其實蓼汀苑在芒種節的大火中損毀並不太嚴重——縱火的宮女只不過是想燒死鳳凰兒,所以單在一處地方點火。那天風勢不大，火苗還未波及相鄰的房舍，就已經被撲滅了。不過蓼汀苑主殿被毀，竣熙更視之為傷心地,決定棄置不用,因此也沒有進行修復工程。成了諾大皇宮中的一片荒場，好像是一幅繡品中被燒出的一個洞。
白羽音便在這里焦急地等著崔抱月把程亦風帶來。在去皇宮的路上，崔抱月便問她事情的原委。她知道這位女俠性子暴烈，是個有勇無謀之輩，雖不怕她暗算自己,但卻怕她到了崇文殿當著白少群的面大鬧起來，因此不敢說出實情。只推說自己傷病交加，實在沒有多余的力氣。崔抱月倒也仗義,念在與她一起對付過端木平，竟不懷疑。進了宮，即分頭行事。
她們進宮時，正是午時。崔抱月光明正大的遞牌子到兩殿辦事，而白羽音則是在前者的掩護下悄悄了溜了進去。兩人本約定，一個時辰後就會在蓼汀苑踫面，誰知過了兩個時辰，還是不見人影。她心焦如焚，終于忍不住溜到崇文殿去看個究竟。
不過到了那里的時候卻驚訝地發現崇文空空蕩蕩，不見一個官員，對面的靖武殿亦是只有幾個處理雜務的太監。她心下好不奇怪，冒險拉過一個太監來，問他大學士們都到哪里去了。太監驚慌地答道︰「郡主不知道麼？听說涼城的百姓造反了，皇上要南巡避禍。大人們都去乾清宮勸駕了。」
造反？南巡避禍？白羽音既吃驚又生氣︰外面發生的騷亂這麼快就傳到了元酆帝的耳朵里？而且竟然傳成了「造反」！這個成天裝糊涂的煉丹皇帝，別的本事沒有，棄城逃跑卻最拿手。十幾年前，面對樾寇的鐵騎是如此，如今面對訛傳的□，他又要如此？唉，這樣的皇帝，也難怪康王府不甘臣服。
不過，這莫非也是康王府陰謀一部分？她不寒而栗，急忙又往乾清宮趕。
到了哪兒，只見院里文武官員們黑壓壓跪了一片——看過了程家門前請求「做主」的商賈，戶部跟前請願「討說法」的眾人，以及兵部跟前自請出戰的民兵，白羽音對此等陣仗已經麻木了，只是焦急地在人群中尋找程亦風的身影——他跪在隊伍的最前面，右邊是禮部尚書趙興，左邊則是白少群。崔抱月則幾乎跪在隊伍最末尾的地方，不時地東張西望，不知是在找人，還是找個機會月兌身離開。白羽音便丟了枚石子過去，引其注意，跟著比口型問道︰「怎麼回事？」
崔抱月滿臉惱火，左右看看，見其她官員都垂首不動，就悄悄挪向門口。白羽音亦適時從牆頭躍下，藏身在門板之後。待崔抱月挪到了跟前，即問︰「你怎麼去了這麼時間也不帶程亦風來？這里又唱的哪一出？」
「別提了！」崔抱月小聲道，「今天也不知吹什麼妖風，到兩殿來辦事的官員出奇多。偏偏兩殿今日還聯合議事。一個一個接見遞牌子的官員。我排隊排了許久都沒能進去。早知如此，還不如想個別的辦法傳信給程大人呢！」
這蠢婆娘！白羽音雖然明知崔抱月也是無可奈何，還是忍不住要埋怨一聲。又問︰「皇上怎麼忽然說要南巡？是什麼人把外頭的消息傳進來的？」
崔抱月一攤雙手︰「我怎麼曉得？方才有個太監急匆匆到崇文殿來找程大人，接著兩殿大學士全都出來了，說皇上要離京，大家趕緊去勸阻。我們就一起過來——誰知到了這里，跪了也有一陣了，卻說皇上還在打坐，要修練完畢才見咱們。真是可笑，正事不做，只顧煉丹修道，就連棄城逃跑，也要等打坐結束。豈有此理！」
昏君的心思異于常人，假裝昏君的帝王，心思更加難以捉模。白羽音咬著嘴唇︰是康王府利用元酆帝來算計程亦風嗎？還是元酆帝看穿了康王府的陰謀，所以出了個怪招？
