宣正五年末這個不甚喜氣的除夕之夜，位于王府角落的僻靜小佛堂內，晉王終于開口在沈思面前飽含深情剖白了一番。他先是道明自己與王妃間只以姐弟相待，並無夫妻之實，再感嘆許多年來的情路坎坷造化弄人，最後慶幸老天垂憐總算將真正中意之人送來了身邊。誰成想那「沈念卿」三個字尚未及出口，就被前線傳來的軍報給生生打斷了。
罷了，罷了，晉王搖搖頭，將後半截話無奈地咽了回去。所謂好事多磨，或許還是時機沒到吧。
與深陷懊惱、失落中的晉王不同，沈思一听聞哈里巴率軍來襲，登時摩拳擦掌倦意全消，連鬢角眉梢都昂揚著無窮斗志。他飛快地望了晉王一眼，眼底泛著從容笑意。
晉王即刻領會了沈思的意思，一撩袍袖走出院落，對守在旁邊等候示下的校尉吩咐道︰「傳令軍中大小將領，明日卯時，西郊大營升帳議事！」
待那名校尉得了令飛奔而去，晉王才幽幽嘆了口氣︰「哈里巴早不來晚不來，偏偏趕在這歲夕交疊之際發兵，擺明是想趁晉原上下歡慶佳節時殺咱們個措手不及。」
沈思卻輕快松笑道︰「放心，他很快就會發現如意算盤打錯了。」
晉王深恐驕兵必敗，轉回頭拉起沈思的手細細叮囑道︰「念卿，這晉陽城內無數子民的身家性命，還有我衛律一家老小，就悉數交到你的手里了。」
沈思在他手上重重一握︰「王爺只消記牢當日所作承諾便夠了！」-
次日寅時三刻，天色仍舊昏暗不明。冬夜淒涼，河野漠漠，一彎朔月遙遙懸掛于西北山坳之間，淺淡得如同被水洗退了顏色。
而此時的西郊大營卻是另一番景象，那里壁壘高聳，篝火熊熊，三軍列隊齊整，戰馬 嘶鳴，人與馬呼出的白氣蒸騰而起，如薄霧般四散開來，整座軍營彌漫著溫熱的汗臭味兒與濃重的馬騷味兒。
中軍大帳內燈火通明有如白晝，各路將領陸續來到，按照官級品位分立兩旁，目光紛紛朝將台投去。將台正中一架五尺長案，左側懸著虎頭牌，右側貼著斬將令，沈思姿態莊嚴地端坐其後，通身銀盔銀甲，肩頭披著大紅斗篷，虎虎生威器宇軒昂。而晉王雖貴為這晉地之主，卻並非軍中統帥，是故只在下首設了個座位。
滿室正自鴉雀無聲，忽然氈簾一挑，紅光閃過，原是緋紅郡主帶著兩名同樣身著紅衣勁裝的女兵走了進來。三人個頭一般高低，俱是明眸皓齒、猿背蜂腰，眾人見了不覺眼前一亮。郡主掃視過全場，待尋到晉王後便如小女孩般腳步歡快地跑了過去。
晉王見了郡主登時臉色一沉，等到女兒來在了近前，他低聲斥責道︰「愈發胡鬧了，軍營重地豈是你想來就來的？」
郡主聞言不滿地撅起了嘴巴︰「父王冤枉緋紅！女兒並非自作主張，今日可是那黑……那沈念卿著了人請我來的！」
「哦？」晉王一愣，滿月復狐疑地望向沈思，沈思似早料定他會如此反應，及時丟了個似有若無的眼神給他，晉王便不再言語了。
刁斗聲由遠及近「鏘鏘」響起，時辰已到，沈思攤開將領名簿開始點卯。從官職最高的張世杰開始，每叫到一人名號，那人便閃身出列答一聲︰「在。」獨喚到譚天亮的時候，底下無人回應了。
