汾酒素以清爽純正聞名，入口綿甜柔和，飲後余香悠長，不知不覺那兩大壇酒就見了底，故而沈思整晚睡得酣沉，連每日早起的習武練功都耽擱了。♀一覺醒來，睜眼便見著朱漆雕花的矮幾和描龍繪鳳的幔帳，足足愣怔許久，他才想起自己昨夜是醉倒了，竟直接宿在了晉王書房的偏廳之中。
隱約听見辜卓子在外頭說話，言辭間似有提及「沈家軍」等語，沈思迷迷糊糊爬起身，繞過屏風慢悠悠問道︰「辜先生，可是有沈帥近況？」
辜卓子一見沈思，當即改口︰「哦，在下也是剛剛听到的消息，聖上諭旨，因沈老將軍‘安置邊民、整飭軍備’政績卓著，特召回京師覲見，沈家軍先行趕赴汝寧休整，稍後恐怕會派往敘州巡邊……」
「敘州？」沈思心里不禁生出幾分疑惑。沈家軍世代戍守北疆，士卒也盡是北方漢子，突然之間向南調遣，環境氣候一時很難適應，戰斗力必然銳減。況右軍都督府有小皇帝的舅舅、大都督柳茂執掌，可謂兵強馬壯，無需再添助力。難道說，是小皇帝見父親與左軍都督顧名璋不睦，為安撫顧名璋，特意將父親調離？如若不然，定是那姓顧的讒臣在皇帝面前搬弄是非，以至皇帝對父親生出了嫌隙。對此沈思倒不擔心，憑他沈家三代忠良，父子幾人個個能征善戰，如今朝廷又正值用人之際，難道還會遣他沈家軍解甲歸田不成？
對于朝堂與官場那些門道,沈思不懂，也想不出個所以然來，他轉頭問晉王︰「從宜州府趕往汝寧，可是會經過你晉原境內？」
「不出意料的話，應是取道平定州，」晉王當即明白了沈思的用意，又問辜卓子，「你可知沈帥何時動身？」
辜卓子面色略顯為難︰「听聞這旨意數日之前便到了宜府衛，接替沈帥的將領也同期抵達了，此時大軍恐怕早已開拔。」
沈思暗暗思索，從此地趕往平定州，快馬加鞭的話大半天便能到達，若沈家軍剛好經過，說不定可以見上父兄一面，否則此去汝寧山高路遠，就不知何年何月再得相聚了。
見他抬腳要往外走，晉王急忙攔阻︰「念卿且慢，我派一隊護衛隨你同往。」
沈思一擺手︰「不必，我的馬平常人跟不上，只會空添拖累。」言畢急匆匆出了門去。
他趕去馬廄牽了自己的「戰風」，出王府飛身上馬朝平定州方向趕去，那馬似也感受到了背上主人的急切心思，一路四蹄飛揚快如閃電，不停不休。傍晚時分，沈思行至了平定州界內，找到當地人一打听，說是確有大軍于今晨經過。于是他又繼續朝南奔出了三十里，直至被前頭大山橫住了去路，他駕著馬費力攀上峰頂，極目遠眺，依舊不見大軍蹤影。眼看天色已晚，人困馬乏，料想再追也是無望，只好下得馬來跪在地上朝南叩了三個頭，然後帶著滿腔遺憾回往了平定縣城。
不知從何時開始，天上紛紛揚揚飄起雪花，那雪勢越來越大，漸漸如鵝毛般遮蔽了四野。沈思一人一騎艱難行走在風雪交加的夜里，因這一整天急于趕路滴水未進，此時凍餓交加，想著倉促上路前程未卜的父兄，想到遠在京師杳無音信的衛悠，心底徒生出無限淒涼。他從懷里掏出那顆沾了體溫的紅色石子，拿在手里端詳良久，最後輕輕嘆了一口氣，重又小心擱回原處。
距離平定縣城老遠，前方路口忽然現出了影影憧憧的火光，行到近前一看，原是一隊人馬手擎火把立在那里，為首的正是晉王隨身侍衛之一。那名侍衛一見沈思當即催馬上前招呼道︰「沈公子，我等是奉了王爺之命特在此迎候公子的，公子快請隨我等去見王爺吧。」
