孫晉元被公孫天成催促,一時不知該先辦哪一件事才好。好在涼城依然在戒嚴之中，他們沒走多遠，便見到了在街頭站崗的守備軍兵士。孫晉元即吩咐立即去傳令各個城門，但凡攜帶行李者,不得出城。自己又和公孫天成趕往綠竹巷。到的時候,只見白羽音正發瘋似的從一間鋪子里跑出來，嚷嚷道︰「可惡！可惡！居然就在本郡主的鼻子底下——」想來她也是悟出了個中玄機，深悔昨日沒有截住贓物。
而孫晉元則是命令手下立刻砸開巷口茶館的門︰「里頭的人一個也別放跑了！」
「這是做什麼？」白羽音奇怪地問公孫天成。
「郡主難道不覺得奇怪嗎？」公孫天成道，「前天這里的店鋪已經都換了主人，昨天賊人在這里借散貨為名,轉移贓物。這茶館的伙計既然對楚秀軒了如指掌，自然應該是在綠竹巷住了好多年，又怎麼會未注意到巷子里的店鋪忽然全都換了伙計？」
白羽音愣了愣︰「你是說,這伙計也是他們一伙兒的？那他為什麼還向我指出楚秀軒的可疑之處？」
「楚秀軒里已經沒有他們的人，也沒有賊贓，」公孫天成道，「他們卻故意要引得咱們去楚秀軒里查探，好讓他們有機會將贓物轉移。是咱們上當了！」
「啊呀！」白羽音這才恍然大悟，跺腳道，「這些樾……賊人……真是狡猾無比！讓本郡主抓到了，一定將他們碎尸萬段！」
惱怒時，涼城府的衙役已經把茶館砸開。只是里面空無一人。孫晉元命人將里外仔細搜查了一遍，依舊人影不見半條，卻在廚房的灰堆里發現一角燒殘了的假官票。
「只怕他們昨天在此處演了一出‘搶貨’的好戲，」孫晉元推測道，「用假官票將自己的賊贓‘買’了去，然後又將假官票燒毀，逃之夭夭。若他們尚未出城，我等還可以在城門口堵截。但假如已經出了城，這些贓物只怕難以追回！」
「廢話誰不會說？」白羽音道，「你就不能想辦法把這些賊人抓出來？」
「這……」孫晉元撓頭，暗想︰差遣人辦事，哪個不會？有本事你自己去抓來看看！人海茫茫，無論昨日是萬山行的同黨在此搶貨，還是他們雇了一批小民替他們唱戲，哪個會到官府來自首？他偷偷瞥了公孫天成一眼，懇求老先生幫忙解圍。
公孫天成大約也料到茶館可能會人去樓空，所以早就皺眉思考著下一步的行動，此時徐徐開口道︰「萬山行看起來不像是土匪幫，不可能僅僅使用自己那一伙兒人就在綠竹巷里假造出哄搶的場面來。多半是花錢收買了涼城小民。小民無非是貪財，只要嚇他們一嚇，不怕他們不交代。」
「先生所言甚是！」孫晉元道，「本官這就去張榜通緝。只說綠竹巷里都是江洋大盜，昨日在此販賣贓物，但凡購買者，若不自首，皆以共犯論處。」
「那你還不快去！」白羽音催促。只是話音未落，公孫天成已阻止道︰「不可如此！小民們若是听說他們無意中和江洋大盜牽扯到了一塊兒，誰敢出來自首？依老朽之見，不如謊稱綠竹巷查出疫癥，讓所有曾經到綠竹巷來的人火速到涼城府衙來驗看是否被傳染。小民們保命心切，自然會現身。」
「此計甚妙！」孫晉元道。這次不等白羽音喝斥他，已經三步並作兩步出了茶館去，吩咐手下立即將綠竹巷發現瘟疫的消息傳出去。
由于城中本已戒嚴，守備軍兵士在大街小巷里一呼喝，不久，此消息便盡人皆知。果如公孫天成所料，到了傍晚時分，即陸陸續續有人到衙門里來，可惜卻沒有一個是昨天到綠竹巷參與搶貨的人，都是至少兩天之前曾經去過綠竹巷，听到消息就前來驗身。眾人好不氣餒——難道搶貨的全都是萬山行的同黨麼？
到掌燈時分，事情卻有了出人意料的發展——白赫德竟忽然到訪，帶著一個教會的信徒——名叫蔡老九的——前來自首，言道此人曾經幫人在綠竹巷銷贓，事後良心不安，于是到教會里來懺悔。起先還不肯多說內情，但听到士兵們滿街地呼喊，說，綠竹巷出了瘟疫，叫大家去衙門查驗，他心知自己的所作所為大約已被官府洞悉，愈加驚惶萬分，終于向白赫德道出真相。白赫德便立即帶他來自首。
眾人不由又驚又喜，忙叫蔡老九交代經過。蔡老九不敢隱瞞，一五一十說道，菱花胡同的教會每日都要送食物到附近大樹營的乞丐窩里去。昨日正輪到他做這事。他才到不久，便見到幾個打扮體面看來好似大戶人家家丁的人，拿著許多吃食並衣物，召集眾乞丐們。蔡老九本以為是有錢人家來做善事，不料卻听來人說道，他家老爺有事需要找人辦，哪個乞丐願意賺十兩銀子的，即可到他那里去排隊。乞丐們自然蜂擁而上。蔡老九心中好奇，也去湊個熱鬧︰「那人對我們說，他家老爺需要去買些貨。但是又不方便自己出面，于是叫家丁來雇叫花子。凡是願意幫他們做事的，他們各人發給衣衫一套，銀錢若干。且到綠竹巷里，見到什麼買什麼。每人也不消多買，一、兩樣便可。之後拿來交給他們，即可得到十兩賞銀。」