自從那日被沈思在大庭廣眾下抽掉了幾顆槽牙，譚天亮便一直耿耿于懷，沒幾日晉王又光明正大拜了沈思為將，更加令他郁憤難平。昨夜他本是與兄嫂同席守歲的，中途有親兵通傳說韃靼人來襲，沈將軍要升帳主事了，他不禁又嫉又恨，一個人躲回房喝了半宿的悶酒，以至徹底睡死了過去，今早無論如何也叫不醒。眼見卯時將至，哥哥譚天明無奈只得先行出了門，並吩咐妻子下人定要替弟弟驅了酒氣再送來營地。此刻仍是人影不見，譚天明只好替弟弟搪塞一二，他邁步來在晉王面前躬身施禮道︰「回稟王爺，舍弟今日早起突然抱恙，深感不適，故而未能及時趕到，還請王爺恕罪。」
這話既是說給晉王的，也是說給沈思的。可還不等晉王出聲，沈思就似什麼都不曾听見一般，加大音量重又問道︰「譚天亮何在？」
點卯三次不到，按軍法可是要掉腦袋的。譚天明知道沈思這是在故意為難自己，可人在矮檐下不得不低頭，他也只好將先前對晉王說的那番話對著沈思越發謙卑地復述了一遍。沈思聞言眉峰微挑︰「突然抱恙？不是昨日飲宴醉酒誤事了吧？」
「這……哪里的話……」譚天明的臉色紅一陣白一陣，無言以對。
就在這時，帳外一陣馬蹄聲呼嘯而來，攪動得塵沙滾滾。幸得門前校尉眼疾手快扯住了韁繩，否則那馬就要直筆筆沖進大帳了。來人正是譚天亮，他違背禁規騎馬直沖中軍主帳不說，還因一名小卒扶他下馬時手上失了準頭，就狠狠抽了人家幾記鞭子。
譚天亮素來強橫霸道、目中無人，小校們個個敢怒不敢言，只是低聲下氣勸道︰「將軍快些進去應卯吧，再遲些沈將軍怕是要問罪了。」
「沈將軍？哼哼！」譚天亮不屑地冷笑兩聲，大步入內，見到沈思不情不願施了一禮，「末將譚天亮在此！」
沈思淡淡掃過一眼，漫不經心地說道︰「呼名不應點到不時，本為慢軍之罪，理應處罰。但本將軍念你是初犯，又兼素有戰功，故而饒你一次。若敢再犯，定斬不赦。」
見沈思只講了來遲一事，對騎馬闖營及身染酒氣都只字未提，譚天亮便認定他是奈何不了自己的，更加有恃無恐了。譚氏兄弟的父親是三朝元老，早年輔佐晉王有功，在軍中頗有威信，連晉王本人都要高看他們兄弟幾眼，譚天亮自然不會把一個全無根基的沈思放在眼里。倒是哥哥譚天明不斷朝他使眼色，他才勉為其難對著沈思拱手謝了恩-
點卯完畢，新任主帥便要發號施令了。只見沈思從牙桶里輕捏出令牌一支，朗聲喚道︰「緋紅郡主上前听令！」
此言一出，舉座嘩然，眾人暗忖這沈思該不會是發了 癥吧？不管緋紅郡主身份如何尊貴，畢竟是一介女流，領兵打仗豈有女人插手的道理？何況她根本沒有那份本事。再者說，郡主是王爺的掌上明珠，但凡傷到一根汗毛，王爺絕不會善罷甘休的。
晉王本人也頗覺意外，待要開口詢問，卻見沈思慢悠悠朝他伸出三根手指晃了晃，晉王知道這是在示意自己不要忘了當日的承諾，于是只得壓抑住滿心疑慮，悶聲不響坐在原處。
既然晉王都默許了，別人便再沒有異議。張世杰低垂雙眸臉色平和，心里想著看沈思待會兒如何出丑。譚氏兄弟對望一眼，笑容里充滿了譏諷之色。而詹士台則氣惱不已，大戰在即，王爺竟選出這樣的人為將，看來晉原危矣！
緋紅郡主本人倒是極為爽快地站了出來︰「沈將軍，本郡主在此！」
沈思見了她急不可待的樣子，由衷一笑︰「郡主，大軍壓境，形勢危急，請你兩日後率女兵護送王妃前往崇善寺進香，為我大軍及晉原子民祈福。♀」
