公孫天成因為舟車勞頓顯得瘦削了許多,然而精神矍鑠，笑嘻嘻地走了進來，就向竣熙見禮,又同眾人問好︰「老朽不知殿下駕臨，突然闖進來掃了殿下的雅興，還望見諒。」
竣熙道︰「哪里是什麼雅興？先生回來得正好——多一個人就多一份熱鬧，況且我們今天行的酒令與眾不同——」當下把這關于新法的游戲略略說了，自然也免不了說到哲霖的建議——本來公孫天成秘密前往西瑤就是為了在避免引起全國恐慌的情況下阻止玉雲和西瑤簽約，如今哲霖已經揭穿了此事,而公孫天成也正好安然回來，大家便可以打開天窗說亮話。于是竣熙也將公孫天成南行的任務和座中諸人說了。
「啊！原來如此！」風雷社士子恍然大悟，「先生辛苦了。那麼西瑤之行的成果如何呢？」
公孫天成道︰「托太子殿下的鴻福,此行雖然遇到重重艱險,然而幸不辱使命。且說……」當下就開始將自己如何來到西瑤，如何舌戰群臣，如何遭遇玉雲和石夢泉，種種經歷細細說來。
這段故事本來就非同尋常，公孫天成一時驚心動魄，一時妙趣橫生，眾人不由一時都听得入了迷，將酒桌上的游戲拋到了九霄雲外。當他說道自己在客棧遭遇刺客的時候，程亦風驚得差點兒叫了出來，幸而捂住了嘴，才沒有打斷這娓娓的敘述。他只在心中暗嘆︰公孫先生不愧有勇有謀，若換作是我程某人，早已經亂了方寸！
公孫天成又說到自己讓隨從帶回「肖家娘子樹下走，斑鳩佔了喜鵲窩」兩句詩給程亦風。程亦風不禁皺起眉頭︰「先生的那個隨從在旅途中染了重病，我見到他的時候，他已經奄奄一息。實在沒有把先生的這句話傳到，就已經去世了。」
「哦？」公孫天成輕輕地，語氣有種覺察不出奇妙感情，似乎是傷痛，又似乎有些滿意，他略略偏過臉去，看了看侍立在不遠處的小莫，接著道︰「那麼現在傳到了，也是一樣的。」
「肖家娘子樹下走，斑鳩佔了喜鵲窩？」竣熙品味著，「這麼奇怪的兩句詩，是什麼意思？」
公孫天成道︰「殿下猜猜看呢？‘肖’加‘走’為‘趙’，樹陰為‘樾’，鵲巢鳩佔——這其中的意思……」
「這……」竣熙撫著眉心，沒有頭緒。而一邊的哲霖卻眼楮突放異彩，幾乎是搶著道︰「臣斗膽！臣替殿下猜——樾國三朝元老趙王，莫非是他想要造反？」
公孫天成淡淡地瞥了他一眼︰「狀元郎……果然心思敏捷。」
「先生過獎了！」哲霖道。這句只是客套。他立刻就轉向竣熙︰「殿下，如果樾國有人心存反意，正是我們將這伙強盜一舉鏟除大大好時機！我們甚至可以不費一兵一卒，只要派遣一些訓練有素的細作潛入樾國，散布這一消息使他們產生內亂，就可以坐收漁人之利！」
竣熙還沒有想到那麼長遠，只是在分析之前公孫天成說的種種事件，蛛絲馬跡之間果然顯出趙王的反意。「只是據我所知，」他回想著在書房里所學過的樾國歷史，「這位趙王爺一直忠心耿耿，多年來他駐守北疆和蠻族作戰，很少過問朝廷的政事。我們冒然去散布他想造反的消息，萬一被樾人識破，激起彼之民怨，又給了樾人南下興兵的借口，豈不是……」
「所以派遣細作潛入樾國才迫在眉睫！」哲霖道，「如果能查明事情的真相，甚至只是查出對手的弱點，然後針對這弱點來做文章，還怕擊其不倒麼？今天這麼多位同年都支持設立細作司，倘若殿下能立即下旨讓微臣將此事操辦起來，微臣一定為楚國鏟除北方的這個心月復大患。」
風雷社諸人也都是本著赤誠的報國之心才來到京城的︰「狀元郎說的不錯。樾國虎視眈眈，我國上下辛苦實行新法的果實不能讓他們來破壞。就不知訓練一批得力的細作需要多少時間？」
「這一點，諸位同年不必擔心。」哲霖道，「其實在下已經……」
他還未說完，便被公孫天成打斷了︰「要說對付樾寇，老朽還帶回來了厲害的玩意兒呢！」
「先生帶來了什麼？」竣熙好奇地問。
「回殿下的話，」公孫天成道，「西瑤皇帝為表結盟誠意，送了我國《鑄造秘要》一本，以及火炮二十門。這些火炮可開山裂石，百丈之外，敵人就無處遁形，實在威力無窮。老朽日夜兼程，如今船隊已經到達運河碼頭，只等太子殿下檢閱。」
「竟有如此厲害的兵器！」竣熙驚喜不已，「那現在就去……」他本來想立刻就前往碼頭，但是一看天色，不知不覺間已經全黑了，程家的幾個下人正忙著掌燈。想到自己微服出來時並沒有驚動太多的人，但如果回宮太晚，難免會引起一番慌亂，他只得改口道︰「今天也打攪程大人太久了。不過很是盡興——不如明日諸位卿家再和我一同去碼頭見識見識如此絕世神兵——公孫先生在西瑤的驚險旅程，也可以明日繼續說給我們大家听，如何？」