原來賊人是利用了大樹營的乞丐窩！眾人恍然大悟——那里皆是涼城中賤如泥土之人，守備軍戒嚴也不曾去到那里。難怪喊了半天「瘟疫」那里也人也無一個听到。
「豈有此理！」孫晉元惱火地指著蔡老九罵道，「你听到這種事情，難道就不懷疑？」
「小人當然心里嘀咕，只怕這並不是什麼光明正大的事情。」蔡老九道，「不過，十兩銀子小人半年也賺不到。豈還計較那許多？叫花子們看來，這更加是飛來橫財！小人當時想，有這麼多叫花子一起去，混在當中，萬一出了事情也好逃跑。就也去站了個隊，領了衣服和錢。」
「給你的是戶部官票麼？」白羽音問。
蔡老九搖搖頭頭︰「不是，每人只不過發了幾吊銅錢而已，連碎銀子也不見一塊。那些人叫我們別打歪主意，拿了銅錢就逃之夭夭，說他們自有人看著。只要我們老老實實把綠竹巷里買來的壇壇罐罐交到他們的手里，自然發給我們賞銀。」
而來茶館里燒殘的假官票不是用來「買」貨的，只不過是賊人逃走時懶得再帶在身上而已，白羽音想，而那所謂監視的人，大概那茶館的伙計便是其中之一。她想著，看了看公孫天成，不過老先生並未注意到她，只催促蔡老九繼續往下說。
蔡老九便道︰「那幾個家丁帶著我們離開了大樹營，就見到街上所有的店鋪都人滿為患，不知出了什麼事情。一時听人說是要加稅，一時又听說是樾寇要打來了，大家囤些糧食以防萬一。叫花子們原也有對自己的任務十分好奇的，這時候就議論說，只怕真的是出了大亂子，有錢老爺需要買東西，卻不好自己出面，于是雇要飯的來幫忙。又說，如果真的打仗，他們領了賞銀，就趕緊往南方逃是正經。我心里也既慌又怕，想著拿到那十兩銀子，就立刻逃出城去。大家這樣一路議論紛紛，由那些家丁們帶著，到了綠竹巷。先是那幾個家丁到鋪子里去，買了口大鍋，又人買了竹籃。我們便照樣做。付了錢，隨便買一樣東西。而那些鋪子里的伙計好像早也說好了似的，只要我們付錢，不管多少，就給我們一樣東西。凡是買到東西的，便三三兩兩跟著一個家丁出城門去。那里有一輛馬車等著，凡將貨物交給車夫的，就得到了十兩賞銀。我用牙咬了咬，可是千真萬確的銀元寶呢！」
「少說廢話！」孫晉元道，「後來怎樣？」
「後來——後來那家丁問我們還想不想再多賺些銀子。」蔡老九道，「他們說，只要我們趕緊回綠竹巷去，再買一次貨，送到馬車上來，立刻多給十兩。大家見賺錢如此容易，哪兒有不願意的？簡直賽跑一般，都跑回城里去，又買了壇壇罐罐的，到城外交給他們。他們果然又發了每人十兩銀子。就這樣跑出跑進，從早晨到下午，我一共運了三趟貨，他們給我三十兩，後來還額外打賞了二兩。」
「他們的馬車可有標識？」公孫天成問，「馬車將貨物運到哪里，你可曉得？」
蔡老九搖頭︰「這我可就不知道了。不過應該是運到碼頭去了——我第四次從綠竹巷里買了貨出來，正好守備軍的軍爺們進了城，到處呼喝著叫大家不許胡亂走動。我們都驚慌失措，不曉得他們要抓什麼人。那帶著我們的家丁就讓大家分頭行動，各自出城去，如果見不到馬車就去運河碼頭，找他們主人家的船，說是有旗子，上面寫了‘興盛商號’的……」
「好哇！」孫晉元不待他說完就號令道，「快來人——到碼頭上去，見到插了‘興盛商號’標識的船，立刻扣下，船上的人一個也不能跑了！」
「蠢材！」白羽音斥道，「難道賊人還會在碼頭上等著你去抓嗎？只怕早就跑了。現在應該趕緊聯絡水師，叫他們即刻追擊！」
「這……」孫晉元擦汗道，「郡主有所不知，我這個區區涼城府尹還沒那權力調動水師呢，需要兵部下令才行。」因征詢公孫天成的意見︰「是時候稟報程大人了吧？」
老先生皺眉沉吟︰「的確需要水師配合追捕，只不過，萬山行是個幌子，興盛商號只怕也是個幌子。賊人怎麼會一直掛著‘興盛商號’的旗子，好讓咱們發現？蔡兄弟，你可見到過興盛商號的那艘船麼？」
「沒見到。」蔡老九搖頭道，「那家丁跟我們交代過後沒多久，大伙兒就走散了。我見到處都是守備軍，不敢立刻往城門口去，就在小巷子里東躲**。後來沒了力氣，身上背著的竹簍好像越來越重，就停下來休息。先前有家丁看著，又忙著趕路，我沒心思多想，這時候卻奇怪——綠竹巷里都是買竹器、瓦器的，既然是新的，又只值幾個銅板，理應是空的，為什麼這樣重？我越想越覺得不對勁，就把竹簍打開了，這可嚇了一跳。」
「里面是什麼？」白羽音迫不及待地問。
