在所有人震驚目光的注視下,淑貴嬪從頭上拔下一支用得很舊的銅簪。♀也許上面曾經瓖嵌過寶石，但早已月兌落，也許上面曾經鍍上別的什麼顏色，也無法辨認。不過,正因為如此,愈加顯得那造型簡單而清晰——那是一朵蓮花。好像荷塘中盛放的一株，從正側面看過去，不見內中的蓮蓬，單單只看到飽滿的花瓣。一共有五瓣。
東宮的太監伺候竣熙許多年了，立刻就認出這和竣熙背後的蓮花「胎記」一模一樣。本來宮中的人為了奉承皇後,常常說太子的蓮花胎記乃是吉祥的佛印。再也沒有想到，背後竟有如此秘密。
「你……你撒謊！」竣熙感到一陣眩暈，「宮里的人都知道本宮有此胎記,你就特地打造了這支簪子……你……你好惡毒！」說著，揮劍欲砍，可是，劍鋒逼到淑貴嬪頸邊的時候，卻怎麼也下不了手。
「殿下，」淑貴嬪淡淡道，「我元酆九年和慧妃一起被打入冷宮，元酆十三年又被關進宗人府，直到今天才重見天日。我如何假造蓮花簪呢？殿下不肯信我，就一劍殺了我。之後，別忘了取一碗水來，看看我的血和殿下的能不能融合。」
她連滴血認親也不怕，看來所言屬實！親貴們驚愕得連議論也忘了，呆呆看著。禁軍兵士一時間也不知該做什麼。
哲霖的臉上露出了得意的笑容——元酆帝突然蘇醒固然在他意料之外，但是事態終究還是回歸正軌，按照他的設計發展。「臣啟萬歲、太子殿下——」他走上前一步，「當日臣從霏雪郡主的口中听到宗人府有一位淑貴嬪知道皇後的罪證，臣便去查探消息。淑貴嬪開始跟臣說她的遭遇，臣也不相信，直到她說出太子殿下背後的蓮花烙印——太子曾經要臣教他武功，因此臣見到過他的‘胎記’。臣因而知道淑貴嬪必是太子生母無疑，所以將她救出。皇後蛇蠍心腸，臣不忍萬歲被她蒙蔽，也不忍太子對自己母親的仇人盡孝……」
「你住口！」元酆帝不待他發表完長篇大論就厲聲喝止，自己問淑貴嬪道，「這究竟是怎麼一回事？你敢有半句虛言，朕饒不了你！」
「臣妾坐了這麼多年的牢，染了一身病，恐怕也活不久了，何必要撒謊？」淑貴嬪道，「皇上您雖然很少臨幸臣妾，但臣妾得老天眷顧，元酆七年年末的時候就懷上了龍裔。臣妾當時別提有多開心了，只盼著能夠誕下皇子，或者皇上對臣妾就會另眼相看。不過……」她的笑容變得飄忽，透出一絲悲哀來︰「不過這事被慧妃娘娘知道了。她當時就來求我，讓我不要聲張此事，將來孩子生下來，若是女孩，自然還歸我養，若是男孩就冒充是她的孩子。我怎麼肯答應？混淆皇室血脈，是欺君大罪。然而慧妃苦苦哀求。她說，我只不過是一個小小的貴嬪，只要衣食無憂就應該滿足了，而她已經成了皇後的眼中釘。如果她能有個兒子，那皇後必然不敢動她。便這樣求了我很久，又許諾一定會好好照顧孩子並報答我，我才戰戰兢兢跟她一起做了這殺頭的勾當。」
「慧妃假裝懷孕，與我約定，假如我生的是女兒，她就對外宣稱自己小產。假如我生的是兒子，那麼孩子歸她，我對外說自己小產。本來這是難以隱瞞的。不過，當時涼城之圍才化解沒有幾個月，又忙著和樾國議和、和親，陪著皇上逃出京城的太醫們也沒有全回來，宮里一片混亂，才給了我們這樣的機會。」淑貴嬪端詳著手中的蓮花簪，又望望竣熙，「我很盼望會生個女兒，那樣至少不會骨肉分離。可是，老天偏偏還是要給我一個兒子。慧妃連一刻也不願意多等，就要我把孩子交給她。我哭得嗓子啞了眼楮也快瞎了，她才答應讓我和孩子待一夜。那晚，我就這樣抱著孩子坐著，想逃走，又想跑去跟萬歲說明一切，但是我都不敢。一直到天亮。我知道再也沒有別的選擇了。我要留下什麼，讓這孩子永遠記得我。于是我就……燒紅了蓮花簪子，在孩子的肩頭……」她哽咽了起來︰「我……我真心疼啊！孩子哭叫得那樣慘……白白女敕女敕的肩膀，我……我舍不得……可是……」
親貴們仿佛聞到了皮肉燒焦的味道，不由作嘔。
淑貴嬪抹著眼淚︰「慧妃得到了兒子，立刻就去向皇後示威。當時皇後也身懷六甲。慧妃得意忘形，說，即使皇後也誕下皇子，慧妃的兒子是長子，母以子貴，將來她說不定能和皇後平起平坐。她要皇後別再找她的麻煩。皇後當時十分惱火，動了胎氣，當天夜里就早產了。慧妃祈禱皇後生下死胎，最好死在產床上。誰料次日消息傳來，皇後也生下了皇子，還要請慧妃到坤寧宮去，讓兩位皇子見個面。慧妃不疑有他。到了坤寧宮，便有女乃媽上來，說順便給大皇子喂女乃，便把孩子抱了去。不時，又交還給慧妃。慧妃一看，襁褓里哪里是她抱來的男嬰，乃是血淋淋一具死嬰。她嚇得當場就昏了過去，還以為皇後殺了那孩子。到後來，她回到寢宮里，我看到孩子的尸體，背後並沒有傷疤，猜想必是被調包了！我即假意去見皇後，恭喜她生了兒子，趁機看看小太子的背後，正有蓮花烙印，可不就是我的孩兒麼！我本想揭穿皇後，可是，看到那麼多女乃媽保姆簇擁著孩子，我又說不出口——是要他做一個出身卑微的宮女的孩子呢？還是提心吊膽做慧妃的兒子？或者，眾星捧月做嫡出的太子？我想，每個母親遇到這樣的抉擇都會為難萬分吧？」