「哈！」譚天亮忍不住笑出了聲，故意用旁人都能听見的音量對哥哥說道，「我等何必還要多費力氣練兵布陣？只需去廟里求求菩薩不就得了？這仗有菩薩保佑，自然是大獲全勝的。」
緋紅郡主巴不得沈思能給她隊士兵讓她好好逞一逞威風，誰知竟是護送母親去上香祈福，這下別說陣前殺敵了，根本連晉陽城都沒得出，她當即小嘴一撇︰「護送王妃是府中侍衛的職責，本郡主金枝玉葉，難道要充作侍衛不成？」
沈思也不與她多費唇舌，是朝立于一旁的金葫蘆揮揮手︰「我到底是何用意，你來說給她听。」
金葫蘆這段時間跟在沈思身邊耳濡目染，大有進益，沈思也想趁機考他一考。只不過金葫蘆生性膽小自卑，生恐在人前丟了沈思的臉面，故而支支吾吾半天沒敢出聲。沈思倒也不急，只耐心望著他，眼神里滿是鼓勵。
金葫蘆拿褲子蹭了蹭手心的汗，終于鼓足勇氣開口說道︰「將軍曾教給過我，行軍打仗最要緊是安撫民心，穩定後方。如今韃靼來犯，晉原地界的百姓們必是惶恐萬分，最先要打听的，便是王府里的動靜。若王妃與郡主撤離晉陽，他們就會立刻出城逃命，若王妃與郡主安之若素，他們也會滿懷必勝信心。因而由郡主帶了女兵們在晉陽城中走一遭，定是比何種安民告示都要管用的。」
被他這麼一解釋，眾人方才了悟了沈思的苦心。緋紅郡主心性最是簡單，當即興高采烈地領命道︰「土豹子說得有理，沈將軍放心，緋紅一定不辱使命。」
沈思瞄向金葫蘆，微微點頭，暗道這個雞雛般的小徒弟倒是沒白教導。旋即他又摘出一支令牌︰「金葫蘆上前听令！」
剛剛趨于平靜的大帳再次翻起波瀾，按理頒布將令該是先從上等武將開始，今日頭令給了緋紅郡主，眾人只當是對郡主的尊重。可這金葫蘆卻是個實實在在的無名小卒，放著滿座戰功赫赫的大小將領不理，先點了他出列，簡直是在羞辱其余諸將。一時嗡嗡議論之聲四起，直至晉王微微咳嗽一聲，才稍稍壓制了幾分。
沈思毫不理會外界反應，照舊下令道︰「由你率領近日招募的新軍在晉陽以西、汾水上游駐扎，屆時炮聲為號，尊我指揮以奇兵之勢殺出，此舉關系我大軍最終成敗，萬萬不可有半分差池。」
所謂新軍，是前些時候才剛剛召集起來的一支隊伍，原本都是扛鋤頭、揮釘耙的泥腿子。當初將領們都認為晉王三衛兵強馬壯，再行招兵買馬只會使軍心渙散，但沈思卻執意為之，還特別劃了一支新兵營出來。如今他不僅將這群泥腿子新軍奉為奇兵，還命了金葫蘆前去統領，惹得底下諸將紛紛搖頭，這簡直是將軍政大事當作兒戲！
待金葫蘆領命退下，沈思又道︰「詹士台將軍上前听令。」
詹士台是個性情耿直謹遵例律之人，無論心里如何不服氣沈思，規矩上還是分毫不差的，他走上前來悶悶應道︰「末將在。」
沈思送出將令一支︰「著你率兩萬兵馬堅守晉陽城，掌管後方糧草輜重。緊閉四城關，閑雜人等不得隨意出入，城內官商平民俱要照常行事，有胡亂造謠者帶至衙門問罪。無論前方傳回何種消息，未得沈某號令均不得擅自出城馳援，否則軍法論處！」