「是銀子，還有銀票！」蔡老九說。這時，白赫德從身後卸下一個包袱來，攤在眾人的面前。里面有二十余只銀元寶，還有半寸來厚的銀票，看面值都是五十、一百兩的，只怕這包袱里有幾萬兩銀錢。大家雖然早就猜到萬山行利用綠竹巷來轉移贓物，但驟然見到這許多銀錢，還是吃了一驚，相互看了看，具想︰這還只是蔡老九竹簍內的，其他那些乞丐，人人運了好幾趟，如此算來，萬山行昨天豈不是往城外運了幾百萬兩銀子？若追不回來，損失可大了！
「我看到竹簍里有這許多錢，一時就起了貪念。」蔡老九道，「心想現在涼城亂糟糟一片，那些興盛商號的人怎知道誰拿了什麼貨物又到哪里去了？于是我就把銀錢又裝回竹簍里，從小巷子繞回家去，想等風頭過了，就逃回老家。不過，還沒走到家呢，我就害怕起來——興盛商號鬼鬼祟祟運銀子出城，還一定不是做正當買賣的，要是被他們知道我私吞了銀兩，哪兒會放過我？不過，再叫我回頭去找他們還銀子，我又怕被守備軍抓了。這樣進也不是退也不是，最後我只好跑去教堂里。也不敢跟旁人說，只禱告上帝給我一條活路……」
接下來，他便說自己如何在菱花胡同耗了一夜一天，又如何听到消息，說綠竹巷出了瘟疫，叫大家到衙門來，因猜出必然是興盛商號為非作歹，叫官府發現了，現在要查拿同黨，于是前來自首。「我算是真的明白了什麼是魔鬼的誘惑——我明知道不該貪財，但是看到銀子，就忍不住動手。不過，白神父，我想，你說聖靈常與我們同在，這話一點兒也不假。本來我偷了銀子，應該滿心歡喜，計劃著如何享樂。可是卻一點兒也開心不起來，顯見著是聖靈提醒我做錯了事。他又將我引到教會去，將事情告訴你，今天又來自首……」
「不錯。」白赫德道，「聖靈會親自做工，改變我們，使我們更像耶穌基督的樣式……」後面的話還沒出口，卻被白羽音冷笑一聲打斷了︰「別念經了！白神父，你是真虔誠，但是這個蔡老九只怕是有口無心呢！他要也當真成了聖人，一開始發現事情可疑，就該直接到衙門來告發，哪會等到衙門四處查辦共犯了，才跑出來？顯見著是假的！」
「郡主何必如此苛責他？」白赫德道，「人都有自己的軟弱之處。蔡弟兄家里欠了很多債，我曾親眼見他被債主追打。他有多需要銀子，郡主豈能體會？他本可以用這筆不義之財還清債務，又可以遠走高飛。然而他卻來投案自首，這正是聖靈在他身上結出的好果子。孫大人不也因著蔡弟兄所說的，得到了線索，可以發兵去捉拿賊人了嗎？」
「哼！」白羽音冷笑，「現在連賊人往哪個方向逃了也不知道，又不曉得他們坐的船是什麼模樣，水師到哪里去抓人？抓什麼人？要是你的這位蔡弟兄早點兒‘良心發現’，說不定這會兒賊人都已經關押在大牢里了！」
「可不是！」孫晉元也幫腔，指著蔡老九罵道，「你這刁民。若是本官將贓物全數追回，倒也罷了。否則，你就等著充軍吧！」
「你也別只罵這刁民！」白羽音冷笑，「如果孫大人你自己不急著去花官票，怎麼會鬧出擠兌風潮，讓賊人渾水模魚？」
「我……這……」孫晉元暗想︰我去花官票，還不是你老子白少群和你爺爺康親王出的主意？不過他不能當面頂撞白羽音，只陪笑道︰「是，是，郡主教訓得沒錯。不過，亡羊補牢，猶未晚也！至于賊人往什麼方向逃竄，依下官之見，既然那是一群是西瑤騙子，多半應該南下吧？」
「蠢材！」白羽音道，「怎麼會南下！當然是北上啦，他們是——」說到這里，急忙打住——怎麼能點破玄機，說出萬山行原是樾國奸細？趕緊圓謊道︰「這些奸賊何等狡猾。曉得我們已經查出他們的底細，便會向南追擊，阻止他們回到西瑤，所以他們應該故意繞路避開我們。這時，咱們向北方追，才會殺他們一個措手不及。」說著，怕眾人不信，又搭訕對公孫天成道︰「公孫先生，你說是不是？」
「唔……」公孫天成皺眉沉吟，「老朽不是這群賊人肚里的蛔蟲，實在不敢亂猜。但是，老朽看這些銀票，頗有玄機。」他指著蔡老九上繳的銀票——就在方才旁人拌嘴的時候，他已經將銀票分成了三疊︰「這些銀票里連一張戶部官票也沒有。左邊這疊，都是‘鼎盛票號’的，右邊這疊都是‘永興票號’的，中間的來自其他一些名不見經傳的小銀號——賊人精明無比。我總以為他們印制假官票，要兌換成現銀或者其他值錢的貨品偷運出京城。現在看來，他們知道大量現銀和貨物運送困難，所以早已兌換了些銀票。這鼎盛號和永興號都是楚國數一數二的大票號，四處分號眾多。有時連其他小銀號的銀票他們也會接收——看來賊人是打算逃出了京城，再去鼎盛和永興的分號將銀子兌換出來。」
「好狡猾！」白羽音咂舌道，「那咱們現在立刻把鼎盛號和永興號都查封了，賊人就換不到銀子了！」