程亦風自然是早就盼著太子回宮了——如此萬金之軀，如果在自己家里有什麼閃失，十個腦袋也不夠人砍的。他于是趕緊說好，起身準備恭送。風雷社的諸人也都跟著站了起來。唯新科狀元哲霖雖然亦站起了身，但卻對竣熙道︰「殿下，那臣的建議……」
竣熙道︰「今日酒令中的提案，符姐姐都記下了吧，且給我帶回去。寫了詞頭讓兩殿六部去議——先就要他們通過這個東宮議政的制度，只要此法一行，其他的新政也就容易辦了——第二條就辦理這細作軍情——啊呀呀！」他端起面前的杯子，將殘酒一飲而盡，起身又舒展下筋骨，顯然是心情大好︰「摩拳擦掌，躍躍欲試——大約就是我現在這種感覺吧！恨不得現在就已經是明天的朝會了——如果半夜也能讓大臣來議政，恐怕朝廷的效率要提高好幾倍呢！」
真是性急的年輕人！程亦風忍不住咳嗽了一聲，笑道︰「若真如此，在朝會上打瞌睡的大臣大概也就遠遠不止我程某人一個了！」
竣熙不由也笑了起來︰「欲速則不達，大人的提點，我銘記于心。」正好符雅將抄錄的提案呈了上來，少年又笑道︰「符姐姐這麼多天蹤影全無，最寢食難安的人恐怕就是程大人。不如你們二位好好敘敘舊。我就不耽擱了！」說著，頗有深意地一拱手，向眾人告辭。
程亦風心中暗叫糟糕︰讓太子誤會了他和符雅的關系，豈不是水洗不清？這可不壞了符雅的名節？
幸而符雅落落大方地道︰「符雅來找程大人無非就是借書而已。之前借給我的，都還沒有還呢！我怎麼敢再厚顏無恥地伸手？這不是‘有借有還，再借不難’麼？我還是先回去吧那幾本書看完吧。」說著，向程亦風福了一福，跟著竣熙和哲霖走出門去。
風雷社的諸人也就一一告辭。不多時，熱鬧的酒席只剩下殘羹冷炙，程府的下人才來收拾——本來佣人不多，童僕、門房全都出動了，甚至小莫和魏進也來幫忙。不過公孫天成道︰「不著急，我趕路回來還饑腸轆轆，就吃些剩點心也好——你們只沏一壺茶來，我好和大人邊喝邊說說別後的光景。」
公孫天成就像是這個家的半個主人，他有吩咐，下人們自然立刻就去辦。魏進因為家中有事，所以先來告退，唯剩小莫一人還逡巡不走。公孫天成即道︰「你也去吧。我和程大人還有事要商量。」
「先生莫非還是對這孩子存著戒心？」待小莫走後，程亦風皺眉對公孫天成道，「你叫魏校尉監視他那麼久，也並沒有發現任何異狀——西瑤之行，不是也順利完成了麼？如果他真是奸細，豈能讓我們同西瑤結盟？」
公孫天成嘆了口氣︰「和西瑤結盟的事，我只說了一半，其實根本就沒有成功，只能說和樾國暫時打和而已。」當下就將西瑤如何從頭至尾腳踩兩船，自己如何僥幸在牟希來被捕之前勉強達成合約，等等諸事都詳細說了︰「西瑤孝文太後明顯是真正大權在握之人。♀之前武德帝似乎一直想擺月兌母親的掌握，不過支持他的只有牟太師而已。如今牟太師被抄家發配，武德帝被軟禁，皇帝黨也就作鳥獸散。太子段青鋒只是他祖母的傀儡。在楚樾之爭中西瑤究竟會站在那一邊，就看孝文太後的意思了。」
程亦風萬沒有想到還有這許多的曲折，不敬瞪大了眼楮︰「那麼孝文太後的意思是……繼續作壁上觀，等著收漁人之利？」
公孫天成搖搖頭︰「這個孝文太後很是古怪……我先是以為她老奸巨猾打算把漁翁做到底，可是後來似乎她站到玉雲那一邊去了。個中原因實在叫人難以捉模。如果光是為了玉雲舍身為她擋了一箭，未免也太奇怪了。」
「孝文太後既掌握實權，又站在樾國那一邊，」程亦風急道，「那我國的情勢豈不是很危險？那……那先生你方才怎麼不向太子殿下據實稟報？」
「大人……」公孫天成抬起一只手來，示意程亦風少安毋躁，「既然還沒有捉模透對方的用意，怎麼能夠冒然推測？萬一在國內造成了恐慌，豈不是讓樾人得了益處？再說，樾國趙王也心懷叵測，如果樾國內亂，一時半會兒他們也無法侵略我國，即使西瑤同意做他們的幫凶，也暫時沒有用武之地。」
程亦風模著額頭，剛才這一會兒的光景已經出了層冷汗︰「先生就這麼確定樾國的趙王也有謀反之心？」
「他若不想謀反，自己派人去西瑤做什麼？」公孫天成道，「就算他一時還不會起兵叛國，我們只消把這消息散布到樾國去……」
「太子殿下方才不是也說了麼？」程亦風打斷道，「萬一無中生有，激起了樾人的憤怒……」
「樾人如何知道那兩句詩是出自我的手筆？又如何知道是我們要傳過去的？」公孫天成笑笑，「如果是他們自己的人當作驚天大消息一般通報上去，我們再旁敲側擊地做做文章，還怕樾人不亂陣腳嗎？」