沈思十分驚訝︰「怎麼，王爺他也來了平定？」
侍衛點點頭︰「今日公子離開不久王爺便帶領我等出了門，為了趕上公子途中片刻不敢耽誤。到了平定不見公子，又听說沈家大軍已然過境，王爺料定公子不肯輕易放棄，定會再行向南追去，故而命我等在此守候。」
沈思沒想到晉王會不辭辛勞追隨自己前來，更沒想到自己的一舉一動全在對方意料之中。及至行在了平定城下，本該關閉的城門竟自洞開著，城頭下燈火通明恍若白晝，晉王的車架穩穩停靠在那，而晉王本人正在車下來回踱著步子，肩頭已結了薄薄一層積雪。
此情此景令沈思心頭五味雜陳，他躍下馬去三兩步奔到晉王面前，似有千般言語堵住了喉嚨，可最終只是月兌口而出喚了一聲︰「守之！」
晉王見到沈思，臉上立刻露出了放心的笑容，他將手中抱了許久的披風罩在沈思肩頭，又攬起沈思邁步上了馬車︰「肚子餓了吧？我著人幫你準備了清粥小菜，一直架在炭爐上溫著，來喝幾口暖暖腸胃吧。」他只消打眼一看沈思的神色，便知此行目的是落空了，因此對沈威及沈家軍俱是只字未提。
驟然從冰天雪地的野地走進暖意融融的馬車里，沈思臉頰很快蒸出了鮮明的紅暈，那粥里添加了驅寒的細姜絲，幾口下去便從頭暖到了腳。待沈思喝完粥，晉王又親自取過只軟枕塞到他背後︰「再歇息片刻咱們就啟程回家如何？」
沈思一愣，旋即暢快笑道︰「好，歇息片刻便回家！」-
轉眼年關來到，因王府上下忙于練兵備戰，無暇其他，故而一切從簡，除夕之夜既未置辦酒席大宴群臣，也未召歌姬舞伶表演助興，只自家人坐到一處吃頓團年飯應景罷了。♀
這頓飯擺在後園花廳旁的大暖閣之中，眾人在湖邊燃過煙花賞過紅梅便入了席。上首一張紅木長案，晉王端坐正中，王妃與緋紅郡主分坐其左右，諸位「義子」除姜韻聲外皆陪坐下首，每人面前一張高腳幾，上頭擺滿了各自偏好的酒水吃食，後頭還有數名使女小童手捧錦帕、漱盂、香茗殷勤伺候著。
畢竟是年節日子，眾人為討好彩頭，一個個都費盡心思打扮了起來。不光各位公子披紅掛綠金冠玉帶，就連稍有些臉面的丫鬟僕婦們也都梳洗一新著了盛裝出席，舉目四望，舉座盡皆喜氣洋洋美不勝收。
沈思這一整個白天都耗在了軍營里，至晚間方才匆匆返回，是以來不及多做修飾，便帶著金葫蘆趕來暖閣赴宴了。誰都沒想到的是，他一出現在大門口，始終眼瞼低垂目不斜視的王妃竟欣然起身迎了上去，還親自攜了他的手將他引至自己身旁坐下︰「念卿快來，今日我特命人為你準備了鹿尾湯，可暖腰膝的。」
勞動王妃相迎，沈思著實受寵若驚，待坐到椅上才記起還未向王妃道謝，又慌忙起身施了一禮，他笨口拙舌不善應酬，一時也想不出什麼吉利話，最後只好生硬道了聲︰「多謝夫人。」
王妃並不計較這些，見他雙頰微微泛紅，反而輕掩嘴角偷偷笑了起來。
邊上那行人冷眼旁觀著，臉色自是不甚好看，譏笑者有之，鄙夷者有之，嫉恨者亦有之。但沈思生性豁達，于此種種只管視而不見，照舊大碗喝酒大口吃肉，坦坦蕩蕩毫不造作，教人看著更覺可氣。