「郡主想的不錯。」公孫天成道，「不過，鼎盛號和永興號都是打開大門做生意的商家，豈能無故將他們查封？再說，他們的客戶眾多，查封了，只會引起更大的騷亂。倒不如查明他們分號的所在——老朽猜想，賊人為免夜長夢多，應該會盡快提取現銀。若是找鼎盛、永興兩家的掌櫃來，問明他們距離京城最近的分號在哪里，去那里堵截，或許可以將賊人一網打盡。若是趕不及，當盡早知會鼎盛號和永興號分號所在地的官府，守株待兔，阻止賊人提取銀兩。」
「妙極！妙極！」白羽音一邊催促孫晉元速速去捉鼎盛、永興的掌櫃來問話，一邊拍手笑道，「要是跟在後面追，總是被賊人牽著鼻子走。不如去堵截，比他們搶先一步，看他們還往哪里逃！」
不時，衙役們就將兩位掌櫃帶了來。♀兩人戰戰兢兢的在衙門的地圖上標注各自分號的地點。鼎盛銀號距離涼城最近的分號在其西北方五十多里處的洙橋縣，而永興號距離涼城最近的分號在其東北方七十里的宜城縣。白羽音當即道︰「看，我說的吧——賊人一定是朝北逃了。趕緊去洙橋縣和宜城縣抓人！」
「且慢——」公孫天成阻止，「這兩間分號都不在運河附近，賊人帶著大量贓物，又有現成的船只，應該不會改行陸路。況且，洙橋縣和宜城縣一東一西，相隔也有近二百里。賊人要同時去這兩處提取銀子，豈不疲于奔命？」
「那……」白羽音咬著嘴唇，又看了看地圖上的標識——鼎盛銀號用的是紅色的圓圈，而永興銀號用的是綠色的圓圈。兩種圓圈第一次重合乃是涼城以南一百余里的順豐縣——地處運河之濱，乃是出入京城的商家休憩整頓之所。「難道是這里？」她皺起眉頭︰樾國奸細竟然往南方逃？莫不是自己之前圓謊的那一番話正是歪打正著——樾國奸細知道身份已為人所知，不向北走，反而南下，為要躲避官府的追蹤？她轉頭看看公孫天成。
老先生怎不知她的疑問！笑了笑，指著地圖上紅紅綠綠的圓圈，只見涼城以北只有星星點點的幾處，而涼城以南，尤其是東海和天江沿岸，標記卻密密麻麻︰「你們兩家銀號在北方怎麼分號那麼少？」
「老先生有所不知，」兩位掌櫃解釋道，「原本我們的分號遍及全國，但這幾年，北方的州縣不是戰亂就是鬧土匪，生意難做，且楚國和樾國又不互通貿易，許多商號把北方的分號都撤了，我們看此情形，覺得與其冒著被人打劫的危險等生意，不如少做一點兒生意，于是也將北方的分號都撤銷了，專注于東海和天江流域的生意。因此，我們兩家銀號基本上只在南方才開設分號。」
「這麼說來……」孫晉元推測道，「賊人應該是往南方去了。否則到了北方，很難兌換銀兩。」
「不錯。」公孫天成道，「他們應該是打算順著運河南下，如此一來，即使不能在順豐縣換取銀兩，也可以沿途尋找鼎盛與永興銀號的其他分號兌換現銀，再從運河進入天江回到西瑤。」
是打算從天江進入東海，之後在那無人阻攔的一片汪洋之上大搖大擺地回到樾國去！白羽音想，這□詐狡猾的樾寇，若是讓他們的陰謀得逞，楚國還不天下大亂？程亦風豈能擔得起如此罪責？非得把這伙敗類攔截在大清河上！于是跺腳斥責孫晉元道︰「你還愣著做什麼？還不去請示程亦風，讓他發手令叫水師追擊！」
「是，是。」孫晉元不耐煩被這個小丫頭呼來喝去，但口中卻不敢說，忙吩咐人即刻去請示程亦風，又派了一名衙役先去水師報信，好叫他們早做追擊的準備，以便手令一到，便可立刻出發。
「大人——」公孫天成道，「為妥當起見，老朽看，最好也派人些人手沿河北上，確保賊人沒有去洙橋縣和宜城縣。萬山行如此詭計多端，誰知會使出什麼障眼法來？」
「言之有理！」孫晉元道，「多做準備，總不會錯！」
「魔高一尺道高一丈。」白羽音道，「咱們布下天羅地網，看這群小賊往哪里跑！」
「若要天羅地網……」公孫天成低聲道，「煩請郡主也去水師營地一趟，讓嚴大俠先行一步，盡量趕在水師之先，截住賊人。」
「啊……」白羽音深知其中深意——還不是為了要隱瞞賊人的身份好保護程亦風嗎？佩服老先生深思熟慮。當下點頭答應，飛奔出了涼城府。
一接到白羽音傳來的消息，嚴八姐就立刻奔出了水師營地，白羽音不甘坐等，也想親自為程亦風做點事，于是緊隨其後。二人駕一艘小艇，向南直追。
順風縣距離涼城有一百余里，普通的貨船一天半的時間即能到達。按照蔡老九的說法，賊人大概昨天傍晚時分便離開了涼城碼頭，此刻應該已經接近順豐縣。兩人于是片刻也不耽擱，向著南方飛速前進，希望能在天亮之前截住敵人。所喜，嚴八姐原是漕幫幫主，水上功夫了得。小艇到了他的手中，猶如離弦之箭，分開水面，疾馳不停，到了四更天的時候，已經離開涼城五十余里。