正不得其解忽然听到有太監報道︰「貴妃娘娘駕到！」便見到宮女們簇擁著白貴妃疾步走了進來。大臣們有的趕忙轉個方向行禮，有的則忙著挪動身子給白貴妃讓路，但是白貴妃根本無暇理會他們，只是一徑向元酆帝閉關修練的宮殿門前跑，邊跑邊呼道︰「皇上，萬萬不可南巡！臣妾斗膽，別說是區區暴民作亂，哪怕是樾寇兵臨城下，皇上也萬不可棄城而去。若如此，天下百姓將如何看待皇上？請皇上三思！」說時，已經來到了眾人之前，「撲通」面向殿門跪倒，叩頭不止。大臣們見狀，也跟著叩首道︰「請萬歲三思！」
「唉，你們還有完沒完？」一片亂哄哄中，傳來元酆帝的聲音，「朕想安安靜靜練完這最後一重道法，你們都不答應麼？是誰說朕要棄城南巡的？」
「吱呀」一聲，殿門推開，兩個道童打扮的太監扶著手持拂塵的元酆帝走了出來︰「朕不過是听說京里出了亂子，說是百姓造反了，涼城府和六部衙門都被圍攻，文武官員被他們拖出來毆打。又听說暴民已經朝皇宮進發了，所以就讓人去問問禁軍，有沒有這麼一回事，要是有，就趕緊想辦法平亂——朕一向以為，楚國若是亡國，應該亡在樾寇之手，而不是被幾個市井暴民毀滅——諸位愛卿，果真有人造反嗎？」
眾人你看看我，我看看你，不敢隨意回答。程亦風方要開口，卻被白少群搶了先。「啟稟萬歲，」他道，「依臣所知，這些只不過是謠言而已。只因假官票風波，不少涼城商家蒙受損失，近日城中戒嚴，他們不知朝廷偵辦此案有何進展，又不知幾時才能開市營業，心中焦躁，因此去官府打听消息。外人不知就里，以訛傳訛，就成了圍攻官府，毆打官員。」
元酆帝模模下巴︰「果真？程愛卿，你全權處理假官票的案子——白愛卿說的是實情嗎？」
「臣未曾親見。」程亦風道，「不過的確听說有人在戶部和兵部門前聚集。戶部門前乃是華夷商人，想知道假官票案的真相。而兵部門前是一批民兵，听說水師在追緝騙子的途中遭到偷襲，便一片赤誠地要求替朝廷捉拿賊人。」說到這里，他又深深叩首︰「臣奉旨處理假官票案，如今賊人逍遙法外，贓物未曾追回，水師傷亡慘重，涼城又人心惶惶。臣愧對萬歲之托付，臣罪該萬死。請萬歲降罪。」
元酆帝擺擺手︰「你用心為朕辦差事，怎麼會罪該萬死？罪該萬死的是胡說八道擾亂人心的家伙！」
咦，他莫不是真的發覺了康王府的陰謀？白羽音雖然準備要大義滅親，但是心還是不由提到了嗓子眼兒。只不過，元酆帝說這話時並不是向著白少群，而是沖著自己身邊的一個太監︰「你從哪兒听來的？說得有鼻子有眼兒的！是不是你跑去造謠，說朕要南巡？」
「奴才該死！」那道童打扮的小太監急忙跪倒，「奴才方才一直陪著萬歲爺打坐，哪兒敢跑出去胡言亂語？奴才和萬歲爺說的話也不是自己瞎編的——是御膳房的人說的，他們去運泉水回宮時親眼看見戶部守備軍兵士押了一隊暴民，說是從戶部門口抓的，雙方一番血戰，各有死傷呢！」
「不可能！」白少群不顧禮法，未經元酆帝的允許就出聲喝斥那太監道，「守備軍都是精良之師，即使遇到一二悍匪，也用不著一番血戰。何況戶部門前只不過是涼城商賈？」
程亦風也忍不住道︰「他們果然親見？這不太可能吧。守備軍受命維持涼城秩序，面對手無寸鐵的百姓，不可能刀兵相向，至多不過是喝令他們離去而已。怎會血戰一場？」
「這個……」太監道，「奴才只是听說……萬歲爺和諸位大人若是不信，可以招御膳房的張公公來問問。奴才可不敢造謠。」
「好，就去把他叫來。」元酆帝吩咐，又轉頭掃視侍立在自己身側的太監們，問道，「到底是誰去兩殿報訊說朕要南巡的？」
眾太監無不搖頭︰「奴才們方才都陪萬歲爺打坐，沒人離開半步。」