「他們自己人？」程亦風愣了愣。公孫天成看著花園的月門——小莫就是從那里走出去的。程亦風即明白了過來︰「先生說來說去，還是針對小莫這個孩子——你的意思是，他就是奸細，會把先生的那兩句詩傳到玉雲哪里去？如果先生在等他這麼做，還是算了吧。別說他不會，就算他真是奸細，給先生帶信的人也已經病死了，根本就沒有把先生的兩句詩帶到。若真想把這詩傳到大青河對岸去，恐怕還是得等狀元郎訓練一批細作。」
公孫天成冷笑了一聲︰「大人怎麼知道帶信的人是病死的而不是被滅口的？大人怎麼知道他‘奄奄一息’之前沒有向什麼人說起過那兩句詩呢？」
在小莫這件事上，公孫天成是萬分固執的，程亦風想，不同他爭也罷。
公孫天成又接著道︰「再說，狀元郎的那個計劃是萬萬不能實施的。大人一定要想辦法阻止。」
「為什麼？」程亦風奇怪，雖然自己對設立細作司毫無興趣，不過哲霖的分析不無道理，且大家都一致支持，為何公孫天成這樣堅決地反對？
「大人知道狀元郎是什麼人麼？」
「當然知道——」不會就是為了哲霖是景康侯弟弟這件事吧？程亦風想，道︰「他雖然是馘國的皇親國戚，但也是文武全才的新科狀元。這有何不妥？」
「他不僅僅是新科狀元。」公孫天成冷笑道，「他還是中原武林新任的武林盟主，大人不知道吧？」
武林盟主？程亦風一愕︰對于江湖中的事，除了殺鹿幫，他就知道崔抱月了。至于那些五花八門的門派幫會時不時地械斗一場，都只是從涼城府尹的抱怨中听來的。哲霖做了武林盟主？這是什麼意思？又跟他的計劃有何關聯？
正好下人沏茶上來，公孫天成自斟了一杯，潤潤嗓子，才接著道︰「大人說狀元郎文武雙全，他的武功究竟有多好，大人見到過麼？比起殺鹿幫的英雄來又如何？」
程亦風對武學毫無研究，如何識別出高下？想想哲霖在茶樓里露的那兩手，大約和邱震霆等人也不相上下。不過風雷社諸人和竣熙都對他贊不絕口，估計還要在邱震霆之上吧？
不過公孫天成並沒有打算要他回答，拈須道︰「我听說他劍法輕靈，身手敏捷，但是如果當真在綠林中排座次，連一百名也排不進去。這樣的一個人竟然當上了武林盟主，大人不覺得很奇怪麼？」
「江湖中人素來行事古怪。」程亦風道，「他們願意推舉誰做盟主，豈是我等能夠預料？」
「大人錯了。」公孫天成道，「科舉考試比人的學問，誰八股做得好，誰就能當官；商場之上比人的錢財，誰財大氣粗，誰就能控制一方經濟；武林之中自然就是比拼武功了，雖然常常說些‘以德服人’的官話，但是能號令群雄的無一不是武功超群之輩——過去中原武林分為東西南北四方，各有一位盟主。他們個個都是一派的掌門，又是泰山北斗式的前輩。我听說他們四個每一個都想更上一層，成為中原武林的總盟主，但是誰也不服誰，所以始終各領一方。如今他們竟然都被狀元郎這樣一個武功排名在一百開外的毛頭小子收服，其中難道不是大有文章嗎？」
「先生有話還是直說吧。」程亦風道，「綠林中的事我是無法測透的——究竟你覺得狀元郎有什麼不妥？」
「大人身在涼城，是不是已經很久沒有听到府尹抱怨江湖械斗了？」
的確沒有，程亦風想，又道︰「這不奇怪，狀元郎說，江湖中人都忙著去劫殺玉雲同石夢泉，自然就不會在京師添亂了。其實他們是忙著去什麼武林大會上爭權奪利。狀元郎說他自己曾經到過那武林大會，玉雲和石夢泉也都在場。結果中原武林的各路豪杰只顧著互相指摘爭權奪利，以至于使玉雲從他們的眼皮底下溜走。如此行徑，令人不齒。」
「這是狀元郎自己同大人說的麼？」公孫天成道，「請問大人，狀元郎既然身在武林大會，又認識玉、石二人，他為何只在一邊看笑話，卻不指出這兩個樾寇來讓大家拿下？」
「這……」程亦風愣了愣，哲霖沒有和他說過細節，自然就不知道其中奧秘。
公孫天成拈著胡須︰「大人有所不知，江湖中人最近少生事端，乃是因為凡是不認同袁哲霖的人差不多都已經死了。」
公孫天成知道玉雲也得到了相同的兵器，所以日夜兼程從運河北上。因為逆流的緣故，有些地段必須要雇縴夫。可到了那水域之後，唯見水面泊滿了來往商船客船甚至官船，卻並不見縴夫的影子。商人、旅客、官員個個急得好像熱鍋上的螞蟻。西瑤的水手上前去打听，才知道原來隸屬漕幫的縴夫們最近自己成立了一個五湖幫和一個四海派，要和漕幫分庭抗禮——他們所做的第一件事，就是拒絕為漕幫的船只拉縴。其時正值南糧北運之期，漕糧船只十幾艘，統統無法前進，後面的船只自然也就被堵住了。
如果只是獨身旅行，啟舟登岸也未為不可。但是沉重的火炮如果從陸路運輸行程必然大大減緩。公孫天成雖足智多謀，但遇到這樣的情形，也一籌莫展。就在這沒擺布的時候，看到一隊精壯漢子打岸上小樹林跑了出來，一例海青色的短打，為首的那個腰里扎著一條鮮紅的汗巾，蹬蹬蹬，幾步就跨上了一條停泊的糧船。那船上打令旗的前來招呼——他也是同樣的打扮，看來這是漕幫的人到了。