彼處亦是碼頭，雖然不及涼城碼頭繁華，但也停泊了十幾艘大船。此時夜深人靜，船頭的燈火在夜風中搖曳，白羽音已經倦了，睡眼朦朧中看來，這些燈籠猶如漂浮于空中一般。她恍恍惚惚，夢見到了元宵佳節，自己和程亦風一同賞燈，好不甜蜜。只是驀地，見「興盛商號」四個大字撲入眼簾，她即一驚而醒︰莫不是看錯了？再定楮望去，只見不遠處停泊著一艘大船，船頭插了面大旗，上面分明寫著「興盛商號」。她不由叫了起來︰「嚴八姐，快停下！船在那里！」
嚴八姐正奮力搖船前進，劃出數丈之遠，才回身來看。見到那面在燈火中招展的旗幟，好不驚訝——還以為賊人早就跑去了順豐縣，不想他們竟在此處休息！真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫！
「快靠過去！靠過去呀！」白羽音催促。
嚴八姐何用她提醒，根本等不及劃船上前，直接在小艇上一踏，便飛身躍上了興盛商號的船去。可是，才在一落到甲板上，他的心中又是一動︰賊人為何不繼續南下，卻停泊在此處？樾國細作如此狡猾，為要逃避追蹤，理應將船只百般偽裝，為何還掛著「興盛商號」的旗幟？難道有詐？
如此一想，不由駐足不前。此時白羽音也將小艇劃近了些，跳上大船來，道︰「愣著做什麼？難道你怕打不過他們？你不是學了什麼優曇掌，連端木平都忌憚你幾分嗎？難道區區幾個樾國細作，還能將你怎樣？」邊說，邊要靠近船艙。嚴八姐連忙將她拉住︰「郡主小心——」低聲將自己的懷疑告訴她。
白羽音皺起眉頭︰「你說的也有些道理。咱們先探探虛實！」即和嚴八姐一起悄悄貼近船艙的窗戶，靜听里面的動靜。只是，除了船底嘩嘩的水聲，什麼也沒有。
除非賊人睡死了，他們想，然而，逃亡途中，豈有如此悠閑的道理？因輕輕將窗戶推開一條縫。里面透出微弱的燈光來。但目光所及之處，不見半條人影。唯見地上有些撒落的米粒兒，似乎是搬動貨物的痕跡。
兩人相互望了一眼，心中俱想︰難道來晚了一步，狡猾的樾寇已經將貨物轉移了？
再不能等待下去。他們一齊「砰」地踢開窗戶，撲進艙中。只見整個船艙空空如也。一盞將要熄滅的殘燈，照亮通往底艙的道路。順著梯子下到船月復中，見四處散放著壇壇罐罐，大約正是從綠竹巷里「買」來的，不過此刻全都空了，其中還有不少被打碎的。白羽音用腳撥開幾片碎陶，見瓦礫中有一枚龍眼大小的珍珠——如此價值不菲的珍寶，若非倉惶之中，怎會遺落在此？看來賊人果然已經將贓物轉移了。
「可惡！」白羽音氣得連連跺腳，「為什麼這幫樾寇總是能搶先一步？都怪孫晉元這玩忽職守的家伙。東西追不回來，本郡主非要了他的腦袋不可！」
嚴八姐心中亦十分窩火，不過同時也想︰人去船空，乃是情理之中的事。卻不知賊人是在這里將貨物裝到了旁的船上，還是棄舟登岸，改從陸路運輸？無論是前者還是後者，都需要大動干戈地裝卸，碼頭上應該有人看到。
想到這里，他就大步跑出船艙去。見碼頭上有幾個短打漢子正在喝酒，便上前詢問興盛商號貨品的下落。只是那幾個漢子全都搖頭，說道這碼頭上每天來來去去那麼多船只，裝貨卸貨忙個不停，誰會注意到每一條船上的貨搬到了哪里？
「你們好好想一想！」隨後趕到的白羽音從袖中取出一大錠銀子，「誰能說出個所以然的，我大大有賞！」
「小姐，」那些漢子們道，「我們雖然想要銀子，但是真的不曉得興盛商號船上的貨物運到哪里去了。總不能隨便指個方向蒙你吧？這里還停著這麼多船，你不如去問問船上的人，說不定有人看見。」
他們的態度這樣不敬，換在往日，白羽音早就發火了。但此刻，她只著急要幫程亦風追回損失的銀兩，所以顧不得計較，當即躍上興盛商號賊船旁邊的一艘貨船，嚷嚷道︰「里面的人，給我出來！本郡主有話要問你們！」
那船上的人睡眼惺忪，听她自稱是郡主，才沒有破口大罵，然而問到興盛商號的事情，大家只是搖頭。白羽音又喚醒了另一艘船上的人，同樣是一問三不知。她越來越焦急，一條船接一條船的叫人出來問話。很快，幾乎把整個碼頭的人都叫醒了。有些人听說了她的身份，只能自認倒霉，而那些沒听到她自報家門或者听到了卻並不相信的，免不了惱火起來，罵她瘋瘋癲癲擾人清夢。本來靜悄悄的碼頭一時間充斥著抱怨和斥罵之聲，變得吵雜不堪。
嚴八姐的心中也煩躁焦慮︰線索怎能到這里就斷了？奸細怎麼能憑空消失？一定會留下些蛛絲馬跡。白羽音這樣胡鬧一番，對事情沒有絲毫的幫助，只是，此刻還有更好的應對嗎？要是過去，他還當漕幫幫主的時候，運河之上哪里沒有他們漕幫的弟兄？準能迅速打听清楚狀況。然而自從哲霖大鬧武林，漕幫已經分崩離析不復存在！漕幫弟兄也都不知所蹤。賊人一旦偽裝藏匿，要在運河上找他們出來，談何容易！