震驚的親貴女眷們有些也忍不住唏噓起來。
淑貴嬪長嘆一聲︰「慧妃搶走我的孩子，卻沒有想到皇後敢再把孩子從她懷里搶走。她想過要去找皇上告狀，可是，畢竟本來孩子也不是她的。她恐怕追查起來自己也沒有好處，只得吃了這個啞巴虧。她後來還真的懷過一個孩子，但是莫名其妙的小產了。從此她就愈加疑神疑鬼起來。終于在元酆九年的時候她做出用巫蠱詛咒皇後的事。我知道了，本想去勸她，誰知正好被皇後抓到，就……就一起打入冷宮了。」
慧妃後來死在冷宮里，淑貴嬪就被轉押宗人府。這是方才已經都說過的。所以，故事到這里就算說完了。淑貴嬪垂下頭去，擦干眼淚，又抬眼看著竣熙。竣熙就像被陡然潑了一身滾油似的，跳了起來︰「胡說！你胡說！根本沒有這樣的事！本宮是母後親生，和你這個惡毒的婦人沒有任何關系！你再敢胡說……你再敢胡說，我就……」一時急怒攻心，「哇」地吐出一口鮮血來，便仰天栽倒。
在場都嚇壞了。還是皇後離得近些，一把抱住倒下的少年︰「太子！太子！你不要嚇母後！」
竣熙半張著眼楮，握住皇後的手︰「母後，兒臣沒事……只要母後沒事，兒臣就開心了……」說著，忽然就沒了聲。
「殿下！」鳳凰兒嚇得連哭也忘記，撲上來幫皇後扶著竣熙。這時，淑貴嬪也顫巍巍跪行上前︰「孩……孩子……」
「你不要踫他！」鳳凰兒厲聲叫著，一把推開淑貴嬪，「就算你真的是太子的親娘，天下間哪有你這麼狠心的母親？哪有別人跟你要孩子，你就給她的？哪有為了榮華富貴，就不尋回自己的孩子的？天下沒有嫌自己的母親出身卑微的孩子，只要能在親娘的身邊，再苦再累都是幸福的！你卻拋棄孩子——這且不說，如果你真心只是想讓他過上好日子，為何還要在他身上留下記號？不就是指望著將來有一天能夠憑著這個記號認回他，自己也分享榮華富貴嗎？你這跟賣孩子有什麼分別？」
淑貴嬪不由愣住。鳳凰兒卻逼上前一步︰「你說呀！你若是為了太子好，為什麼要跟袁哲霖他們這些壞人一起把太子逼成這樣？你不知道他們的居心嗎？你跑來說這一番話，你自己可能從此就過上貴妃的好日子，你憎恨的皇後娘娘就要被處罰，但是對太子殿下有什麼好處？他只會傷心，只會被人議論，說不定就要再次被這些卑鄙小人玩弄！你這個自私的女人！你根本就不是一個母親！天下間沒有母親會害孩子的！」
誰也沒料到一向柔弱天真的鳳凰兒竟然說出如此一番話。大家細細品味，此言何其在理！不少女眷鄙夷地看著淑貴嬪。
「我只是……我只是不忍心太子被皇後蒙蔽！」淑貴嬪道，「不忍心皇上被皇後蒙蔽……霏雪郡主說……皇後才是下毒害萬歲爺的凶手。」
「你不要狡辯！」鳳凰兒怒叱，「太子殿下和皇後娘娘母慈子孝，有什麼好蒙蔽的？至于毒害皇上的事……雖然不見得就是霏雪郡主做的，但是也絕不可能是皇後娘娘做的！皇後娘娘為何要毒害和自己相處了二十多年的丈夫？皇後娘娘哪怕是在皇上只掛著煉丹或者……或者只寵愛其他妃嬪的時候也兢兢業業打理著後宮，教導著太子。皇後娘娘任勞任怨，天下間哪里找比她更好的妻子？」
「鳳凰兒……」皇後的眼淚奪眶而出，「不要說了……不要說了……」
「娘娘！」鳳凰兒的眼淚也流了出來，「您讓我說吧！我素不知道韓國夫人是誰，但我想，皇上愛韓國夫人，恐怕比太子殿下對鳳凰兒還要好。鳳凰兒自問，假如……假如我是皇後娘娘，一定會很傷心很難過，根本就不會有心思去管理後宮，更不要說管理二十年。也許，也許我早瘋了！萬歲爺，鳳凰兒斗膽問您，您難道不覺得，娶了皇後娘娘這樣的妻子，是全天下最幸運的事嗎？」
元酆帝怔怔的，看了看容顏不復當年的皇後。他從來沒有愛過這個女人，他想，當時只不過是覺得她長得像于適之的夫人。于是就固執地把她娶過了門。後來又覺得，她除了容顏有些相似之外，跟自己的心上人差得太遠，便連話也懶的跟她說。到如今，已經二十多年過去。心愛的韓國夫人是什麼樣子？他陡然覺得很模糊，應該是跟眼前這個女人長得很像吧？他在她的身上找尋逝去仙子的倩影，但找來找去，只有實實在在褪色的容顏。看了二十多年，忽視了二十多年，卻像石階上的青苔，粉牆上的水印，不知不覺就印在了心中。他忽然感到心酸，眼楮也酸痛起來。