扎紅汗巾的大漢從一艘船走到另一艘船，健步如飛，如履平地。那邊五湖幫和四海派的縴夫也都挽起袖子，照樣踩著船只前來對峙——雖然他們的功力明顯在那漕幫漢子之下，但也算是大步流星。最後兩方不偏不倚都到了公孫天成的坐船前，如果不是西瑤水手乃水師出身，本能地擋住雙方的去路，兩下里就要踏上甲板來爭個高下了。
「大家少安毋躁、」公孫天成道，「老朽船上的貨物價值不菲，如果諸位英雄要動手，可千萬不要殃及池魚。」
「你放心，我們漕幫素來有分寸。」那大漢道，「我只來和他們說說道理——白浪，江濤，你們為什麼要助紂為虐？」
白浪和江濤顯然就是五湖幫和四海派的領頭人。白浪粗短，江濤頎長，但兩個人都經過常年日曬雨淋，黝黑如同泥鰍。白浪道︰「什麼叫助紂為虐？你倒說說我們跟著盟主和各路英雄一起為國效力，有什麼不妥？」江濤也叉腰道︰「沒錯，天下英雄都擁護袁盟主，偏偏你要同他作對，難道我們棄暗投明還不行麼？」
「呸！」漕幫大漢道，「袁哲霖神神秘秘古古怪怪。姜廣軒他們幾個全都心術不正。如此下去別說為國效力，就是中原武林的百年基業恐怕也要毀在他們手上，你們還……」
「嚴八姐，你不用吃不著葡萄說葡萄酸。」白浪道，「袁盟主年輕有為，才得到各派掌門的支持。你素來眼高于頂，別說是咱們，就連瑯山派、鐵劍門的掌門，甚至神農山在端木莊主，你也沒一個看得起的。你這樣自以為是的家伙，莫非還指望別人來擁戴你麼？」
他這樣說著，五湖幫和四海派里自然有人響應，而漕幫這邊則怒罵駁斥。那扎紅汗巾的大漢就是幫主嚴八姐，兩只大掌一伸，示意手下不要吵嚷。「江濤、白浪，我自問素來待你們不薄。不過你們若一定要月兌離我漕幫，我也留不住你們。」他指了指水中的船只，「不過，身為縴夫，就要做縴夫的本分。你們放著朝廷的漕糧不管，放著百姓和商家的生計不顧，都跟著袁哲霖去折騰些不著邊際的事情，難道就利國利民了？」
「我們乃是跟著義師去消滅樾寇的。」江濤道，「怎麼不著邊際了？」
「消滅樾寇？」嚴八姐冷笑，「四方義師的所謂泰山北斗，素來只關心爭權奪利。若非如此，怎麼會讓玉雲從眼皮底下溜走了？而袁哲霖既然早就認出了玉雲，為什麼不在神農山莊揭穿她的身份，好讓群雄將她拿下？」
「玉雲敢大搖大擺地到武林大會上來，袁盟主擔心她存了厲害的後招會對大家不利。所以不得不小心行事。要和大家先商議出一個穩妥的法子，再追上去……」
「真是笑話！」嚴八姐道，「北義師報告說玉雲只帶了石夢泉一個人。在芙蓉廟的時候，兩人幾乎就被擒拿，後來不得不隱蔽行蹤。豈有深入我國後反而得到後援想出厲害‘後招’的道理？袁哲霖說自己也一直在追蹤玉雲，怎麼可能不知道？分明就是睜著眼楮說瞎話。」
白浪嘿嘿冷笑︰「你既然這麼肯定玉雲勢單力孤，怎麼會追她到懸崖峭壁之上，卻空手而回呢？難道不也是睜著眼楮說瞎話麼？」
「不錯！」江濤接上，「自己沒有本事，就不用在這里諸多廢話。反正袁盟主是眾望所歸，你既不支持他，咱們跟你就是道不同不相為謀。今後漕幫的船我們一律不拉。跟漕幫有關系的，我們也一律不管。所以——」他叉腰向周圍的船只喊話道︰「以後諸位想要在運河上通行的，只要和漕幫切斷一切關系，咱們五湖幫和四海派自然保證你們一路順暢。此外，為了防止樾寇暢行我國的事件再次發生，來往船只一定要詳細盤查。凡發現可疑人物的，立即扭送官府。」
「什麼？」周圍的船上不由炸開了鍋︰須知楚國的各地官府已經十分**，常常借檢查為名，對商船、民船敲詐勒索。如今這五湖幫四海派看來並非善類，多一道檢查，不就多一層盤剝了嗎？
「放屁！」嚴八姐咆哮道，「運河向來都是我漕幫的地盤，幾時輪到你們來撒野？三分顏色就想開染坊了！」說時，捋起了袖子，朝江濤逼近了一步。江濤看他額上青筋暴露，仿佛是要跟自己動手，本能地往後一退，豈料嚴八姐這樣五大三粗的漢子竟曉得使誘敵虛招，腳步挪動之時，忽然「啪」地飛起一腿，就把白浪踢進水中。接著，趁江濤吃驚的當兒，又「砰」地一拳將他打落運河。
「幫主！」五湖幫和四海派的人都慌了神，有些忙著去拉當家的上來，有些則害怕漕幫繼續發難，自己難免遭殃，便腳底抹油朝岸邊溜。一時混亂，倒又有好幾個人掉進水中。周圍那些對「檢查」耿耿于懷的商家旅客不由都鼓掌叫好。