正在感慨之時，忽听一人叫道︰「咦？幫主——真的是幫主！我不是看花了眼吧？」話音未落，一個五短身材的漢子已經擠到了他的身邊，滿面皆是驚喜之色。嚴八姐認出，此人正是原來漕幫里的一個弟兄，名叫張順水。
嚴八姐不由也驚喜萬分︰「兄弟，你怎麼會在這里？」
「這說來就話長了。」張順水道，「不過，其實也沒啥好說的。自從幫主走後，咱們不願听江濤、白浪那兩個敗類的話，就都叛出漕幫來。我們幾個平日里玩得來的，就繼續做拉縴、搬運的活兒，混口飯吃。這個碼頭就是咱們的地盤。」
嚴八姐听言大喜︰「有多少弟兄在這碼頭上？今天碼頭裝卸的情況你們都清楚麼？」
張順水拍胸脯道︰「除非是船上人自己裝卸的，要不都要經過咱們的手。」
「那條興盛商號的船——」嚴八姐指著道，「你們搬過上面的貨嗎？」
張順水瞥了一眼︰「我沒搬過。不過，弟兄們也許搬過。待我找他們來！」又擠進人群去。不時，就帶了十來個短打漢子來到跟前。其中有不少是漕幫的老面孔，但也有兩三個嚴八姐未見過的。張順水說，都是碼頭上討生活的人，新近才和他們結拜，便讓這些人都和嚴八姐見禮，照樣稱他為「幫主」。
無暇寒暄，嚴八姐只急著詢問興盛商號貨物的下落。漢子們朝那船張了張，大多搖頭，只有一人道︰「那船今天早晨靠岸的時候，我去問過要不要人搬貨，他們說不必，只是靠岸歇歇。後來我見船上有兩個人夾了個小箱子下來，不知是不是到鎮子上去了。我想大概是順路辦點兒事吧——幫主，你找他們做甚？」
「他們是京里逃出來的騙子。」嚴八姐道，「我最看不慣坑蒙拐騙的混帳，所以幫涼城府捉拿他們。」
「啊呀，原來是騙子！」張順水等人驚道，「他們帶著許多贓物麼？不過，要是他們只夾著一個小箱子下船，而又沒有人看到他們搬貨，那整船的貨物絕對不可能轉移到岸上從陸路運走。」
不錯，嚴八姐想，那小箱子里看來是準備去順豐縣兌換的銀票。至于其他的現銀、珠寶、米鹽等物——「可能是搬到了旁邊的船上！」張順水已經得出了相同的推論——經常在水上跑來跑去的人都知道，大貨船都配有小艇，遇到水淺，無法靠岸的時候，就把大船泊在深水處，用小艇將貨物分批運上岸來。賊人很可能搶佔了另一艘貨船，或者先已埋伏下了同黨，將「興盛商號」貨船上的贓物從水上悄悄轉移過去，留下一個空船作為煙幕——然而這樣算來，也有可能賊人駕駛另外的貨船早已跑得遠了，特地將「興盛商號」幾個大字留在這里，以圖迷惑追兵！
「幫主別著急！」張順水道，「只要贓物沒上岸，就應該還在港里——今天早晨這里起了大霧，到了下午還沒有散去，所以昨天和今天進港的所有船都還泊原遠處。咱們現在就一艘一艘地查多去，不怕找不出賊贓來！」
那可真是天助我也！嚴八姐大喜，然而看一眼亂哄哄的河面——白羽音和諸位憤怒的船家吵嚷不休——已經鬧成了這副模樣，要將船只逐一搜查，談何容易！
正煩擾時，忽然見到北方水面上火光閃動，疾速向碼頭靠近。嚴八姐搭個涼棚一眺望，見是水師的艦船來到，登時喜出望外——這可有救了！當下撥開人群，飛身一躍，在幾條船上稍稍借力，即縱到了艦船的船頭。可喜那領頭的參將他還熟識，名字叫做唐必達。
「嚴大俠，你不是去順豐縣嗎？怎麼……」
不待唐必達說完，嚴八姐已經搶先將自己在這碼頭的發現簡略的說了一回︰「唐參將率眾趕來，正是時候，趕緊叫船上的人都上岸，讓士兵把他們看守起來，一條船一條船的搜查，應該就能追回贓物。」
「言之有理！」唐必達點頭贊同，當即吩咐左右照辦。于是便有水師士兵乘坐小艇先行登岸，約束圍觀眾人，而水師的艦船則隨後駛入碼頭，士兵迅速從一條船跳到另一條船，喝令眾人不得吵鬧，立刻上岸等候審訊。這時候，和眾人吵得口干舌燥的白羽音方還不明白出了什麼事，少不得來找嚴八姐問明情況，接著就拍手稱妙，跟著水師士兵搜查貨船去了。
很快，水師士兵仔細檢查了五條貨船，並無甚發現。
「你們可要找清楚了！」唐必達提醒手下，「船上或許有些暗格密室——不瞞嚴大俠，在下調職來京之前曾經在鄂州抓私鹽，那些販鹽的船不僅有暗格，有個還配備密封的大木箱。他們會將鹽用油布包裹嚴實，然後放在木箱里，再壓上鉛塊，沉到水中。官兵去搜查的時候，還以為船為了避免搖晃多下了幾個錨呢！」
「竟連這種主意也想得出！」白羽音乍舌道，「那說不定贓物還藏在‘興盛商號’的船上，根本沒運到別的地方去。賊人就是想誤導我們！」