端木平撥開人群。他原在水邊救治其他溺水的親貴，此刻被太監喊來。他模了模竣熙的脈搏︰「不妨事，不過還是趕緊把太子抬回東宮去。他嗆水受寒，又突遭大變，要是不好好服藥休養，怕會留下病根。」
太監們聞言，趕忙七手八腳來抬竣熙。鳳凰兒和皇後也便要跟著一同回東宮去。
「慢著！」哲霖擋住道，「皇上，韓國夫人一案和調包太子的事還沒有查清楚，不能讓皇後娘娘離開！」
「你閃開！」鳳凰兒怒道，「你看——」她一指，只見竣熙昏迷之中緊緊握住皇後的手，用力之大，皇後的手上已經出現了瘀痕，恐怕是難以把他們分開的。
「皇上——」哲霖還要進言。
「讓他們一起去。」元酆帝發話，「端木大夫，煩你好好照顧太子，他是朕唯一的兒子。」
端木平不需要多余的指示，點了點頭，算是告辭，便和太監們以及皇後、鳳凰兒一齊護著竣熙離去。
「皇上！」哲霖道，「這不僅僅是十幾二十年前的公案，還有您中毒一案。那也是皇後一手策劃。弒君大罪，難道就不追究了嗎？皇上若是懷疑，請問一問符小姐，是她冒險從宗人府放出被人冤枉的霏雪郡主，她還親眼目睹皇後殺死宮女瑞香——因為瑞香也是參與毒害萬歲的人，皇後便殺了她滅口。」
「有這種事麼？」元酆帝看著符雅。
符雅只覺得心中波濤翻騰。若是早些問她，她已經準備好了要和盤托出。可是，鳳凰兒的一席話動搖了她。真話、謊言，都堵在嗓子里，她一個字也說不出。
然而元酆帝好像根本也沒打算听她的證詞，冷笑了一聲，道︰「對朕下毒這個案子，稍後再追究。先來清算一下今天鏡湖上的鬧劇——來人！」他高聲令道︰「先把這個大逆不道的罪人袁哲霖給朕拿下！」
哲霖精心布局一環套一環連竣熙的生母都找了出來，原打算即便不能將對手一次都收拾干淨，起碼可以推倒皇後，接著再除掉康親王。豈料元酆帝听到皇後這麼多罪證，第一個要拿下的竟然是自己！他不由一怔。而在這一眨眼的瞬間，禁軍士兵已經將他圍住。
「可惡！」他拔出劍來。思韞和與他同來的幾位馘國流亡俠士也都亮出了兵刃。
「娘子，這下我可以上了吧？」猴老三請示辣仙姑。辣仙姑自然笑著點了點頭。猴老三即和大嘴四一同振臂躍起，長嘯一聲，加入了戰團。
自從疾風堂東窗事發潰散之後，哲霖身邊所剩下的就是最初在馘國同生共死過的這些伙伴。他們的武功雖然不算最上乘，但是也都不弱。尤其因為長期並肩作戰，培養出了默契，配合得天衣無縫。若是一個人單打獨斗，怕是最多和殺鹿幫的人打個平手。但是幾人聯手，就成了一個攻守自如，可以一敵多的絕頂高手。他們中有一個人使一副分水峨嵋刺，另一個使一對彎刀，還有一個使關公刀，這三人便在外圍車輪般地旋轉，逼開禁軍士兵。內圈有兩個腿上功夫極好的，只管進攻敵人的下盤。哲霖蜻蜓點水地學過許多門派的功夫，變換出詭譎無比的招式，正適合迷惑敵人。而思韞劍招奇快無比，輕功也好，便專門打對手的上三路。他們如此分工合作，著實讓猴老三和大嘴四頭痛。
大嘴四一邊打一邊罵罵咧咧︰「袁哲霖你小子也算作惡多端了！做壞事也做得不上路子！我說，你們馘國江湖規矩是怎麼樣的？有這麼多人打兩個人的麼？我叫皇上把禁軍撤了，咱們兩個來單打獨斗吧——啊，我忘記了，馘國都不存在了，哪里還有什麼馘國的江湖規矩呢？你是想復國呢，還是想自己創個新的國家？恩，我看多半是後者，這樣你就可以定新的規矩，規定打架可以多欺少啦！」
他想擾亂哲霖的心思，無奈哲霖毫不理會，反而一招快似一招一招狠似一招地向他攻了過來。他只得凝神應付，但顧了上盤就顧不了下盤，險些被人一腿橫掃，幸虧猴老三前來解救︰「你就少說兩句吧！小心他打爛你的嘴！」
「我就只有這張嘴厲害嘛！」大嘴四道，「你不是會招些畜生來幫你嗎？怎麼還不動手——啊呀，莫非皇宮里的畜生好吃懶做，不想搭理你？」
他們兩人平時就斗嘴斗習慣了，生死攸關的時候還能你來我往嘟囔個不停。外人看得好不煩躁。辣仙姑卻只是擔心︰這樣拖下去，體力不支，可如何是好！忽然，她的目光落在那皮囊和火藥上。她一向喜歡奇門遁甲之術，雖然比起公孫天成造詣尚淺，但此時有了主意。便取出小刀來，將皮囊割成若干小塊，抓一把碎石子跟火藥一起塞在皮革里包住，再撕下自己的衣衫夾在其中做引信，片刻便扎出了一只大爆竹。余下的材料，她也如法炮制，沒一刻功夫，已經造出了七、八只爆竹。她拿火折子點了一只，喝道︰「老三，你們哇啦哇啦地吵什麼？吵得我頭都要爆了！還不給我閉嘴！閃開一邊去！」
