借著燈籠的火光，謝三終于看清了院子內的慘狀。////離他們不遠處的花壇邊，一名家丁頭朝大門，雙手伸得筆直，似乎拼死想逃出大門，被人從背後一刀斃命。男人的身後，兩名僕婦被割斷咽喉，雙雙倒在地上，雙目圓睜。
李縣丞瞬時干嘔了起來。謝三沉著臉繼續往前走。
台階下，一顆人頭滾落在地，傷口上滿是蒼蠅；台階旁的花叢中，無頭尸噴出的血液染紅了白色的月季花。回廊上，橫七豎八躺著五六具尸體。表面看起來，他們死的時候，有的正驚恐地往回看，有的拼命在奔跑，有的試圖躲藏花叢中。
饒是謝三見慣了戰場上的血腥，可面對眼前的慘狀，他不忍繼續查看，畢竟他們都是手無寸鐵的無辜百姓。他回頭朝手下使一個眼色，又問李縣丞︰「你派人搜查過嗎？確定沒有活口？」
李縣丞臉色慘白，忍著胃中的翻騰忙不迭點頭，肯定地︰「所有人家都沒有活口，甚至連貓狗都慘遭屠殺。」
「晚上在街上巡夜的衙差，夜里打更的更夫，都問過了嗎？」謝三追問。
李縣丞表情一窒，遲疑地點點頭。
謝三見狀，怒道︰「你壓根沒去查問，是不是？」
「我馬上就去，馬上就去。」李縣丞一臉惶恐，轉身吆喝手下。
半盞茶之後，謝三的手下紛紛折回他身邊，向他稟告，呂家的正門。側門。後門都沒有被撬。或者損毀的情況，圍牆旁邊的花草也沒有被踩踏的痕跡。這就明，不是呂家的人開門放了賊人入內，就是呂家有內鬼。
謝三不想武斷地下結論，沿著回廊往二門走去。見陳五欲言又止，他屏退了其他手下，問道︰「你有什麼想的？」
「三爺，這案子已經被耽擱了一整日。得趕快追查才是。」他稍一停頓，壓低聲音︰「按照六扇門的規矩，這樣的大案，得馬上呈報刑部及大理寺，同時稟告皇上。」
「你想盡快回京？」謝三不答反問。
「三爺，對普通的盜匪而言，殺人並不容易，更何況是一夜間殺了這麼多人。」
謝三是軍人，何嘗不知道殺人首先要過得了自己那關，其次也是體力活。他朝四周看了看。同樣壓低聲音︰「先前我就過，你安排你假死回京報信。如若不然，恐怕你壓根到不了江北。」
「三爺，您的意思……」他驚愕地朝正向他們走來的李縣丞看去。
「不是他。」謝三搖頭，「總之，現在情況不明，不要輕舉妄動，更不能心急——」他戛然而止，錯愕地看著二門內的女尸。女人仰躺在石徑上，肩膀中了一刀，另一刀直插胸口。
「三爺，她不是何家三太太嗎？」陳五也看到了女人。
「何家三太太是誰？」李縣丞插嘴。
謝三輕輕皺眉。何歡與三房的關系並不好，何柏海在不久前才在公堂上誣陷她。他曾命令長安，讓鄒氏「長長教訓」。她突然死在呂家，他應不應該通知何歡？
謝三心生猶豫，又鄙夷此刻的自己。每當遇到與何歡有關的事情，他就變得莫名其妙，優柔寡斷。察覺李縣丞和陳五都看著自己，他道︰「何家大姐是沈經綸的妻表妹。」
「這，這，這——」李縣丞一下就急了。他不知道薊州的種種，但對「沈經綸」三字如雷貫耳。他對謝三︰「在下馬上派人通知沈大爺。」
謝三想，你要通知，也是通知何家三房吧？他咽下了這話，大步往前走。
雖然謝三見慣了京城的富貴，但他不得不承認，呂家當得起「陵城首富」這個稱號。不要屋內的家具，就是庭院內的假山樹木，也都是精心設計過的。可惜，再好的景致又如何，何家每間屋子的名貴擺設都被人洗劫一空，獨留下笨重的家具和一具具尸體。最令謝三憤怒的事兒，賊人連襁褓中的嬰兒都不放過，全都一刀砍死。
謝三親自查看過每間屋子，東方已漸漸泛白。他一夜沒睡，卻絲毫沒有睡意，轉頭對李縣丞︰「走，帶我去看第二家。」
李縣丞雖然累極，但不敢違抗他的話，唯唯稱是。
一行人正往外走，謝三突然停下了腳步。
「三爺，怎麼了？」李縣丞莫名。
「噓！」謝三比了一個噤聲的手勢。他的手下們側耳傾听。
不多會兒，陳五指著不遠處的一個院子︰「三爺，聲音好像是從那邊傳來的。」
他的話音未落，謝三已經大步朝院走去。李縣丞莫名，只能跟上他們的腳步。走了幾步，他才听到微弱的女聲︰「救命，有沒有人？」