詹士台沒想到自己之前那樣貶損沈思，沈思對自己倒是信任有加，竟將整個後方交給了自己。沈思仿佛能看透他心思一般，在他上前接令的空當小聲說道︰「詹將軍剛正不阿言語率直，沈某十分欣賞。正因為將軍覺得我空以美色事人，我才更要在將軍面前做出點樣子來，一改將軍對我的誤解。」
「哼，漂亮話人人會講，真要做出來才好！」詹士台語氣冰冷冰，怒意倒比先前小了不少。
沈思微微一笑，也不反駁。他初來乍到孤立無援，很需要籠絡人手在旁協力。譚氏兄弟小肚雞腸不堪大用，張世杰表面謙恭有禮實則最為倨傲，很難真正收服，反倒是這個詹士台，肚里有話就照實說出口，凡事直來直去，最易交心。
詹士台之後，沈思喚出了張世杰上前︰「張大人，請你率領一萬騎兵在距晉陽四十里外的泥屯川布防，盡力阻擊敵軍，但不需一味蠻干，當以士卒性命為先。」
張世杰聞言不禁苦笑，哈里巴所率皆為韃靼精銳，人數達二十萬眾，以區區一萬人去阻擊二十萬人，還要以士卒性命為先，這樣的抵擋又有何意義？
沈思全不介意張世杰心中如何月復誹，只管接著差遣譚氏兄弟道︰「請二位譚將軍率五千騎兵並五千步兵，在距晉陽六十里的鴉雀嶺阻擊敵軍，同樣不需一味蠻干，當以士卒性命為先。」
譚天明遲疑片刻，斗膽回道︰「鴉鵲嶺雖名中帶‘嶺’，實則一馬平川無險可守，單是以一萬兵力迎敵已屬勉強，更何況其中還有五千步兵，以步兵對騎兵，這……」
譚天亮不待哥哥說完，已是火往上冒︰「大哥，休要再與他理論，這姓沈的分明是看你我兄弟不順眼，想叫我們白白去送死！我軍在人數上本就處于劣勢，他又將兵馬一分再分化整為零，這哪里是要抵抗韃靼人的架勢？要我說他是韃靼人的奸細才對！」
說著話，譚天亮不管不顧掀起氈簾朝外走去。還未等他邁出大帳，便有一股陰風挾裹著黃沙煙塵卷入帳內，嗆得眾人一陣咳嗽。帳口小卒忽然指著天邊聚集起來的土色雲塊失聲驚叫道︰「快看，那是什麼？」
但見那雲團形狀古怪非常，幾似巨石壘就的城池，又如崩裂坍塌的土山，一大片慢慢向下壓來。整座營地很快被大霧所籠罩，直至雲層降到相距地面一尺左右，才逐漸散去。
張世杰心頭一動︰「莫非……這就是古書中記載的‘營頭之星’？」
被張世杰這一提醒，譚天亮幸災樂禍地冷笑道︰「古書有雲︰營頭之所墜，其下覆軍殺將，血流千里，極其凶險。哈，該不是為將者惹得天怒人怨，神鬼都來示警了吧！」
今日沈思種種布置本就叫人費解，此時又天現異像，帳中頓時一片嘈雜。譚天亮趁機跪在晉王面前進言道︰「王爺明鑒，這沈念卿既無守城之才干，又無服眾之德行，公報私仇害我兄弟，天都不容他！這‘營頭’乃大凶之兆，不可不防，還望王爺三思啊……」
不等晉王有所應對，沈思已是一拍桌案厲聲喝道︰「譚天亮，我對你一忍再忍，斷不能三忍！來人，即刻將其拿下！」
兩名小校剛欲上前扣住譚天亮肩膀，就見譚天亮雙臂一抖︰「誰敢？」
小校們忌憚他平日為人霸道，一時間腳步踟躕著僵在原地，竟不敢再靠前了。沈思指著兩名小校斥道︰「這二人目無主帥不尊號令，拖下去各打四十軍棍，以儆效尤！」
若說綁譚天亮有人不敢，綁小卒子卻個個麻利得很，那二人很快被拖到帳外，掀翻在地，手臂粗的棍子帶著呼呼風聲砸在脊背上，每一棍下去都打得人殺豬般哇哇哀嚎不止。眾人听著無不心內戚戚。