猴老三最听妻子的話。辣仙姑叫他閃，他沒有不閃的道理。大嘴四則是看到一團冒煙的事物朝這邊疾飛，趕緊也躍出圈外。哲霖等人還沒有反應過來，只听「砰」的一聲響，碎石四濺，打在人身上好像有穿透的力量，疼痛難當。「小心暗器！」他叫著。但話音未落，辣仙姑又接連把爆竹扔了過去，個個都命中圈子的中心，把哲霖一行炸得暈頭轉向。旁邊的禁軍士兵也有被殃及的，嗷嗷直叫。
「老三，老四，你們還不上！」辣仙姑叫道。
猴老三和大嘴四知道這正是取勝的好時機，又呼喝著，雙雙躍回戰團。哲霖一行的配合被打亂了，威力大大減弱，漸漸露出敗象。
「嘗嘗我金線蛇的厲害！」猴老三打開腰間的小竹盒，將一條金燦燦的事物朝那使關公刀的人揮了過去。那人只听是「金線蛇」，急忙側身閃避。豈料猴老三另一只手又揮出一條銀色的軟物，叫道︰「銀環蛇，你也去嘗嘗鮮吧！」這人兩邊被毒蛇逼迫，只有縮身避讓。不料，猴老三一腳踹出，蹬在他的胸口，將他踢得直翻了好幾個跟頭，正摔在禁軍士兵的包圍之中。頃刻，已經有十幾柄鋼刀架在了他的脖子上。才听猴老三嘻嘻笑道︰「我的金線蛇銀環蛇才舍不得用來收拾你這種敗類呢！娘子，這是我給你買的項鏈，你接著！」說時，回身將兩件事物丟出。
不過這事物卻沒有飛向辣仙姑，而是分別砸到那使彎刀和使峨嵋刺的人跟前。那兩個人听說是項鏈，根本不放在眼里。豈料胸口忽然一疼，低頭看時，金線蛇和銀環蛇已經咬中了他們，登時跌倒在地。哲霖一方折損三人。
大嘴四見了，哇哇叫道︰「好啊，老三，你竟把我那騙人的本領也學了去——你是什麼時候偷師的？快快交代！」
猴老三笑嘻嘻打著胡哨招呼他心愛的蛇回巢，接著取出兩條通體碧綠的青蛇來，當成兩條短鞭，又攻向哲霖等人，笑道︰「騙人的本領還要學麼？所以說，老四你那點兒本事根本就不值錢。你要是想學我放蛇的本領，不如趕緊跪下給我磕三個響頭。從此你不是我兄弟，做了我的徒弟，我自然傾囊相授！」
「他娘的，要我給你磕頭？你別做大夢了！」大嘴四道，「騙人的本領你雖然學了些皮毛，但是罵人的本領你一定沒我高強！我能罵遍人的祖宗十八代不帶半個髒字，你信不信？」
「有本事你罵來听听！」猴老三邊舞著蛇邊道。
「好！」大嘴四揮舞拳頭，「袁哲霖，你們馘國列祖列宗在九泉之下一定睡不安寧。後世出了一個像你這樣的子孫，他們都要反省一下自己生前是不是做了缺德的事。你知道麼？你爺爺昨天報夢給我，說他被閻羅王糾纏得好苦，皆因為人間有個叫司馬勤的本來應該活一百二十七歲，結果被你害得年紀輕輕就下了地府。現在人家和閻羅王沒完沒了，非要閻羅王放他還陽。閻羅王思來想去，就找了你爺爺，跟他說，現有兩種解決的法子，第一就是你袁家列祖列宗輪回投胎都只能做畜生不能做人，第二就是讓司馬勤回來，向你索命，把你的陽壽都加到他身上——你猜，你爺爺挑了哪一種？」
親貴們听他這樣胡扯，忘記了眼前是生死之爭，都不免笑了起來。哲霖則咬著嘴唇沉著應戰，充耳不聞。
「喂，袁哲霖，你是啞巴麼？」大嘴四道，「不會呀！剛才听你跟皇上說話，挺伶牙俐齒的麼！你是不是猜不到你爺爺怎麼答復閻羅王？嘻嘻，那也沒關系，你看你後面是誰？」
哲霖雖然知道他信口胡謅，還是忍不住一怔。結果被猴老三的青蛇咬中了手臂。他不由大怒，一咬牙，揮劍將青蛇斬成兩段，由得那蛇頭咬住自己的手臂，又奮力殺了上來。
「嘖嘖！」大嘴四道，「你為什麼不敢看？是司馬勤來了呀——喂司馬勤，你沒見過我，不過我和你爹是好朋友，所以我才四處打听你當年那件案子的內情。我們到了你的家鄉，發現你當初確實有錯。不過，問到那苦主一家的下落，當地人說，已經搬走了。我們幾經輾轉，才找到死者的父母。老夫妻說媳婦兒得了一筆銀子上京告狀，他們本不願意，但兒子已死，無人養老，才接受了這樣的安排。那老夫妻自己本沒有上京，後來鳴冤的老頭老太是袁哲霖找人假冒的。我們已經把真正的苦主帶了來，要控訴袁哲霖害死他們的兒媳婦呢！袁哲霖雖然已經倒台，再加一條罪狀，也不過是多砍一次腦袋。你要是還不解恨，就讓閻羅王把他打入十八層地獄吧！」