元酆帝冷哼了一聲︰「你們可不要信口開河——造謠生事倒也算不得什麼。♀但是朕的先天罡氣連到這一重，非得有七七四十九個非陰非陽之人從旁助力不可。你們若是偷偷跑出去，豈不是壞了朕的修仙大計？」說時，問下面跪著的諸位大臣道︰「你們看看，這里面有給你去報信的人嗎？」
大臣們原本都低著頭不敢直視龍顏，此刻既有聖旨，便戰戰兢兢抬頭查看。四十九個小太監在殿前的台階上站城三排。大家一一看過去，並不見方才報信的人。于是紛紛搖頭。
元酆帝又問白貴妃︰「你又是怎麼听到消息的？是誰告訴你的？」
「是一位公公。」白貴妃道，「不過，不在這四十九個人之中。」
元酆帝模了模下巴︰「那就是說，著四十九個人都沒有離開過朕。很好，朕的修仙大計沒有被人破壞。不過，是誰胡言亂語，還是要查出來——搞得這許多人跪在乾清宮，打擾朕清修，實在可惡！」即叫身邊的太監道︰「你去查——把乾清宮的所有太監都找來，讓諸位大人們認認……啊，不，大人們都忙得很。白貴妃很清閑，叫白貴妃來認。」
「嗤」，白羽音差點兒笑出聲來︰好你個丑八怪老太婆，想學人家賢德妃子冒死進諫，現在攬麻煩上身了吧！
白貴妃又何嘗不知道元酆帝是在諷刺自己，面色晦暗，卻還不得不叩首道︰「臣妾自當盡心竭力，為萬歲找出奸臣。」
但元酆帝卻沒功夫理她，因為正在這個時候，禁軍統領奔了進來，稟奏道︰「臣不知萬歲從何處听到謠言，說反賊包圍皇宮。臣和禁軍將士把守宮門，並未見到異狀。臣唯恐真有狡猾逆賊藏匿在偏僻之處，特派將士們仔細巡查，始終無所發現。實在不知‘包圍皇宮’一說從何而來！」
「哈哈！」元酆帝笑了起來，「誰知道？但是你們看看，朕現在不是被包圍了嗎？也許那人傳錯了話，不是逆賊包圍了皇宮，而是奸臣包圍了乾清宮呢！」
「萬歲！」眾大臣們听言，無不大驚——這豈不是說他們都是奸臣麼？于是爭先恐後地表態︰「臣等都是在兩殿听到了消息，才隨著程大人，趙大人，白大人和其他大學士們一齊來勸諫萬歲。此心可表日月。」
元酆帝眯縫起眼楮︰「你們都是什麼人？朕不認識你們。大學士們，朕倒還勉強認得。現在每天都這麼多人到兩殿來嗎？程愛卿，原來你這樣辛苦！難怪如此憔悴。」
不知這前言不搭後語的是何意思，程亦風只能頓首道︰「臣食君之祿，擔君之憂，並不辛苦。況且，平日並沒有這許多人到兩殿來。只是今日恰巧人多而已。」
「哦，恰巧。」元酆帝似是隨意應聲，又似另有深意。白羽音心中不禁嘀咕︰莫非這些大臣也是康王府聯絡好了今日一齊進宮來的？上至各級官員，下至地痞流氓，這般「調兵遣將」，只不過在一夜之間就已完成，康王府實在厲害！到底要怎樣才能救程亦風呢？
且苦惱時，忽又听元酆帝道︰「那個誰……白愛卿，你怎麼還在兩殿勞碌？」
白少群一驚，余人也都愣了愣。「萬歲，臣不明白……」
「朕難道沒同你說過？」元酆帝轉了轉眼珠子，「朕很喜歡你的女兒霏雪郡主。她年紀不小了，朕關心她的終身大事呢！雖然你這個做爹的可能舍不得女兒離開身邊，但依朕看來，她還是嫁離京城比較好——你看這京城，之前亂七八糟的事情就不說了，最近又一時假官票，一時戒嚴。哪里比得上天江沿岸景色宜人，民風淳樸？你應該趕緊替霏雪郡主物色一個婆家啦！」
這算什麼意思？大臣中有些沒有經歷過芒種節的一幕，不知元酆帝曾經叫白羽音打消做太子妃的念頭，此時驟然听到這話，都以為皇上說起昏話來。白少群卻十分清楚，這是元酆帝再次提醒他。要康王府勿做非分之想。不由冷汗涔涔而下︰「謝萬歲關心……小女……小女剛剛受了傷，只怕……」