謝三一馬當先跨入院子，朝四周看去。他先前已經查看過這個院，除了死在院子里的年輕男人和他的兩個丫鬟，並沒有其他尸首。屋子的擺設略顯脂粉氣，但看起來像是年輕男子讀書的書齋。架子上的古董全都沒了，書冊也被翻得很亂，不少古籍散落在地。
「二哥，你在哪里？石斛？甘草？」
隨著這聲呼喚，眾人走向郁郁蔥蔥的紫藤架，繞過架子就見一個葡萄棚，葡萄棚後是一個水井，井上是一個 轆。陵城地處長江邊上，水位很高，一般人家挖水井，都不會搭 轆架。
「快，把 轆架拉上來。」謝三命令。
隨著木輪子的「咕咕」聲，眾人只見一個十五六歲的少女雙手抱胸，蜷縮在水桶內。看到謝三等人，少女一臉驚恐，卻強裝鎮定，大聲喝問︰「你們是誰？為什麼在我的院子里？」
謝三不知道如何回答。看少女的打扮，應該是呂家的某位姐，顯然是她的家人把她藏在水井中。
李縣丞上前一步，端著架子︰「本官是本縣縣丞，這位是謝三爺。是他听到你的呼救聲。」
少女走出水桶，悄然看一眼謝三，慌忙低下頭，先後對著李縣丞和謝三行禮，道︰「女子多謝李大人，謝三爺。女姓呂，在家排行第八，不知道家父家母，還有二哥在哪里？」她的聲音帶著難以掩飾的焦急，恨不得穿過紫藤架，去看一看外面的情況。
眾人不知如何告訴他真相。李縣丞見謝三不話，遂問道︰「你先如實告訴本官，你為什麼在水井中？」
呂八娘輕咬嘴唇，似有難言之隱。
「還不快！」李縣丞一聲質問。
呂八娘嚇了一跳，整個人瑟縮一下，低聲回答︰「回李大人，昨夜，不是，是前夜。前夜我在屋內看書，二哥突然過來，二話不讓我站在水桶內，就把我放了下去。」到這，她又急忙解釋︰「我和二哥雖然不是一母同胞，但從感情甚好。我雖然奇怪他為什麼深夜過來敲門，但我知道，他一定是有原因的。」
謝三這才意識到，呂八娘先前的欲言又止，因為她的兄長深夜闖入她的院子。他看了她一眼，只見晨曦下的她穿著月牙白的半臂，簡單的長裙，頭發上沒有簪子，耳朵上亦沒有耳環，顯然事發時她剛剛洗漱完，已經摘了首飾。
看身形，他覺得呂八娘與何歡頗有幾分相似，同樣矮縴細。就五官而言，他不得不承認，她們都是櫻桃口，明眸皓齒的江南美人，但何歡的眉宇間多了幾分堅毅之色，眼神也更加坦蕩明淨。
當謝三發現自己竟然悄悄拿何歡與一個剛剛見面的女人作比較，他的心情又差了幾分，轉頭別開視線。
李縣丞揣摩不出謝三的心思，只能詢問呂八娘︰「那是什麼時候的事情？」
呂八娘想了想，答道︰「剛過子時，在那之前我剛剛听到打更的聲音。」
「你听到打更的聲音了？」謝三橫了李縣丞一眼。
李縣丞慌忙擦了擦額頭的汗水，急急︰「在下已經派手下去找更夫了，現在馬上再去催催。」罷，他轉身往外走。
大概是因為李縣丞自稱「在下」，又或者是謝三話的態度，呂八娘抬起頭，奇怪地看了他一眼。
謝三觸及她的目光，不忍心告訴她，她是呂家唯一的幸存者，跟著李縣丞往外走。
呂八娘再次看了看謝三的背影，情不自禁模了模臉頰，又低頭檢查自己的衣著，走在眾人後面。
謝三走出紫藤架，忽然間意識到，讓一個年輕女子突然間看到親人們的尸體，似乎太殘忍了。他停下腳步，正想吩咐陳五，先把事情的大概給呂八娘听，就听呂八娘驚呼一聲「二哥」，疾步越過眾人，直直朝院子內的尸首跑去。
眾人只見呂八娘跪在華服男子身邊，淚流滿面，哭著大叫︰「二哥，你怎麼了？發生了什麼事？」
呂八娘哭得聲嘶力竭，又跪著爬到兩個丫鬟身邊，一邊推搡她們，一邊︰「石斛，甘草，你們醒醒，告訴我，發生了什麼事，你們醒醒啊！」
她跌坐在地上，一邊哭，一邊抹眼淚，似無助的嬰兒。不多會兒，她似恍然醒悟一般，掙扎著站起身，跌跌撞撞往外走跑，嘴里叫嚷著︰「姨娘，父親，母親，你們在哪里？」未完待續……
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