「你……姓嚴的……」江濤、白浪好容易爬上了岸，「你不識時務，總有你好看！」
「那就等著看！」嚴八姐瞪眼如銅鈴，拉著架勢，仿佛隨時準備追上岸去繼續教訓他們。江濤、白浪等吃不起這眼前虧，恨恨地一跺腳，帶著手下們走了。嚴八姐這才又對周圍的人抱了個團揖︰「我漕幫出此等敗類，中原武林出了此等害群之馬，給大家添麻煩了。我嚴某人會率領弟兄們來拉縴。人手有限，難免耽擱，請諸位多多包涵！」
「嚴幫主是非分明，」有人道，「運河之上，我們還是只認你漕幫的招牌。」「不錯！」旁人也贊同︰「什麼五湖幫、四海派，牛鬼蛇神魑魅魍魎，咱們才不搭理！」又有人道︰「漕幫辦事頂天立地，現在人手不夠，日後還怕沒人投靠麼？這些船只管一艘一艘地拉，大家規規矩矩，不擠不鬧，也能省下很多時間。」如此一說，又是一片同意之聲。
嚴八姐也言出必行，當下就叫人召集了漕幫幫眾按照船只先來後到的順序，一一拉過險灘。大約到了這天午夜時分，才終于輪到公孫天成的坐船了。由于船上的火炮沉重無比，所有水手不得不都下船去幫忙拉縴。公孫天成上了歲數不能出力，但也不想在船上增加人的負擔，也就上岸步行。正好嚴八姐喊號子指揮，並沒有負著縴繩躬身前行，公孫天成就得這機會問他關于武林義師劫殺玉雲、石夢泉的經過。
嚴八姐因將自己所知略說了一回。
原來在白虹峽時，他還並不知手下打傷的就是石夢泉，只是確信這對青年男女必然有古怪。因此雖然被神秘老人阻擋，他卻不肯放棄，打算設法引開老人，再行下手。不料正在計劃之時，神農山莊有人來到，說是出了大事，一定要叫他走一趟。他不能推辭，急急趕了去，便听到各路英豪或明刀明搶，或含沙射影，都責怪對方讓玉雲從鼻子底下溜走，以致原武林造此奇恥大辱。細問，才有人把名不見經傳的哲霖介紹給他。哲霖當然也解釋了一番自己如何會認出玉、石二人的話。不過嚴八姐並沒有放在心上，只是憤怒地斥罵神農山莊的諸人︰「已經讓玉雲當面羞辱了你們一回，你們你還不知錯麼？不去追她，反而在這里唧唧歪歪？你們愛吵就吵吧！石夢泉受了傷，這兩個樾匪沒那麼容易過天江去。我這就去白虹峽取他們的首級！」
于是，他就又離開了神農山莊回到夔洲渡，一壁加強巡邏防備，一壁加派人手去白虹峽附近搜索玉、石二人的行蹤。他自然不知道玉、石二人已經在神秘老人的幫助下去到了西瑤，一連搜尋了數日，都毫無收獲。便在這個時候，神農山莊又傳來消息︰群雄已經決定要推舉武林盟主，請他務必出席此推舉大會。嚴八姐听了，不由火冒三丈︰「除了當武林盟主，他們腦袋里還裝了什麼？不去！」
當時江濤、白浪還是他的手下，商議說無論如何總該是看個究竟。嚴八姐呵斥了他們一通，但並未強加阻攔。這兩人就帶著些幫眾去了。只是遲遲也不見回來。嚴八姐以為神農山在出了變故，一打听消息，才知道武林盟主已然選出，就是那來路不明的袁哲霖。他前思後想，總是覺得內中有蹊蹺，便又親自趕到神農山莊來問個明白。誰料一向明爭暗斗的各路人馬仿佛被灌了迷藥或者施了法術一般，眾口一聲地擁護哲霖。
「這其中怎麼沒有古怪？」嚴八姐對公孫天成道，「瑯山派、鐵劍門等大門派素來誰也不服誰，飛魚幫、海砂派等小門派也不願屈居人後。袁哲霖這個名字在武林大會之前，連听都沒有听說過，怎麼轉眼就讓所有人都服服帖帖？何況，他還承認自己是馘國人！」
「嚴幫主沒有問問大家是怎麼想的？」公孫天成問。
「我自然問了。」嚴八姐道，「他們說武林盟主是為了協調各門各派，好叫綠林上下團結一心，既造福百姓社稷，又為各派弟子謀求福利，並非騎在大家頭上發號施令的無冕皇帝，因此誰來當武林盟主和個人的武學修為、聲望地位全無關系。」
這套說辭簡直太漂亮了，公孫天成想，漂亮的讓人想發笑——如果武林盟主是這樣一個苦差事，大家還會打破頭地來爭取麼？當然，從勾心斗角猛地變成一條聲地擁護哲霖，這條牽強的解釋也勉強說得通。「嚴幫主信麼？」
「信就怪了！」嚴八姐道，「我本想打破砂鍋問到底，但轉念一想，凡是在神農山莊折騰武林盟主這件事的，差不多都是心術不正的家伙，何必跟他們白費功夫呢？他們愛怎麼就怎麼吧。我不如做好自己的本分，再找了其他真正任俠仗義的人一起商議對付樾寇——畢竟，物以類聚，人以群分！」
公孫天成點頭道︰「嚴幫主說的沒錯。就像五湖幫和四海派的人，勉強他們留在漕幫也只會添麻煩，到不如把他們趕出運河。」
「我們不想招惹他們，他們卻不放過我們。」嚴八姐道，「我知道丐幫也是不贊成選武林盟主的。可是最近丐幫幫主突然去世，新幫主一就任立刻就宣布支持袁哲霖。事情太過古怪，我到丐幫走了一趟，但是毫無發現，等回到漕幫，就出了江濤、白浪這場鬧劇。」