以金葫蘆的身份自是不能入席的，他立在沈思背後幫忙執著酒壺，而沈思則時不時夾起筷子好菜塞進他嘴里。他出身鄉野，從未見識過如此奢華場面，一雙眼楮左顧右看目不暇接，瞧著來往的美艷侍女個個發髻高盤珠翠滿頭，不免小小聲笑道︰「沈將軍你看，那些姑娘的腦袋像不像花籃子？嘿嘿嘿，都不覺墜得慌嗎？」
沈思見他傻氣，也與他玩笑道︰「許是腦中空空，走起路來太過輕飄，因而要在腦袋外頭加點分量壓上一壓吧。」
二人說話的功夫，緋紅郡主正巧立在王妃身側幫母親布著菜，聞听得沈思這番言論，她登時氣呼呼嘴巴嘟成了鴨子狀，又是瞪眼又是豎眉自己跟自己較了半天勁，最後趁人不備伸手悄悄模上發髻，摘下了兩只成色十足的金步搖，想想還不滿意，又將腦後一枚翡翠簪花揪了下來，這回總算是舒坦了。她可並非認同沈思的話，她只是不能給那黑小子和黑小子身後的土豹子看扁了！
酒過三巡菜過五味，戈小白提議在座每人誦詩一首向晉王恭賀新春，眾人自是紛紛響應。有人雲︰「不須迎向東郊去，春在千門萬戶中。」有人雲，「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。」也有人雲，「開盡小梅春氣透，花燭家家羅列。」
輪到沈思，那些人知道他是行伍出身不通文墨，都等不及看他出丑了。沈思在詩詞上所知確實有限，也不扭捏遮掩，見眾人的詩句中皆帶著一個「春」字，他便朗聲念道︰「春眠不覺曉，處處聞啼鳥，夜來風雨聲，花落知多少。」
一首吟罷，滿座頓時哄堂大笑，連晉王與王妃也禁不住笑出了聲。待眾人笑畢，晉王卻又開口道︰「這首《春曉》看似淺顯平淡，細細品來卻別有洞天，本王心實喜愛，到底是念卿懂我。」他目光清澈地望向沈思，幽幽笑道，「要知只有心無雜念、怡然自得之人，方能春眠不覺曉，也只有遠離凡塵紛擾、車馬喧囂，才得處處聞啼鳥，不問蕭蕭風雨之聲，只將滿腔閑情付與爛漫春光，感念微雨過後的花開花落、眾卉新姿，何其恬淡平和？此等境界，本王誠向往之……」
此言一出，其余人等自不必說，就不屑地撇開了下巴。
晉王本是好玩好鬧之人，可今日不知為何卻沉默了許多，未到午夜，他便意興闌珊地遣散了眾人。王妃領著緋紅郡主離席之前，特意來在沈思身旁悄悄囑咐道︰「今日除夕佳節，就勞念卿代我陪著王爺守歲吧。」
見晉王慢悠悠朝門口踱去，沈思踟躕片刻，最終默默追了上去。晉王好似認定他會跟著一般，頭也不回地輕聲說道︰「念卿啊，本王依稀記得幾年前隨皇帝前往攬月山的情景，幽幽鳥鳴，潺潺溪澗，山入雲端，恍若仙境。偶有牧童騎在牛背上踏著露水穿林而過，那小調兒是如何唱的來著？」
沈思清清喉嚨，小聲哼道︰「攬月山，玉湃川，五百丈，到天邊，紅崖頂，有神仙，乘風去，入雲端……」
「真好，真好啊……」晉王一邊听著一邊若有所思地不住點頭，眼里涌起無盡遐想。又走出一段，他對沈思說道，「念卿，陪本王去個地方吧。」
晉王帶了沈思七拐八繞，竟來到了沈思先前追狐狸時無意撞進的那間小院落。他揮手責令一眾侍從都守在院外，只帶沈思一人穿過小徑步入了佛堂。佛堂里燃著香燭明燈，莊嚴肅穆，角落處擺著一張嶄新的牌位，前頭還備了貢品冥鏹。