話還沒說完，外面一個太監急匆匆跑進來道︰「啟稟萬歲，康王府有人來找白大人。說是暴民包圍了康王府，要見白大人。」
「什麼？」白少群滿面驚訝。連白羽音也嚇了一跳。元酆帝亦皺起眉頭︰「怎麼，真有暴民？」
「是王府的人這樣說的。」太監道，「他說，早上白大人剛出門沒多久，便有許多自稱江東米商的人來到王府，非要見白大人不可。他們不僅堵住大門，還罵……」
「罵什麼？」白少群激動地問。
「罵……罵大人您貪贓枉法，巧取豪奪。」太監回答，見白少群面色鐵青，又解釋︰「這都是您府上的下人轉述的，奴才可不敢亂說。」
「這些奸商……」白少群仿佛被氣得渾身發抖，「自己不願捐糧救國就算了，還來忙里添亂，簡直……簡直……」
「白愛卿別著惱。」元酆帝道，「這些人只怕是斗大的字也不認識一籮筐，罵起人來口不擇言，以為只要四個字四個字地說話，就很有學問了，卻全然不顧意思貼切與否——貪贓枉法，巧取豪奪？這和你有什麼關系？」
白少群悶聲不響。而那太監又接下去道︰「萬歲，奴才還沒說完。不僅是康王府有人來，程大人府里也出事了——清早有一群暴民到程大人府邸鬧事，已經被守備軍拿下，押入涼城府大牢了。守備軍方才派人去崇文殿向程大人匯報，但程大人來乾清宮見駕，所以崇文殿那里又傳話過來了。」
「這……」程亦風訝異，「不知這些是什麼人？找程某又有何事？」
「這奴才可不知道。」那太監回答，「大人只需去涼城府提審暴民，應該就能問出來。」
「只怕未必！」驀地，外面傳來竣熙的聲音，「涼城府只會屈打成招，你去問，能問出個所以然嗎？」話音落下，少年已經走了進來，嘴角掛著冷笑，神情三分倨傲七分厭惡，仿佛乾清宮是一個萬分污穢之地，這里站著、跪著的人也都是奸邪之輩，和他們一處呼吸都玷污自己。
他走到元酆帝跟前，隨便行了個禮，便轉向程亦風，冷笑道︰「程大人，你是處理戶部假官票案的全權欽差，你不知道孫晉元都做了些什麼嗎？」
不知竣熙都听說了些什麼，程亦風不敢隨便回答。
「太子，你不是不願過問政務麼？」元酆帝道，「難道你曉得涼城府做了什麼？」
「兒臣的確知道。」竣熙道，「兒臣剛剛從宮外回來——」
原來這天早晨，鳳凰兒身邊的幾個宮女表示他們要皈依耶穌，想立即受浸。鳳凰兒便想要帶她們去菱花胡同找白赫德主持浸禮。竣熙本來不願鳳凰兒奔波，打算招白赫德進宮來便罷。但他見鳳凰兒自受傷以來難得提起精神想要做一件事，便改變主意，親自陪鳳凰兒出宮去。由于決定得倉促，二人只帶著少數侍衛微服而行。所幸涼城戒嚴，街上少有閑人，他們只向前來盤問的守備軍表明身份，守備軍便一路保護。沒多大功夫，他們就順利的到達了菱花胡同，並讓幾位宮女受洗歸入教門。
可是，回程的時候，街上的情形忽然大不相同，只見守備軍兵士來往奔走，個個如臨大敵，而臨街原本門戶緊閉的房舍，門窗都稍稍開了條小縫兒，百姓閃縮窺探，既好奇又害怕。竣熙心中也好生奇怪。又行了沒多時，便見到守備軍押了十來個人穿過街道。那些人雖然被麻繩綁成了一串，但神情憤怒多過恐慌。有人還高聲罵道︰「我們犯了什麼事？我們不過是討個說法！天子腳下竟然沒有王法了！我們不服，死也不服！」
竣熙忍不住了，叫那守備軍軍官來問其原委，才知道這些人包圍了程亦風的府邸，請他為宏運行的冤案主持公道。由此又引出所謂孫晉元「屈打成招」的傳聞。竣熙听了，怎不勃然大怒，吩咐立即去涼城府「找孫晉元這個狗官問個明白」。♀然而車子快要到達涼城府跟前時，卻發現那里早已被大批抗議請願的華夷商人包圍，衙役和守備軍兵士正艱難地維持著秩序。侍衛怕人多混亂，有所閃失，便勸他道︰「殿下還是別到近前去了。不為自己著想，難道還不為鳳凰兒小姐著想嗎？不如先回宮去，再傳孫大人來問話。」