說道這里，裝載的火炮的福船已經成功地來到了險灘上游。嚴八姐一邊招呼幫眾們收了縴繩回下游去，一邊同公孫天成道別︰「老先生並非江湖中人，听我嘮叨了這麼久大概也厭煩了。咱們就此別過吧！」
公孫天成也便拱了拱手，重新登船北上。心里懷疑︰玉雲豢養了大批細作。之前武林中人刺殺她不成，卻鬧的互相猜疑仇殺不斷，程亦風沒有心思多想，武林人士又當局者迷，但其實只要細一分析，誰都會懷疑是玉雲使得挑撥離間之計。如今這個神秘的袁哲霖，會不會也是玉雲手下的細作呢？不過玉雲花這麼大功夫來擾亂中原武林做什麼？
情況似乎並不危急，他也就不再多想，把《鑄造秘要》拿來研讀，盤算著如何尋找重石礦，如何大量鑄造火炮，倘若能將大青河要塞全部裝備上這厲害的武器，對樾寇將有多麼大的威懾力！一時疲倦，就睡了過去。
如此連續行船，看行程不日就可到達京城了。公孫天成便在某處碼頭暫時靠岸，讓驛站官郵給程亦風送封急信，告訴他自己即將回京的消息。
驛丞知道程亦風是當今太子面前的紅人，所以跟程亦風有關人都要好好巴結一番。因此就留公孫天成飲茶，又搭訕道︰「老先生是要去涼城看程大人麼？這時間可趕得巧了。早去了還見不著呢！如今三百貢士放了榜，程大人也該出貢院回府了吧。」
公孫天成知道今年有恩科，卻不知程亦風做主考，奇道︰「怎麼？今年不是禮部趙大人主考？」
驛丞道︰「趙大人？別提啦！試題泄露，趙大人月兌不了干系，已經被拘禁了。趙大人那一班考官全都在貢院就地拘禁，等著大比結束審查此案呢。」
公孫天成驚了驚，少不得向驛丞打听經過。而驛丞畢竟未曾親見，有添油加醋的，也有語焉不詳的。公孫天成邊听邊想︰莫非今年要應了那「多事之秋」的俗語？也不知京畿地方的新政搞得如何了？覷了個機會，他就轉換話題，向驛丞詢問新政。
驛丞道︰「我們這里還不屬于新政範圍。不過听說京城寺廟道觀都乖乖納稅，真是大快人心。我們這里有一座菩提寺，富得流油，僧人又凶惡。等稅吏到他們門口時，看他們還怎麼威風！」
「不要高興得太早！」旁邊的書記官插嘴道，「菩提寺的和尚都身懷武功。現在已經如此凶惡，就算他們不把朝廷的稅吏打出門，將來他們為了補足稅金的部分，化起緣來還不更加獅子大開口麼？」
驛丞道︰「這也是一慮。其實這種跟強盜窩沒什麼兩樣的寺院，朝廷應該直接取締，那就天下太平了。」
純是出于好奇，公孫天成問︰「菩提寺這樣囂張，難道官府也奈何不了他們？」
「別提了！」那書記官道，「這菩提寺的住持說自己師承達摩門。當年太祖皇帝打天下的時候曾經受過達摩門的恩惠，將整座臥佛山都封給了達摩門，所以他們雖然是出家人，但卻好像諸侯一般。菩提寺既然和達摩門一脈相承，當然也就成了一方土霸王了。」
原來如此，公孫天成想，一方還有一方的難處，待新政施行至此，須得好好整頓江湖里的歪風邪氣才行。
不想再多耽擱時間，他起身和驛站的各位告別。然而就在這個時候，便有十多個和尚堵住了門口。為首個一個老僧長眉垂肩，合十道︰「阿彌陀佛，貧僧听到幾位施主談論達摩門。貧僧正是達摩門的主持，法號慧慈，不知有何誤會麼？」
驛丞和書記官互望了一眼，達摩門怎麼會突然到了這里？他們深悔多言︰「是，是誤會……是我們道听途說……」
「阿彌陀佛，」慧慈道，「這對于施主們或許只是茶余飯後談資，但是對我們達摩門卻是奇恥大辱——我達摩門乃是江湖名門正派，何時有一個‘一脈相承’的菩提寺？他們打著我達摩門的旗號魚肉鄉里，著實可惡。請問施主這菩提寺坐落何處？貧僧這就去探個究竟。」
驛丞可不想卷入江湖仇殺，猶豫著不肯說。慧慈便又道︰「施主不用擔心，如今的綠林不同于往日，國難當頭之時，武林群雄都決定要支持朝廷抗擊樾寇。所以我等今後都會盡量按照朝廷的規矩辦事——這菩提寺的主持，倘若的確罪大惡極，貧僧一定將他擒下，然後叫給縣衙審判。施主們不必擔心招惹麻煩。」
還有這麼新鮮的事？驛丞和書記官就算沒有見到從前的江湖紛爭，也听過不少的俠義評書，江湖中人向來不服天威，怎麼會按朝廷的規矩辦事？公孫天成卻心思敏捷些，立刻就和新任武林盟主聯系起來，插嘴問道︰「請問，這是袁盟主的意思麼？」
慧慈看了他一眼︰「這位施主看來並非江湖中人，也知道袁盟主？」
「老朽沿運河一路北上，听說了不少袁盟主的事跡。」公孫天成道，「听說他是來自馘國的少年英雄？不知他打算如何領導各路英雄協助朝廷呢？」
