何歡雖然一心期望呂八娘安然無恙，但在她心中，沒什麼比得上兒子更重要。////她一听莊子上來人了，來的還是林曦言和沈經綸屋中的大丫鬟，她急匆匆就趕了過去。
幽靜的花廳內，絲竹看到何歡，上前行禮，恭敬地喚了一聲「表姐」，低眉順目站在一旁。
何歡急道︰「怎麼是你回來，是不是你家少爺有什麼事兒？」俗話關心則亂，她不由自主往壞的方向揣測。
絲竹趕忙回道︰「表姐，少爺很好，是大爺吩咐奴婢回來，明面上是接肖大夫回莊子上，實際上是大爺命奴婢前來面見表姐。」
何歡這才想到，萱草等人並不知道沈念曦只是假裝生病，知道內情的只有絲竹、紫蘭等貼身伺候沈念曦的下人，以及沈志華，肖大夫和沈老太太等人。沈經綸遣了絲竹回來，想來已經料到，她一定會細細詢問兒子的情況。
何歡無暇分辨心中的情緒是驚訝，還是意料之中，她深吸一口，眼巴巴看著絲竹︰「表姐夫定然已經告訴你，我問什麼，你就答什麼。」
「是。」絲竹溫順地點頭，「表姐請問，若是奴婢知道的，奴婢一定知無不言言無不盡。」
何歡也不管沈經綸或者絲竹會不會懷疑，她像倒豆子一般， 里啪啦追問︰「念曦現在可好？有沒有生過病？每吃多少，睡多少時辰？他會不會經常哭？晚上會不會鬧騰？現在長什麼模樣了？……」她一連問了十幾個問題。
絲竹低頭立在邊上，待何歡問完了。她不疾不徐地回答︰「少爺自出生一直很健壯。手臂、腿肚像藕節似的。白白胖胖。大爺吩咐奴婢每隔三便替少爺稱一次體重，再向他匯報。今早上奴婢剛剛替少爺稱過，已經九斤多了。現在有兩個女乃娘給少爺喂女乃，肖大夫嚴格規定她們能吃什麼，不能吃什麼。少爺大多數時候都在睡覺，幾乎不怎麼哭鬧，不過他若是哭起來，聲音很是洪亮……」
何歡專心地听著絲竹的陳述。不知不覺中眼眶紅了。她萬分渴望親手抱一抱兒子，親一親他，可是自兒子出生，她只見過他一次。每當夜深人靜的時候，她總是一遍遍在腦海中描繪他的模樣。此刻，听著絲竹的描述，她更想親眼看到他。
當初，她迫切地需要兒子，是因為只有兒子才能鞏固「沈大女乃女乃」的地位，此刻她才意識到。其實一切都不重要，她只要她的兒子。她可以用自己擁有的一切。換取陪伴兒子長大的權力，哪怕是折損她的壽命，她也在所不惜。
「表姐，您怎麼了？」
絲竹的聲音驚醒了何歡，她趕忙背過身，拭去眼角的濕潤，搖頭道︰「他是單眼皮，還是雙眼皮？剃過頭發了嗎？會‘咿咿呀呀’話了嗎？」
听到這話，絲竹垂下眼瞼，黯然地︰「奴婢和女乃娘都覺得，少爺和大女乃女乃長得一模一樣。前幾，大爺偷偷去莊子探望少爺，奴婢不心听到大爺也是這麼的。」
何歡用力握緊拳頭，才能勉強壓抑情緒，不讓眼淚傾瀉而下。之前沒人與她提及兒子，她只是獨自思念兒子，想象兒子的模樣。此時此刻，絲竹的話雖然是無心之語，卻字字句句都像繡花針，一下一下扎在她的指尖，刺在她的心口。
短暫的沉默中，何歡深吸一口氣，抬頭仰望窗外，壓著聲音︰「听你這麼，就是念曦一切都好？」
「是的。」絲竹點頭。
半響兒，何歡的心情稍稍平復，低聲問道︰「你剛才，表姐夫前幾日去過莊子？」
「是。」絲竹再次點頭，「奴婢們每日都要向大爺匯報少爺的境況，大爺隔三岔五也會去莊子探望少爺。除此之外，大爺把一切都設想得很周到，即便遇上倭賊流匪，大爺也安排好了退路，確保少爺的安全。」
「你這話什麼意思？」何歡訝異。
絲竹愣了一下，稍一斟酌才回答︰「具體如何奴婢也不清楚，奴婢只知道，大爺在莊子上安排了不少護院。他一早吩咐奴婢，若是有不認識的人找上莊子，奴婢就帶著女乃娘和少爺從院子後面的暗門乘坐馬車離開。」
