟回去就趕緊求爹娘幫你去提親，晚了，就來不及了。」
「我，我不知道……我…沒，沒想娶她。」
「不想娶？那你心里怎麼想的？」
「我就是。就是把她當妹妹，最好別分開，一輩子守著……」
做弟弟的不知應該怎麼表達自己的心思，他就是想蓮姐兒對自己比對別人更好一些，他就想每天都能見到她笑吟吟的臉。蓮姐兒對大柱笑，他就忍不住想火，真把她罵哭了自己心里也悔得很，卻拉不下臉去道歉，沒想過娶妻這回事。
「傻小子！你又不是人家親哥哥，誰能給你一輩子當妹妹？姑娘大了要嫁人，就是親哥哥也守不了一輩子！能跟她相守一生的只有她相公！你不想娶人家還不想分開。傻了不是？要人家當一輩子老姑娘？男人若心里牽掛著一個女子，就把她娶回家當娘子，生兒育女，廝守一生。別無他法，你若不想娶，就是沒上心。小孩子心理……行了，天不早了，回去睡吧。」
「大哥，我不是……反正我不想她嫁給別人！那，那就娶她。」
「哈哈。你想娶，人家就一定會嫁？美得你！你處處與蓮姐兒針鋒相對，半步不相讓，她爹娘能舍得將女兒許給你？」
做大哥的潑冷水，自家的這個小四，稟性是好的，只是心性還沒全長開。
蓮姐兒家與自家，是多年老街坊，抬頭不見低頭見，這說親得慎重，別親事不成反倒落了芥蒂，況且自家弟弟自己還糊涂著呢。
「……象你那般就好？大嫂看一眼，大氣不敢出？大哥你處處都好，就是太懼內，在大嫂面前連大聲說話都不敢！大嫂脾氣那麼好，還能打你不成？」
听到大哥埋汰自己，小四臉上掛不住，忍不住報復回來。
「臭小子！你懂什麼！跟自己娘子吹胡子瞪眼算什麼本事？與自家娘子爭短長，贏了又如何？你大嫂性子好，孝敬父母，友愛妯娌，幫著娘把家里事樣樣安排妥貼，我謝她還來不及，哪有吼她的道理？你幾時見你大嫂在人前讓大哥沒臉了？自己的娘子自己不疼，讓別人來疼嗎？你若心里有人家，就事事讓著她，見了面說好听的軟話，別一心指望她來屈就你……火、甩臉子都要不得，吵贏了架，人卻越推越遠，你不讓她，自然有別人會讓，最後你只能看著她嫁給別人。」
「小四，你呀，好好問問自己的心，她要嫁給別人，你後不後悔，再好好想想，為什麼你要時不時與她鬧別扭，莫名其妙給人冷臉冷語，弄明白了再跟大哥說，等收完草珠子，咱們回去，要麼，求爹娘給你提親，找蓮姐兒把心意說開，別怕她會笑話你，要麼，你就把人家當成普通街坊，男婚女嫁各不相干。」
「我……」
傲驕的小四還有點小不情願，那多沒面子。
「……面子重要還是娘子重要？女人最是小心眼，暖一顆心要許多年，涼一顆心只要一句話，這幾年你無事生非多少次？小時候的那點情誼早就磨光了，你真心去求，還未必能成呢！」
「真放在心上，哪舍得她受委屈？只要她高興，做什麼都心甘情願……男女情愛，冷暖自知，要面子做什麼？你不說明了，她怎麼會知道你的心意？」
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