待哀嚎聲漸漸低弱，沈思氣定神閑再次喝道︰「來人，即刻將譚天亮拿下！」
有了那四十軍棍的前車之鑒，再沒人敢含糊其事，又兩名小校不由分說抓住譚天亮肩胛將人制住，拉緊麻繩捆了個結實。
譚天亮自然不服，扯著嗓門大叫︰「沈念卿，你心虛有鬼！你仗勢欺人！憑什麼綁我！」
「憑什麼？我便清楚講與你到底憑的是什麼！」沈思深吸一口氣，「軍法官何在？」
軍政執法官趕緊出列，抱拳拱手道︰「在！」
沈思嘴里向軍法官問話，雙眼卻直直逼視著譚天亮︰「軍法官，我且問你，揚聲笑語，蔑視禁約，馳突軍門，是為何罪？」
「這……」軍法官怯怯望了一眼譚天亮，又朝帳外被打得皮開肉綻那二人瞧了瞧，結結巴巴答道，「將軍所言乃是輕軍之罪，犯者……當斬……」
譚天明聞言一驚，心中暗叫不好。
沈思不緊不慢接著問道︰「那多出怨言，怒其主將，不听約束，又是何罪狀？」
軍法官硬著頭皮答道︰「此謂構軍之罪，犯者當斬。」
沈思聲勢更厲︰「我再問你，謠言詭語，捏造鬼神，大肆邪說，蠱惑軍心，何罪？」
軍法官鬢角冷汗滴滴答答流淌下來︰「此謂婬軍之罪，犯者當斬。」
沈思拿手指點譚天亮︰「譚天亮，你我二人可是有言在先的，若敢再犯定斬不赦，你該不會忘記了吧？」他憤然揮手，「來人吶，將譚天亮綁赴轅門斬首示眾！」
譚天亮尚未認清自身境況，猶自傲慢叫囂道︰「沈念卿你是個什麼東西！你可知我譚天亮是何許人！你斬我？你……」
他哥哥譚天明識相許多，趕緊跪在晉王身前連連叩首︰「王爺饒命，請王爺看在家父多年鞍前馬後鞠躬盡瘁的份上，饒過舍弟一命吧。」
晉王知道沈思是想拿譚天亮立威的，但譚氏兄弟畢竟追隨自己多年，他實在舍不得殺譚天亮，于是略一斟酌從旁勸道︰「念卿，戰前殺將到底不詳，況且正值用人之際，不如改為……」
不等晉王說完，沈思目不斜視吩咐下去︰「來人，將晉王爺轟出大帳！」
底下小校們都被驚出一身冷汗，誰有膽子敢轟王爺？簡直不要命了！一邊是主子，一邊是主帥，兩下較力，苦的還是他們這些差人。
「念卿你……」任晉王再如何善于隱忍，也不覺臉色微變。他畢竟是身居高位之人，平日里何曾有人敢在他面前耍威風？更別提是不留情面地「轟」人了。想著之前答應過沈思的幾句承諾，他緩緩吐出兩口長氣，壓抑住心頭邪火，最終沉著臉主動走出了帳去。
譚天明想不到事態竟會演變至此，他跪在地上緊追幾步︰「王爺！王爺！」幾乎帶了哭腔。
少頃，劊子手托了譚天亮的人頭來至帳中︰「稟沈將軍，譚天亮已就地正法，請將軍驗明。」
沈思負手走下將台，面色平靜地盯著那死人頭顱端詳片刻，又一個一個目光凌厲地掃視過眾人︰「爾等既為軍人，當知曉軍法如山的道理，紀律嚴明上下一心，方可對敵制勝。今譚天亮一意孤行自尋死路，還望諸位引以為戒。」
台下眾人個個垂首不語，再不敢輕易挑釁主將威嚴。只有譚天明踉蹌著撲了過去，抱住弟弟血粼粼的人頭大哭三聲，隨即眼珠「咕嚕」一翻，昏死了過去。l3l4
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