「袁盟主不僅是馘國的少年英雄，他還是馘國景康皇帝的弟弟。」慧慈道，「他已經歷過亡國之痛，決不希望出國步了馘國的後塵。江湖和朝廷不應該各自為戰，應該聯合起來，才能揚長避短。袁盟主說得很有道理，所以中原群雄決心要結束四分五裂的狀態，一同協助朝廷抗擊樾寇。」
原來是景康侯的弟弟，那麼看來並非玉雲的細作了。天潢貴冑，說辭也是一套比一套動听。公孫天成想著，又道︰「綠林豪杰願意效忠朝廷自然是好事，但不知道朝廷是否願意接納江湖人士呢？」
「施主考慮得倒是十分周到。」慧慈道，「不過這一點袁盟主也已經計算到了——他自己將會入朝為官——」仿佛是怕公孫天成不相信，慧慈又接著解釋道︰「袁盟主參加了今年的恩科，之前我等都接到飛鴿傳書，他已經高中會元。相信殿試之上，他就算不中狀元也是榜眼、探花之才。太子殿下推行新法，袁盟主的主張應該也會被太子殿下采納。各路英豪現在就是去京城等候袁盟主差遣呢。」
公孫天成心中一凜︰看來這個袁哲霖對于恩科桂冠覬覦已久。偷題也許是個辦法，可是科考之時既封名，又謄抄，哪怕賄賂考官，想要一舉高中也決非易事。何況考題泄露的事還被查了出來，程亦風既任主考，顯然是臨場換了題。袁哲霖竟然還能高中會元，實在匪夷所思。
也不知殿試的結果會如何，公孫天成想，還是及早趕回京城為上！他因和驛站的各位告別，趕回船上，讓水手們即刻起錨。
船行到那天夜里，听到兩岸傳來嘈雜的打殺之聲。眾人從水面上望過去，只見火把攢動，刀鋒劍刃都閃著紅光。「像是江湖仇殺！」西瑤水手們道，升起帆來，又轉舵把船移到水中央，遠離是非之地。
莫非是達摩門在找菩提寺的麻煩麼？公孫天成眺望著那一團混亂︰什麼從此聯合起來一同抗樾，又什麼按照朝廷規矩辦事，真正做起來豈有那麼容易的？這個馘國的小王爺不管葫蘆里賣的什麼要，卻是高估了這些江湖草莽！
正打算回到艙內去繼續讀書，卻冷不防「砰砰」兩聲，兩道黑影一起落在他面前的甲板之上。驚詫之余，他借著船頭的燈火一看，其中一條黑影正是漕幫幫主嚴八姐，而另外一個中年的勁裝男子卻十分陌生。
嚴八姐手持大刀，那個男子則是抱著長劍，腳才站穩，他們就各自進招，爭斗了起來。西瑤水手們被驚動了，紛紛呵斥這兩個不速之客，公孫天成則既怕傷及無辜，又怕毀壞船只，令火炮沉沒，所以也著急地高呼道︰「兩位英雄，有什麼恩怨不能好好說，非要兵戈相向？老朽的船上……」
「你船上的貨物再名貴，還比得上國家的安危麼？」那勁裝漢子道，「若有損失，稍侯我們東海派自然賠給你，不過今日不除掉這個通敵叛國的匪類，恐怕貽害無窮！」邊說著，舞出劍花萬朵，幾乎將嚴八姐籠罩其中。
嚴八姐似乎是受了傷，招架得有些吃力。但還是邊還招，邊罵道︰「姜廣軒，姓袁的到底給你吃了什麼藥？你要如此污蔑于我？」
東海派掌門姜廣軒道︰「嚴八姐，我姜某人過去敬重你是條漢子，從沒想過你會做賣國求榮之事——更沒有想到你敢做不敢當。夔州渡是官府和你的人馬在把守，但玉雲竟然還是毫發無損地到了西瑤，如今還大搖大擺地坐著西瑤的船出海北歸——你敢說不是你放她過天江的？」
嚴八姐橫劈一刀，蕩姜廣軒的長劍︰「我已說過多次，白虹峽上住著一位神秘老者，是他……」
「神秘老者？」姜廣軒冷笑，「除了你之外還有誰見過？你怎麼不說是太上老君觀音菩薩駕著雲彩把玉雲帶過天江去的？休要狡辯，快快束手就擒！」
雙方如此罵著，又斗了幾十招。公孫天成且看，且在心中飛快地分析︰袁哲霖當上了武林盟主，嚴八姐一直反對他，這麼巧就被「查出」通敵叛國，看來袁哲霖是在鏟除異己啊！本來自己決不該趟著渾水，但是袁哲霖對恩科志在必得，事情就不僅僅是江湖的爭權奪利了。他須得查個明白才好！
只是，兩大高手相爭，他一個手無縛雞之力的讀書人能做什麼？就算西瑤水手都是水師出身也絕對不是姜廣軒和嚴八姐的對手。怎麼辦？突然想起武德帝除了贈送火炮之外，還又一只精巧的火槍是給竣熙的禮物。他雖然從沒有用過，但是已經從《鑄造秘要》的圖紙上仔細研究過火槍的構造，知道此物威利甚大，雖然遠距離時可能失準，裝彈又耗時，有很大的弊端，但是距離如此之近，應該可以一發命中。
想著，他轉身飛跑回艙中，拿了火槍又裝上一枚鉛彈，再出到甲板時，就瞄準姜廣軒的胸膛扣動扳機。
「砰」地一響，震耳欲聾。姜廣軒正飛身向嚴八姐撲下，所以公孫天成的瞄準未免有所偏差。但是鉛彈依然穿透了他的肩胛。傷口的大小還是其次，主要沖擊力極大，姜廣軒連叫都還沒叫出口，就已經「撲通」落入水中。