眾人見他那樣一本正經，好像真的看到了司馬勤的鬼魂似的，不由都打起寒戰，還有人仔細盯著他所看的方向，要瞧瞧是不是當真有鬼魂出現。哲霖卻不理會，兀自應戰。但是，猴老三的青蛇有劇毒，他中毒之後本該立刻靜坐療傷，似這般劇烈運動無疑加速了毒素的運行。很快，他的視線模糊，呼吸困難，招式也漸漸凌亂。兩個腿腳功夫好的人忙上前來掩護。但猴老三心疼自己被砍死的蛇，越打越是瘋狂，呼喝道︰「奸賊！還我青兒來！你知不知道，除了我娘子，我最喜歡的就是青兒了！快還我！」
「不錯！」大嘴四也幫腔，「青兒就像他的小妾。俗話說妻不如妾，你們殺了他的小妾，他不跟你拼命才怪呢！」又對猴老三道︰「老三，你不是常說，你養的所有蛇蟲鼠蟻加起來也都比不上你的青兒麼？如今青兒已經死了，你還留著那些寶貝干什麼？讓它們給青兒報仇吧！」
「可不是！」猴老三說著，取下了腰間的竹盒，整個朝對手砸了過去，「寶貝們，去給你們青姐姐報仇吧！」
哲霖已經吃過一次苦頭，怎能再被毒物砸中，立刻揮劍想挑開竹盒。無奈，他中毒之下出劍失準，竟將盒子劈開了。里面的金線蛇、銀環蛇等物，立刻撒出。他的兩個伙伴躲閃不及，被毒蛇爬了滿身。
思韞看到眼前的情形，知道今日勝敗已成定局。只能爭取逃命。她四下里一掃，元酆帝身邊警衛森嚴，而符雅和程亦風旁邊卻連半個護衛也無，便出其不意地凌空一躍，飛出戰團撲向了兩人，右手用長劍逼著程亦風的咽喉，左手又拔出短刀抵住符雅的後心︰「都住手！誰敢再上來，我就殺了他們！」
眾人都是一驚，猴老三和大嘴四也停住了攻勢。思韞已經挾持著兩人朝前走了幾步，沖著猴老三道︰「你的蛇毒解藥呢？快拿來！」
猴老三略一猶豫，思韞的劍鋒已經劃破了程亦風的脖子。
「他的解藥都在我這里。」辣仙姑道，「你要，就放開程大人和符小姐，我自然給你。」
「你先拿解藥來！」思韞道，「我們平安離開這里，立刻就放了他們。否則……」
她話還沒說完，忽然眼珠像死魚一樣突了出來，跟著鮮血從口中噴涌而出。眾人不禁驚呼。程亦風還未知發生了什麼事，只感覺脖子上的劍松開了，就一把推開思韞，拉著符雅跑出十幾步，再回頭看時，只見一柄長劍將思韞貫胸刺穿，而握著劍的人，正是白羽音。
「思韞！」哲霖撕心裂肺地呼喊，拋下劍要撲到紅顏知己的身邊。可是猴老三和大嘴四一人一邊制住了他。
「王爺……」思韞從血泊中支撐起身子，「思韞……思韞不能再幫王爺了……復國……復國就靠……」身體一僵，倒下去不再動彈。
王爺！哲霖被壓著，跪倒在地。馘國已經不在了，沒有復國之前，他是王爺嗎？也只有在思韞的心目中是如此吧！他的兩眼劇痛，以為是流下淚來。但其實是蛇毒發作，流出了鮮血。
禁軍已將所有哲霖的同黨都制服，五花大綁押到了元酆帝的跟前。「皇上，逆賊已經擒獲，請皇上發落。」
元酆帝看了看他們，又看了看親貴們。日頭正當空，若是太平無事，正到了歇午覺的時候。今天的一場鬧劇該落幕了吧？
「皇上！」忽然，御花園的入口處傳來焦急的呼聲。是許久沒有進宮的景康侯氣喘吁吁地跑了過來。「撲通」向元酆帝跪下︰「萬歲，臣……臣才是罪大惡極。臣事先听說了我那糊涂的弟弟要做些大逆不道之事，但臣以為自己可以勸服他，所以沒有向萬歲稟報。會鬧成今日這般局面，都是臣的錯。請萬歲責罰臣，饒了臣的弟弟一命吧！」
「皇……皇兄……」哲霖的意識逐漸模糊，「你……你好歹也是一國之君，怎麼能……下跪……」
「混帳！到這時你還說什麼胡話？」景康侯罵道，「你該醒悟了，馘國已經滅亡了。憑你那群烏合之眾，根本不可能復國。倒把楚國也鬧得雞犬不寧。你是想讓為兄連安身之所也沒有嗎？」
「皇兄！」哲霖口吃不清，「你……你怎麼這麼沒有大志？你……國家是亡在你的手里，你不思復國，將來如何向……列祖列宗交代？」
「是！」景康侯道，「國家是亡在我的手里。我是亡國之君，將來列祖列宗要怪罪，就怪罪我，和你有什麼干系？你莫不是不服氣先皇將王位傳給了我這個沒用的哥哥麼？你口口聲聲叫我皇兄，又思念故國——如果你還當我是馘國的皇帝，你就要遵從我的旨意——從今往後，你我都屬楚國臣民，復國的事再不可提！」
「不……絕不……」哲霖搖頭，拼命地搖頭。眾人起先還以為他只是怨恨難平，後來才發現他渾身抽搐，是蛇毒發作得厲害。
「他娘的，這小子要是撐不到審問就死了，豈不便宜他？」猴老三說著，從懷里掏出蛇毒解藥來，掰開哲霖的牙關給他灌了下去。