她是說風就是雨的性格，既然想到了，便要即刻著手來做。于是，邊說，邊跑回了興盛商號的貨船上，先仔仔細細的繞了一周，看看有沒有多余的錨鏈。之後，又再次進入船艙去尋找所謂的暗格。
嚴八姐卻覺得她如此行乃是多此一舉——賊人肯將貨船留在此處任由官府搜查，應該料到無論官府搜不搜得到東西，都會將此船沒收，試問，樾國賊寇怎麼可能將千辛萬苦騙得的財物拱手交還給官府？于是，他只寄望于在碼頭上其他的船只上找出想要的東西。同時又對唐必達道︰「唐參將，有幾個賊人已經從陸路前往順豐縣，企圖兌換現銀。該派幾個士兵追上去，免得他們從順豐縣又逃之夭夭。」
唐必達以為有理，吩咐手下照辦。同時也叫人去將碼頭上的人按照各自的來歷分列站好，以便一旦發現贓物，即刻將疑犯逮捕。這些都辦妥的時候，水師士兵又搜查完了一條船，依舊是一無所獲。正要繼續時，卻忽然听到白羽音興奮的叫聲︰「真的有暗格！快來看！」
嚴八姐和唐必達幾乎不敢相信自己的耳朵，三步並作兩步沖進船艙去。只見白羽音正在底艙里，將滿地的竹籃瓦罐掃出一片四尺見方的空，露出一扇門來，插銷已經拔起，露出黑洞洞的暗室，不知里面藏了什麼。小郡主的神氣頗為得意︰「怎樣？本郡主眼力不錯吧？快拿燈來！」
早有水師士兵隨後而至，將火把遞給唐必達，白羽音即一把搶了過去，朝暗格里照了照，咂嘴道︰「里頭好多箱子，一定是把贓物都藏在那兒了——嘖嘖，堆得這麼滿，難為他們將這些裝在竹籃里一樣一樣運出城！」
嚴八姐也探頭張了一眼，心中禁不住狂喜︰這麼多的箱子，如果是裝滿了金銀珠寶，只怕能將半個涼城也買下來！即便只是食鹽米糧，也價值可觀！，樾寇為了騙取這些財物，可謂費盡心機，只是，他們千算萬算，最後還是竹籃打水。可見冥冥之中依然有天意，世間之終究邪不能勝正！
他感慨之時，白羽音已經擎著火把小心翼翼地踏上了暗格的梯子，下了幾步，忽然一聲尖叫，眾人以為她中了賊人的機關暗箭，連忙要去搭救，但很快便听到她「砰」的跳到了地下，咒罵道︰「蟊賊，竟然吊根繩子在這里，差點兒害本郡主摔下去！」原來剛才只是絆到了繩索而已。
「郡主，下面可寬敞麼？」唐必達問。
「寬敞得很！」白羽音揮了揮火把，「都下來吧，看看這群蟊賊從涼城騙了些什麼寶貝。」說時，已經上前去檢視木箱，見木板厚實，又已經釘死，就模出匕首來一通亂撬。待嚴八姐、唐必達和另外兩個水師士兵都下到暗室之中，她已將木箱鑿開一個洞——香味登時撲鼻而來，是尋常烹飪用的菜油。「這群小賊！」白羽音嘀咕道，「簡直饑不擇食，什麼都偷嘛！菜油能值幾個錢？」嗤笑一聲，又去撬旁邊的箱子。可里面依然是菜油。
如此一連撬開五個箱子，內中除了菜油，什麼也沒有。大家都好不懊惱︰莫非又被賊人耍了？白羽音氣急敗壞，乒令乓啷將菜油壇子盡數踢了個粉碎，又發瘋了似的去鑿撬其他的箱子。唐必達連忙攔住︰「郡主，或者賊人放些菜油掩護，後面的箱子才是贓物。咱們都拿著火把，小心引著了油，不可收拾。還是先出去。左右這碼頭已經被水師控制，等天亮了慢慢搜查也可以。」
「慢慢查！再叫毛賊們跑了怎麼辦？」白羽音惱火地尖叫。不過心里也明白萬一暗格里失火，出口狹小，他們絕難全身而退，因嘟嘟囔囔地埋怨著回到甲板上。嚴八姐等人亦隨後而出。
外面早已圍了好些兵卒，都等著里頭的消息，一看眾人灰暗的臉色，知道無所收獲，難免失望。唐必達向部下們簡短地交代了情況，吩咐他們先審問碼頭上的人，等天亮了再去船里將箱子一一搬出來查驗。他說時，看了看天色，正是黎明前最黑暗的時候，不久，曙色就會取代夜幕。木箱位于船底的暗格中，他想，哪怕是天亮時，那里也伸手不見五指，要一只箱子一只箱子搬出來，得耗費許多時間。倒不如現在動手把船艙拆除，那木箱豈不就暴露在天光下了嗎？想到這里，立刻命令手下行動。一旁白羽音乜斜著眼楮，暗贊這個主意高明，口里卻不肯表揚唐必達，只冷冷道︰「早該想到這樣了嘛。快拆——要是這里還沒追回全部贓物，就把這里其他的船也拆了，看這幫小賊能把東**到——」
她的話還沒有說完，忽然傳來驚天動地一聲巨響，腳下踩空了，卻不是往下掉，而是被一股巨大的力量拋到了半空中，未反應出發生了什麼事，又跟著疾速下落。但覺眼前先是一片雪亮，渾身被灼得生疼，很快又落入一片冰冷的黑暗之中。她看見一團猙獰的艷黃在自己的頭頂上盤旋，其中又有許多大小不一的黑影在舞動，頭腦混沌一片，不知自己身在何方又遭遇了何事。過了一會兒，忽覺得胸中窒悶，欲要張口呼吸，卻是不能夠，好像被人扼住喉嚨，又有千鈞巨石壓住胸口。心里只有一個絕望的念頭︰完了！我要死了！跟著就失去了知覺。