何歡听得直皺眉。一切的一切都證明，沈經綸很害怕，他不惜一切，大費周章也要保護他們的兒子。沈家家大業大，不缺銀子更不缺聲望，就連呂縣令等人也對他恭敬有加，他到底在害怕什麼？
何歡隱約猜到了答案，卻又不敢肯定。她正想再問問兒子的情況，就見絲竹對她曲了曲膝蓋，道︰「表姐，奴婢不能久留，得帶著肖大夫一起回莊子了。」
何歡點點頭，想了想又道︰「肖大夫這會兒正在替呂姑娘煎藥，你先去用午膳。想來等你用完午膳，那邊也該有結果了。」
絲竹行禮退下，何歡轉而折回客房。她還未跨入房間，就隱隱約約听到了啜泣聲。她心中一緊，趕忙進屋，就見呂八娘正靠在床頭抹眼淚，屋內只有萱草及幾名丫鬟伺候著，並不見肖大夫。
何歡一步步走向床榻，按捺住緊張的心情，詢問呂八娘︰「呂姐，可有哪里不舒服？」
呂八娘一邊抹淚，一邊搖頭。
何歡暗暗吁一口氣。呂八娘听懂了她的話，做出了回應，就代表她沒有變成痴傻。她總算不用再次愧對沈經綸。她如釋重負般坐在床邊的椅子上，嘆道︰「呂姑娘，你怎麼這麼傻。這一次若是發現得晚了，後果不堪設想。」
听到這話，呂八娘的眼淚掉得更凶了。
何歡再嘆一口氣，接著又道︰「我想。你的父親、母親。生你的姨娘。還有救你的二哥，都希望你能好好活著。你怎麼能辜負了他們呢！」
何歡的話音未落，呂八娘已經哭得上氣不接不下。不一會兒，大概是她的哭泣牽動了受傷的聲帶，她劇烈地咳嗽了起來。
萱草等人急忙上前，順氣的順氣，拍背的拍背，遞茶的遞茶。好一通忙亂。
何歡退至一旁，冷眼看著眼前的一切。不是她狠心，故意在呂八娘的傷口上撒鹽，而是她實在無法理解她的行為。
呂八娘一夜間失了所有親人，的確可憐，可是她在失去親人的當，就盤算著讓何欣替她二哥守一輩子寡，之後又莫名其妙在沈家自殺。何欣的事也就算了，畢竟作為呂家最後一個幸存者，她這麼做勉強也在情理之中。可自殺，還是在別人的家里。對沈家而言，這根本就是恩將仇報。
萱草等人勸慰安撫了好一會兒，呂八娘才漸漸恢復平靜，低著頭默默擦拭眼淚。萱草雖然也怨呂八娘的自殺行徑，但還是對著何歡︰「表姐，您已經在呂家表姐床邊守了很久，如今總算有驚無險。不如奴婢先伺候您用午膳，好讓呂家表姐休息一會兒？」
「何……」呂八娘才了一個字，又咳嗽了起來。她捂著嘴，用淚眼注視何歡，仿佛有滿月復的話想對她。
何歡坐回床邊，問道︰「你有話對我？」
呂八娘重重點頭，用嘶啞又低沉的聲音緩緩︰「對不起。」
何歡側目，搖頭道︰「為什麼對我道歉？在陵城的時候，表姐夫讓我好好照顧你，我沒有做到，應該道歉的人是我才對。」
「不是——」呂八娘一邊搖頭，一邊抹淚，又對萱草比了一個「她要寫字」的手勢。
很快，萱草拿來紙筆，呂八娘用微微顫抖的手，歪歪扭扭寫道︰「我不該那麼對你的堂妹，更不該選擇輕生，我只是不知道應該怎麼辦……」才寫到這，她的喘息聲越大，右手也顫抖得更厲害了。
何歡急忙奪過她手中的筆，勸了她幾句，與萱草等人一起安置她躺下，又留了一個丫鬟在屋子中伺候，這才出了客房。
萱草闔上房門，轉身急道︰「表姐，听車夫，絲竹姐姐親自回來，是為了接肖大夫回莊子上……」
「是，絲竹已經對我了。我讓她先去吃飯了，你帶我去見肖大夫吧，我想在他臨走前問一問呂姐的病情。」話間，何歡示意萱草引路。
何歡雖然忙碌，但相比陵城，薊州總算風平浪靜，陵城卻似在風雨中飄搖的孤城，四處飄蕩著哀泣之聲，整個城鎮正沉浸在哀痛中。