「萬歲！」景康侯向元酆帝連連叩首，「臣的弟弟還年輕，不懂事。臣的父親臨終前囑咐臣要好好教導照顧弟弟。如今弟弟鑄成大錯，都是臣未盡責的緣故。請萬歲殺了臣，饒了哲霖一命吧！」
「唉！」元酆帝嘆了一口氣，「哪里來這麼多麻煩的事？朕是國家還沒滅亡，被煩得受不了。你的國家都滅亡了，怎麼也有這麼多煩心事？朕懶得管你們——奉勸你一句，做皇帝做得這麼窩囊，還不如不做。既然可以不做，就該好好享受，粗茶淡飯也好，山珍海味也罷，都可以享受。你也別求死了，好好做你的侯爺，美酒美女，只要我楚國還在，總有得你享受。」他指了指哲霖︰「你的這個弟弟，罪大惡極，本來是絕對不能饒恕的，不過……不過……朕今天心情很好，只要他不被那蛇毒毒死，就饒了他吧！你們快走，不要來煩我！」
什麼？饒了他？眾人都大驚。元酆帝糊涂了麼？
「其他的亂黨嘛……」元酆帝想了想，「楚國雖然能養閑人，但是也不能養這麼多。該怎麼判就怎麼判。送到刑部去吧，免得在這兒礙朕的眼！」
「是！」禁軍得令，將那些人都押走了。景康侯也和隨從們一起將哲霖抬了出去。哲霖還喃喃道︰「思韞……思韞……」元酆帝厭惡地揮了揮手，準許他們給思韞收尸。
事情還沒完——淑貴嬪還跪著呢。親貴們等著看最後的好戲。可是元酆帝偏偏先不發落她，而是對白羽音道︰「霏雪郡主，你的身手可真不賴。」
「臣女無狀。」白羽音道，「不過方才情急之下……只好……」
「朕夸你呢！」元酆帝道，「你想做太子妃嗎？」
「不……不想！」白羽音知道元酆帝早就看穿了自己，于是連忙否認，「臣女從來就不想做太子妃。」
「你真是個聰明的姑娘。」元酆帝道，「朕想你自幼出入宮廷，應該早就看得很透徹——即使沒有，經過了今天的事，還能看不透嗎？朕的這個後宮里，全是些亂七八糟的事。一會兒爭寵殺人了，一會兒搶了別人的孩子了，一會兒巫蠱詛咒了，也不曉得哪些是真，哪些是假。朕要是你，就躲得遠遠的，最好嫁一個只曉得賺錢的商人，家財萬貫，把你伺候得舒舒服服，豈不開心？朕是躲不開，才只好在宮里修道了。」
「臣女……」白羽音被他一席話說得暈頭轉向，只能垂頭道，「謝萬歲教誨。」
「快和你外祖母回家去吧。」元酆帝道，「你外祖父母年歲都大了，你應該好好孝順他們，讓他們享享清福。朕比他們年輕，都看開了，他們還有什麼看不開的？」
「是，萬歲。」康王妃跪地謝恩，面色青灰地領著外孫女兒走出御花園去。大家都想，這一去，康王府算是完了！
「你們還留在這里干什麼？」元酆帝看著諸位親貴，「你們是來看戲的，還沒看夠嗎？要朕演戲給你們看嗎？」
「臣等不敢。」親貴們紛紛道。
「那你們還不走？」元酆帝道，「現在宗人府空得很，把你們都裝進去也裝得下——唉，清靜無為，這是多麼高深的道理，你們都該學學。就算不學，在家里養養戲班子，賭賭錢，那也都是很好的消閑嘛！要是去議論別人的家務事，或者造謠中傷，那就不可饒恕了，連宗人府都不必關，直接誅九族——朕是昏君，還不是想殺誰就殺誰？」
這是威脅他們不要泄露今天的事情。親貴們都理會得其中的意思。「萬歲教訓的是！臣等決計不敢搬弄是非。」
「那你們走吧！」元酆帝擺了擺手。親貴們便識相地一個接一個跪安而去。
「符雅！」元酆帝喚道。
「臣女在。」符雅戰戰兢兢。
「這個淑貴嬪——」他用下巴點了點還跪著的白發婦人，「你帶她到……到……唉，朕也不知道哪個宮房里住了什麼人了。你去問問內務府，什麼宮房可以給她住。你就帶她去，梳洗梳洗，打扮打扮，朕回頭有心情的時候，就封她個貴妃。」
「臣妾謝恩！」淑貴嬪看元酆帝那麼久沒理會自己，還以為他翻臉無情，未料一開口就說要封自己為貴妃，怎不大喜過望。站起身，便催促符雅帶路。
誰料，元酆帝忽然又道︰「算了，還是不要符雅帶路了，你——」他隨便指著一個太監道︰「你帶淑貴嬪去。符雅還是去東宮，看看皇後要不要人幫忙。」
「遵旨。」符雅欠身回答。
元酆帝活動了一下筋骨︰「好，結束了……朕一覺醒來就看了這麼大一台戲，真是累。」
太監連忙上前伺候︰「萬歲要回乾清宮麼？」
元酆帝想了想，搖頭道︰「懶得。今天天氣這麼好，就在御花園里休息吧——錦波閣不是就在那邊嗎？」
「是，是！」太監們連忙跑去收拾。
元酆帝又叫程亦風︰「程大人，你的那個幕僚公孫先生，朕想見一見他。」