甲板上的其他人都呆住了。
「還不快搖櫓！」公孫天成道，「光靠風力怎麼夠？快點離開這里！」
「是！」西瑤水手這才各自回歸崗位。
嚴八姐怔了片刻，抱拳對公孫天成道︰「先生救了嚴某的性命，他日一定報答！現在嚴某還有要事在身，告辭。」
「等等！」公孫天成攔住他，「幫主哪里去？岸上的那些人也是要害你的吧？你就這樣去了，豈不是自投羅網？」
「先生放心，我不是去和那些人硬踫，」嚴八姐道，「我要留著性命去殺了袁哲霖這個心懷不軌的家伙——」
「啊？」公孫天成驚道，「老朽听說那個袁盟主現在恩科高中會元，接下來的殿試不論成績如何都必然成為朝廷命官。你這樣刺殺他，豈不是要惹上官非？」
「如果能除掉此人，就算我沒了性命也無妨。」嚴八姐道，「上次跟先生分別之後，我聯絡了一些江湖朋友，原來當初神農山莊之中還是有不少人反對袁哲霖當盟主。只是看到四方盟主都贊同，他們就沒敢出聲。本來我想和他們一起查清楚袁哲霖的陰謀，不想這些人一個接一個都出了事，顯見著就是姓袁的在搞鬼。現在我也管不了真憑實據了，總之除掉他是安寧！」
只怕沒有那麼容易，公孫天成想，再說袁哲霖這樣神通廣大，誰知道他背後還有沒有其他人？萬一他只不過是一個大陰謀的其中一環，殺了他只是斬斷了線索而已。如此想著，就道︰「嚴幫主請听老朽一言——大丈夫要死得其所。如果袁哲霖真的是個奸險小人，你這樣不明不白地殺了他，自己被人誤會不說，也不能讓其他的綠林豪杰從他的陰謀里掙月兌出來，豈不是很不值得？倒不如你到涼城去揭發他，讓朝廷徹查此事，揭穿背後的陰謀。」
「我一屆草莽，怎麼能到朝廷去揭發他？」嚴八姐道，「況且，袁哲霖這個人我實在捉模不透，我找不到他什麼真憑實據，又怎麼揭發呢？」
公孫天成行事謹慎，並不輕易透露自己的身份，只道︰「涼城好歹是天子腳下，朝廷不會輕易讓人利用——還有——」他突然想起︰「虎威鏢局的崔抱月催女俠就在京城。她怎麼說也是半個江湖人士，一向又嫉惡如仇，和朝廷中的官員多有來往。你去找她，或許會有辦法。無論怎樣，總比在這里枉送性命的好！」
嚴八姐冷靜地想想，如何不是這樣的道理？他早听說江湖中人都想拉攏崔抱月，但是崔抱月一心操練民兵，誰這賬也不買，這個巾幗英雄應該值得信賴。他就答應了下來，又向公孫天成道謝。
公孫天成道︰「嚴幫主上次幫老朽拉縴，老朽今日也幫你一個忙，禮尚往來。幫主不棄，可否將當日別後的事情跟老朽說說，也好度此長夜？」
嚴八姐並不知對方是想套自己的話，即一五一十地講了經歷——無非是他突然被指叛國，漕幫被迫解散，他又被人追殺到此。並沒有什麼新的發現。
公孫天成安排他住在上層的船艙里，就避免見到火炮等物。又行沒幾日，就來到了涼城碼頭。
「嚴幫主現在就在城外碼頭等著。」公孫天成對程亦風道，「他的話雖然不可盡信，但畢竟指出狀元郎許多可疑之處。大人還要支持狀元郎的提議嗎？」
程亦風緊鎖著眉頭︰哲霖的確買過試題，但是後來的新試題他絕對沒有可能看過。他高中會元的卷子是臧天任批的，殿試狀元是竣熙親點的。風雷社的士子也都贊他學士非凡文武雙全。他會陰謀？什麼陰謀？
「大人如果不信，明天自可以去碼頭見嚴幫主，自己問問詳情。」公孫天成道，「或者讓狀元郎去跟他對峙也無不可——畢竟太子殿下在場，要玩狡辯抵賴殺人滅口的花樣也沒那麼容易。」
「可是萬一……」程亦風沉吟著，「萬一有什麼人對太子不利……」
「狀元郎手里還沒有任何的實權。」公孫天成道，「明天要帶多少兵馬去保護太子，大人可以決定。」
「保護太子那應該是禁軍的責之範圍。」程亦風道，「我兵部管轄不到……」
「大人還搞什麼新法，自己倒迂腐起來！」公孫天成道，「京師附近駐防的部隊听說運來的火炮，就不能一起來演習順便見識一下？雖然水師大部隊並不在此，少說運河涼城碼頭也駐扎了一百多人吧？還有崔抱月女俠，她的民兵還在京畿附近，時有操練，養兵千日，用在一時，明天正好也可以拉到碼頭上來——總之，要看看狀元郎他到底玩的什麼花樣！」
「那……也只有如此了。」程亦風道，又想︰為什麼每次要做一點實事的時候總會鬧出這些陰謀詭計來？之前只妖道胡，這次又不曉得誰是誰非。那次符雅幫了大忙，這一回呢？唉……
作者有話要說︰最近真是忙到死……不過大家放心，我不會棄坑的……l3l4
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