嚴八姐也被拋至空中再跌落下來。但是他很快意識到是興盛商號的船發生了爆炸。同時也想到，大伙兒只怕都中計了。這條船上根本沒有任何贓物，那些散落的米粒兒，丟棄的竹籃、瓦罐，以及瓦礫中的珍珠，全都是煙幕，不僅引著他們在這里浪費時間，更誘他們尋找船中的暗格。而暗格里除了菜油之外，只怕還有硝石、硫磺等物，只等追兵一來，就被炸上了天！
他心中既惱火又悔恨︰之前明明感覺有許多可疑之處，為什麼還一步一步走進賊人的圈套中？公孫天成早已說了，對手是狡猾萬分的樾國細作，在數次交鋒之中都佔盡先機。自己竟還如此大意！又讓賊人逃之夭夭！
憤怒與不甘在他胸中如火燃燒。四肢則奮力劃水泅游。爆炸產生的巨大漩渦，屢屢威脅著要將他拽向河底，虧得他水性絕佳，才一再化險為夷。猛地手中抓到一把長發，昏暗中看見，正是小郡主白羽音，也不知是死是活，連忙攔腰抱牢了，帶著她一齊向水面上泅游。中途也不知多少次被破碎的木板撞到。花了好大功夫，才終于浮出水面。
嚴八姐環視四周，只見整個碼頭已經化為一片火海，幾乎所有的船只都被波及，連水師的艦船也著了火。由于各條船上的商人船家均已被驅趕上岸，被爆炸和烈火所傷的，皆是水師士兵，有的缺胳膊斷腿，哭天搶地于水中掙扎，還有的，身上著火，跳入運河保命。他又看到不遠處，有個人浮浮沉沉，雖然面孔朝下無法看清，但是看服色，正式唐必達。嚴八姐連忙游上前去。「唐參將！」他將唐必達反過來，卻不由倒吸一口涼氣——只見其人已經被炸得面目全非，生還無望！
再看看白羽音，也是滿面鮮血。不過，乃是因為額頭擦傷所致，倒沒有什麼致命的傷口，況且，探了探鼻息，一絲尚存，只是暈了過去。嚴八姐即托著她，奮力游向岸邊。
岸上的人雖然幸免于難，但此時也亂做一團，商人和船家見自己的船只貨物化為烏有，無不捶胸頓足。而水師士兵更是方寸大亂——須知，楚國自組建水師以來，無非剿滅海盜、查禁私鹽，並未真正在水上打過仗。此刻火光沖天血染運河，比他們以往的任何經歷都要慘烈。見嚴八姐抱著白羽音爬上岸來，好些士兵即驚惶地迎了上去︰「嚴大俠，出了什麼事？怎麼會爆炸了？唐參將呢？」
「唐參將已經殉職了。」嚴八姐道，「狡猾的賊人在船上放置大量菜油，只怕還有火藥等物，專等咱們上船之後，就點火引爆。」
「啊？」士兵們全都驚愕不已，「賊船上不就是西瑤的騙子奸商嗎？怎麼這樣凶殘？咱們對付過許多海盜、鹽梟，他們見了官兵，都是能躲多遠就躲多遠，豈有伏擊挑釁的膽量？西瑤騙子竟敢用**攻擊我堂堂楚國水師？也真是太膽大了！」
也無怪他們驚訝，嚴八姐想，賊船上哪里是什麼騙子奸商？根本就是楚國的宿敵。樾寇的鐵蹄已經幾番踐踏楚境，楚國兵卒平民死傷無數。如今他們來楚國盜竊財物，怎不順手再打擊一下楚國水師？怪只怪他粗心大意，中了樾寇的奸計！不由悔恨地重重頓足。而這時，感覺到膝蓋劇痛，才發現原來也受了傷。
「不過，賊人是怎麼點火的？」有士兵奇怪道，「如果他們一直就潛伏在船上，豈不是連自己也被炸飛了？但若是他們不在船上，怎麼能恰好在咱們來到碼頭又上了船才引火？莫非他們就埋伏在附近？」
此話一出，人群中更加炸開了鍋︰賊人既然有火藥在手，又敢襲擊水師，豈不是一群亡命之徒？他們若是埋伏在附近，會不會隨時再出來燒殺搶掠？有人大聲求饒，要士兵們放他們離去，免得被賊人傷害。又有人嚎啕著喊冤，說自己和炸船的土匪毫無關系，早知會出此等亂子，再大的霧氣，他也不在此碼頭停留。
水師士兵雖喝令眾人不得喧嘩，但自己如臨大敵，不時地四下里張望免得再被襲擊。有些人知道嚴八姐乃是程亦風安排在水師中的，雖無一官半職，但卻是個人物，此刻唐必達死了，便以他馬首是瞻，都等著他說出下一步的計劃。
而嚴八姐只是皺眉思考︰樾國細作潛入楚國，至多也不過幾十人，絕對不敢和水師正面交鋒，況且，他們還需要將騙得的財物運回樾國去，必不敢節外生枝。不管他們如何引火，這次伏擊的主要目的，只是阻撓官府追蹤，拖延時間。因此，當務之急，是全速追擊，務必將賊人攔截在運河上。于是他掙扎著站起身來，道︰「你們先派人回京向程大人稟報此事，其他人，一批在此收拾殘局，一批和我繼續去追捕賊人！」同時對一旁的張順水道︰「兄弟，哪里還能找到船？我要去順豐縣！」
作者有話要說︰近來真是灰常的忙撒l3l4
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