晉王在屋內站定，盯著無名牌位凝視良久，長長嘆了一口氣︰「姜韻聲去了，就在今晨。因正值節慶不便操辦喪事，只好先悄悄移出了府去。唉……他苦撐許多時日，到底沒能熬過年關……」
沈思听送飯的小丫頭講，昨夜听見水閣里琴聲淒淒婉婉奏了一夜，原來竟是絕響了，聯想到那柄淬了劇毒的獨幽琴，叫人頓感無限唏噓。
晉王回頭掃了眼佛堂正中另一塊署名「洪青」的牌位，忽然開口問道︰「念卿想必早已知曉，本王是個天生的斷袖，面對再漂亮再妖嬈的女子也生不出半點情∣欲。你可會因此輕視于我？」
他問得毫無征兆，令沈思措手不及，足足呆愣片刻才緩緩答道︰「管你喜好男人、女人，你不都是衛守之？」
晉王輕笑了一下，娓娓道來︰「本王十六七歲時曾隨季老將軍研習領兵之術，因此結識了同在老師門下的洪青大哥。他是第一個讓本王略略動心之人。可惜那時青哥與季家小姐互生愛慕，早早私定了終身，因此我便將這有駁倫常的念頭深深埋在了心底，對青哥只以兄弟之情相待。誰知朔州一役，我等不幸被困，彈盡糧絕外無援兵，不得已孤注一擲拼死突圍。那時我身負重傷，連胯|下戰馬也中箭倒地，青哥不由分說將我架上了他的馬，一刀砍在馬上，那馬便馱著我狂奔而去，青哥自己則留在原地以血肉之軀阻擋著追兵，直至身中數刀血流如注，依舊不肯退卻分毫……」
見晉王眼圈泛紅，沈思走上前去輕輕拍了拍晉王肩膀。
晉王抿抿嘴角，神情黯然︰「青哥死後季小姐才發現自己已經珠胎暗結，那時連季老將軍與季大哥也相繼戰死了，她孤苦無依又名節受損，幾次動了尋死的念頭，卻只舍不得月復中青哥留下的唯一血脈。後來我便求得父皇旨意，迎娶了她過門……」
沈思驚訝萬分︰「季家小姐便是王妃？」聯系之前偷看到那一幕，他總算搞清了整件事的來龍去脈，心中不禁感慨萬千。
晉王未回答他的提問，只接著講道︰「我與王妃並無夫妻之實，私下便以姐弟相稱，年深日久，親厚之情較至親手足更甚。至于後院諸位公子，也各有來歷。張錦玉是張世杰的佷子，當年張家在我與梁王之間搖擺不定，為行拉攏之事，我便將張錦玉留在了身邊。而戈小白的哥哥曾替我以身犯險行刺對手，因戈小白對我素有傾慕之心，他赴死前夕便將這唯一的弟弟托付給了我。至于姜韻聲……」晉王眼底映著斑駁燭光，搖曳不已，「我與他初見是在江南一葉小舟之上，小舟順流而下，他撫琴，我吹簫，雖不曾交談半句，卻以音律道盡衷腸，那時我竟以為是高山流水得遇了知音。之後他隨我回到王府，表面上雲淡風輕不問世事，實則屢屢暗中探听府中機密，輾轉傳入京城。我察覺之後派人暗中調查，方知連當日的偶遇都是他處心積慮設計好的……」
沈思安靜聆听著晉王的傾述，一時也不知該做何反應。沉默許久，晉王緩緩望向沈思︰「好在老天待我不薄，兜兜轉轉，輾轉經年，終于讓我尋到了真正中意之人……」
就在這時，院外突然響起一陣嘈雜腳步聲，隨即有人急切高叫道︰「報！稟報晉王！前線傳來消息，韃靼二王子哈里巴親率大隊騎兵向晉原進發，現已翻過明井山關口……」l3l4
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