「這……」程亦風為難道，「公孫先生失蹤已經有好幾天了。臣實在不知道他在哪里。」
「是麼？」元酆帝道，「朕記得他有法術，當時把三清天師斗得一敗涂地，實在很好玩。朕還想再見識見識呢！」
什麼見識法術，程亦風想，怕是為了于適之和韓國夫人的事。他只能敷衍︰「公孫先生確實行蹤不明，若是他回來，臣一定讓他來叩見陛下。」
「好！好！」元酆帝舉步朝錦波閣走，招手示意程亦風跟上，問他道，「程大人，你現在做的什麼官？」
「臣原是兵部尚書兼靖武殿大學士，如今又兼任崇文殿大學士，還暫代戶部尚書。」程亦風老老實實回答。
「呀，你這官可做得真夠大的呀！」元酆帝道，「朕不過睡了一覺，你就搖身一變成了兩部尚書，兩殿大學士。可真是前無古人後無來者了！」
「臣惶恐。」程亦風道，「其實臣無德無能，怎能勝任這些職位？臣想應該有更合適的人選。臣以為戶部尚書……」
元酆帝擺擺手，表示自己不想听︰「你是領導變法的吧？」
「是。」程亦風道，「臣奉太子殿下之命總領新法各項事宜。之前，臣曾听萬歲批評新法，認為祖宗之法不可變，臣頗不以為然。臣認為，時勢變換，日新月異，若是治國之法不能順應時勢，只會阻礙國家富強。所以……」
「程亦風！」元酆帝打斷了他，轉過頭來仔細打量，倒好像他的臉上長出花來似的。片刻，才道︰「你知道麼？朕很討厭你！」
程亦風一愣，趕忙跪下︰「臣冒犯皇上了。」
「你起來！」元酆帝親自拉他，「你越是這樣，朕越是討厭你。你知道為什麼嗎？」
「臣愚鈍。」程亦風道，「實在不知道臣何處讓陛下生厭。」
「就是這種態度——」元酆帝指著他道，「你都不知道哪里得罪了朕，就向朕請罪——你——你簡直跟于適之一模一樣！」
「文正公？」程亦風怔怔。
元酆帝隨手拽過一根樹枝，濃密的樹葉間還有僅存的花朵。他摘下花來，嗅了嗅，又丟開。「你方才也听到他們說朕和韓國夫人的事了——公孫先生有沒有跟你說過？朕的確很喜歡韓國夫人，為她著了魔。不過，朕第一次見到她的時候，她就已經是于適之的妻子了。」長嘆一聲，回憶如潮，「朕那時見到他們夫妻二人，簡直是神仙眷侶一般。朕心里有說不出的羨慕，暗想，要是朕能變成于適之就好了！」
程亦風默默地跟著，不應聲。
「于適之死後有一本文集流傳于世，你看過沒有？」元酆帝道，「多半是看過的吧？他才華橫溢，卻不驕縱風流，忠貞剛直，又仁愛謙遜。而朕當年什麼也不懂，跟那些紈褲子弟也沒什麼兩樣。朕悄悄給韓國夫人送情書和禮物去，她卻全部原封退回。朕想，恐怕朕只有變成于適之那麼優秀，才能贏得美人芳心吧！」他笑了笑︰「所以朕也發奮了一陣，懸梁刺股——那日子豈是人過的？最後放棄了。後來于適之變法失敗自盡身亡，真宗駕崩，朕登基，朕想，這可是朕得到韓國夫人的好時機。誰知，她心里還是只有于適之一個人！于適之！于適之！如果沒有他就好了！」
全都是昏話胡話，程亦風想，分明是元酆帝垂涎別人的妻子，卻怪到別人的頭上。如果不是元酆帝先起了這等荒唐的念頭，于家不會家破人亡，今日的種種慘劇也不會發生！
「你在想什麼？」元酆帝皺眉道，「莫非是在心里罵朕是昏君麼？朕就是昏君！人各有各的命。朕起初想，倘若宗人府和禮部贊成朕迎娶韓國夫人，朕也勵精圖治，哪怕是為了討韓國夫人的歡心，也要把于適之的新法繼續下去。但是他們偏偏不讓朕如意——連這一點小事，和他們利益狗屁關系都沒有的小事，他們都不能讓朕如意，新法——要讓他們大大吃虧的新法，他們能贊成麼？就算你是皇帝，你有無上的權力，他們也有辦法讓你不得安寧——他們會上疏，一個接一個，然後就跟你鬧辭職，集體辭職，還會把水災旱災彗星地震一件一件扯出來，都說是你無道所致——你斗得過他們嗎？而且，他們不僅僅是一個一個的人——要是，殺光就好了嘛。偏偏，他們好像是……是一種怪獸，一種看不見的氣，只要你成了其中的一部分，就會身不由己那樣做事。朕是看穿了！這個國家已經朽爛了，從里面一直爛到外面。再做什麼垂死掙扎，也是要死。干脆放手不管！」
「陛下！」程亦風道，「臣不這樣認為。雖然冰凍三尺非一日之寒，病入膏肓也不會用一劑靈藥就治愈，但是，只要堅持不懈，總會找到改革之法，強國之道！」
「這是你的想法。大概也是于適之的想法，卻不是朕的想法。」元酆帝道，「你知道為什麼嗎？因為朕不是你們，朕貪圖逸樂，不願吃苦，天生就是做昏君的料子呢！」