謝三自目送何歡離開陵城，幾乎沒有睡覺。幸好，陵城事務眾多，他沒時間胡思亂想。昨日一整，他與林捕頭，李縣丞等人清點衙門的士兵、衙役、捕快，就是火龍隊，也核對了每個人的身份背景。
隨著這一行動，又有幾個來路不明的人「失蹤」了。謝三愈加肯定，所謂的「倭賊」早就滲入陵城，才能里應外合，在一夜間殺害那麼多百姓。他們搶劫了那麼多戶人家，卻沒有撤離，反而引來羅把總，一定有更大的陰謀。
謝三想不透賊人的目的，但軍人的本能告訴他，眼下他要做的事情，守衛陵城，保護百姓。他研究了陵城的地形，又登上城門查看了城外的地形後，他重新布置了崗哨，制定了輪值表。對于不當值的兵士衙差，除了安排他們巡城，也要求他們晨昏都必須練兵，培養作戰時的默契。
林捕頭看到謝三把一切安排得有條不紊，城牆上的崗哨更是滴水不漏，敵人根本不可能再有偷襲的機會，他不得不承認，謝三不是靠著祖蔭才得以加官進爵的紈褲子弟，他是真正的軍人。
眼見謝三日夜不休地忙碌，林捕頭也投身到了疏導百姓，維護治安的工作中。陵城在一夜間死了那麼多人，謠言四起，人心惶惶是必然的，更有一些宵之輩，試圖趁亂發橫財。
林捕頭帶著先前招募的「民兵組織」，分批在街上巡邏，張貼衙門的告示安撫百姓，同時幫著處理受害者的尸體，協助他們辦理後事。
陸安眼見謝三和林捕頭不用兩的時間，就把陵城的一切扶上了正軌，不由地急了。雖眼下的一百多號人是羅把總擅自把他們帶來陵城，但他知情不報，若謝三不保他，他回到鎮江府，一定會被軍法處置。
入夜，陸安拎著一壺酒，提著兩斤牛肉，忐忑地來到縣衙求見謝三。
謝三正在屋內研究地圖，听到陸安求見，他並不覺得驚訝，只能命人帶他入內。
陸安心翼翼進了屋子，瞥一眼桌上凌亂的杯盞筷子，馬上明白過來，心翼翼地問︰「謝三爺，您懷疑倭賊沒有順流而下，回去海上，而是逆流而上，深入內地了？」
謝三不答反問︰「看來你對附近的地形很熟悉？」
「不瞞謝三爺，的是在鎮江府長大的，鎮江府附近有哪些市鎮，在下還是知道的。」
「哦？」謝三笑了笑，指著桌上的碗碟︰「你覺得我想錯了嗎？」
「的不敢。」陸安慌忙搖頭，想想又覺得，不該讓謝三覺得自己沒有用處，遂大著膽子︰「在下從林捕頭那邊打听到，倭賊劫走的財物起碼有十五車，如今正值汛期，長江水流湍急，他們帶著這麼多財物，想要悄無聲息地逆流而上，恐怕不可能。再，鎮江府、南京府——」他手指桌上的兩個酒杯，接著又道︰「這四周的兵衛所雖然名存實亡，但守御所屯兵不少，一旦被發現，任倭賊武功再高，也會陷入苦戰，得不償失。」
「附近的兵衛所全都荒廢了嗎？」謝三詢問。
陸安點頭道︰「別的地方我不知道，在鎮江府管轄內，兵衛所要麼沒人，要麼只剩下老弱病殘。
謝三不置可否地點點頭，面上沒有任何表示，心中已經把漕運衙門及負責江南防衛的官員罵了十八遍。不止是他，就是皇帝也很清楚，不少地方官欺負皇帝年紀，仗著高皇帝遠便任意妄為。而京官呢，除開牆頭草，大半都是倚老賣老的「老臣」，開口閉口就是「先皇遺訓」。
謝三自知暫時沒有「捅馬蜂窩」的能力，但要他假裝什麼都看不到，他做不到。見陸安似乎對長江水域很熟悉，他指著幾個酒杯︰「你得很有道理，不過我在想，倭賊會不會藏在這些城鎮？」
陸安看到謝三所指，臉色瞬時變了。未完待續……
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