「皇上不可戲言！」程亦風道，「自從太子監國以來，新法試行已經卓有成效，只要……」
「那是太子——」元酆帝打斷了，「不是朕——朕是昏君胚子，太子卻不是。他如果能排除萬難，振興國家，那就是他的功勞，將來自然寫在他的功德碑上，卻跟朕沒有任何的關系。朕的廟號嘛——程愛卿，你才高八斗，能不能想出一個廟號既不那麼難听又昭告後世朕確系昏君？」
「臣惶恐，不敢妄言！」
元酆帝哈哈大笑︰「你這個書呆子，竟然比于適之還迂腐！如果韓國夫人在世，或者會很喜歡你，招了你做女婿也說不定。听說你要娶符雅了？」
「是。」程亦風道，「蒙皇後娘娘恩準，臣已經向符小姐提了親。」說起這件事，未免又想到皇後其人。她雖說不上惡貫滿盈，但韓國夫人的事的確是她下的手。自己該不該把所知的告訴元酆帝呢？
還沒有決斷，元酆帝已經拊掌道︰「好得很！好得很！皇後很喜歡符雅——當年韓國夫人也很喜歡這個姑娘——唉！」不知本來要說些什麼，他只長嘆了一聲，沒有繼續下去。
君臣二人已經走了錦波閣的門口。
「太子年輕不懂事。」元酆帝道，「之前被那個袁哲霖耍得團團轉。如今朕饒了袁哲霖的性命，程大人你要設法不讓這個人再找太子的麻煩。」
「是。」程亦風答應著，又想︰哲霖中了蛇毒還不知能不能救活，就算他恢復元氣再想興風作浪，恐怕竣熙已經恨透了他，再也不會听他的話了。
「太子要走的路還長著呢！」元酆帝道，「今日之事，又給他多添了幾塊絆腳石。恐怕他將來好一段日子都會很困難。」
「陛下既然已經復原，何不重新理政？」程亦風道，「其實從今日陛下處理御花園事件看來，陛下明察秋毫，決斷非凡，正可以替太子、替國家掃平各路魑魅魍魎。」
「這話提也不要提！」元酆帝道，「朕早就沒興趣當這個皇帝了。朕也早就不想要這個國家了。是你們非要支撐著，那自然要你們去忙碌，關朕什麼事？你想遵從聖賢書的教導？你想做聖人？那你請便吧！」
「皇上！」程亦風不知是該生氣還是該嘆氣，「皇上正當盛年，還有幾十年時間可以治理國家，為何非要咬定自己是昏君？或者您其實是明君呢？」
「幾十年？」元酆帝笑道，「你的意思是，朕活不了一萬歲了？」
「臣失言。」程亦風趕緊跪下，「皇上恕罪。」
元酆帝扶起了他︰「你不是失言，你是個講真話的人。所以朕真的很討厭你——于適之……于適之也是個講真話的人。但是他跟你一樣，雖然講真話，卻總要顧及君上的顏面。景隆改制失敗，都是真宗先帝的過失。如果于適之不替先帝背負罵名，他何至于落得自盡的下場？你要學他嗎？」
程亦風愣了愣，不知元酆帝此話是何意思。
但元酆帝不再多言，揮揮手︰「你走吧。朕要睡午覺了——你記得公孫先生回來的話，帶他來見朕。」
「臣遵旨。」程亦風垂首恭送主君，直到錦波閣的大門關閉，他才退出御花園來。
抬頭看了看天——這一天的天氣實在是好，湛藍的天空沒有一絲雲彩。涼城春夏之交本來多陰雨，這樣的晴天實在少見。百姓們或者正在賞春游玩吧？他們如何會料到，如此晴空之下，剛剛發生了這麼大的變故？這是跨越二十年的恩怨，是好幾個人私欲交織的結果。只不過，諷刺的是，他們精心策劃，百般謀算，終于釀成今日的一場大戰，結果，轉眼的功夫就煙消雲散，臥薪嘗膽的，悵然若失，步步為營的，一敗涂地，挑撥離間企圖坐享其成的，前途盡毀。他們的籌謀計算，他們的粉墨登場，好像費盡功夫造了一個大爆竹，點著之後立刻粉碎，火藥味散去，紙屑掃盡，最終將不留痕跡。
誰也沒有得著什麼。一場空。
但也並非完全如此。對于那些無辜牽連其中的人，譬如于適之兩個女兒，譬如竣熙，譬如符雅，傷害是無法彌補的。更不用說天下千萬黎民。只因元酆帝鬧起脾氣，楚國日漸衰敗，內憂外患煎熬著百姓。被生活壓得抬不起頭的他們，大概做夢也不會想到他們苦難的源頭之一，乃是元酆帝荒唐的戀慕吧？
程亦風搖搖頭︰感慨是沒有用處的。正因為可嘆之事太多，才更應該行動起來。如今，要想想怎麼鼓勵太子，怎麼頂住各方的壓力，把新法繼續下去。至于這場無聊風波的善後，就讓那些私心著重的人去處理吧！
于是加快腳步，走回崇文殿去。
作者有話要說︰話說，這場「宮斗」可是說是告一段落了。只剩下幾個人的善後要交代吧……
嘿嘿，我也要繼續閉關去了……估計最近不會發飆了——
10/10/19修改l3l4
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