雖不情願，但是竣熙知道此話有理，于是吩咐一個侍衛去向孫晉元傳話，自己則帶著其余人火速趕回宮來。
「只憑一個小乞丐的一面之詞，就認定宏運行是萬山行的同黨，將其所有財產都當成贓物充公，這樣是否太草率了呢？」他盯著程亦風，「莫非是大人覺得這個案子越鬧越大，就快無法收場了，所以首肯孫晉元來個快刀斬亂麻，隨便找個替死鬼就了結麻煩？」
「臣……」程亦風原本也覺得宏運行的案子證據不足難以服眾，可竣熙這樣憤怒，大約心中早已經認定宏運行是受了冤枉，自己若是說出內心的顧慮，只怕少年會立刻將孫晉元革職，並為宏運行平反，如此一來，贓物便難以追回，正中了樾寇的奸計。
「大人怎麼不說話？」竣熙見他沉吟，冷冷道，「大人不是處理假銀票案的全權欽差麼！難道孫晉元做事，大人竟然不知道？那可如何是好！原來大人失察至廝，還有多少人欺上瞞下，把大人蒙在鼓里？」
「太子！」元酆帝見竣熙咄咄逼人，咳嗽了一聲，喝住他，跟著卻又打了個呵欠，道︰「你們要商議國家大事，就回去兩殿商議。如果太子想要繼續監國，把文武百官都招到你東宮去議事也可以。不要這里妨礙朕修練。」
「我才不繼續監國。」竣熙道，「滿朝盡是奸臣，我去監國有何意思？還不是被他們擺布，被他們欺騙？」
「殿下……」眾官員連忙伏地磕頭，「臣等惶恐！」
「你們惶恐什麼！」元酆帝不耐煩道，「朕是昏君，朕的臣子當然也以奸臣居多了——自古的昏君，哪一個不是內受宦官外戚欺騙擺布，外有藩鎮軍閥割據一方？朕只不過覺得奇怪，既然太子自視如此之高，對滿朝文武嗤之以鼻，原該是一代明君才是，怎麼也會被奸臣圍繞？」
大臣們不敢應聲。唯程亦風道︰「陛下，假官票一案，臣的確有失察之處……」
可他還來不及繼續，元酆帝又「嘿嘿」笑了兩聲，道︰「眾位愛卿們說說，當今世上，誰是明君？」
大臣們連頭也不敢抬——元酆帝何其昏聵，大家心照不宣。然而公然說外邦帝王英明，豈不是大逆不道？尤其，樾國幾番進犯，有滅亡楚國之心，西瑤原為屬國，如今卻以對等身份自居。這兩個，是萬萬不能說的。至于什麼婆羅門、蓬萊，甚至歐羅巴洲的彈丸小國，或者極北之處的蠻夷之邦，列舉出來，豈不有損楚國天朝大國的聲威？看來無論如何，還是得在楚國尋找——那就只能是竣熙了。然而，皇上依舊在位，卻說太子是一代明君，不也有違倫常嗎？于是大家都死死瞪著地面，恨不得用目光在那青磚地上鑿出個洞來，好逃之夭夭。
「依朕之見，」元酆帝慢悠悠開口，「當世有道明君，朕排第一！何解？天道自然，人道無為——試問世間有哪一個皇帝比朕更加無為？」听到竣熙在一旁輕聲冷笑，他又接著道︰「不過，你們一定不同意。你們都覺得非要殫精竭慮，為國謀福，那才是有道明君。由此看來，朕覺得樾國的慶瀾帝和西瑤的武德帝都不錯——他們一個調兵遣將掃平北方，還時時想要吞並我國，另一個雖然地狹人稀，卻也敢背叛我天朝，還派了這麼多奸商跑來我國鬧事——眾愛卿想想，這兩位皇帝每天得多勤勉，才能策劃出這些大事？他們手下的大臣們得多操心，才能替主子將事情辦成？唉，這兩國的朝廷里，一定全都是忠臣了。」
「父王不必在這里說反話！」竣熙冷笑道，「您成日修仙煉丹，所以不曉得樾國的慶瀾帝為人全無主見，萬事都靠議政王們處理，而行軍打仗，就全交給玉雲和她的部下們。雖然他不修道，但也可以算是無為而治了！至于西瑤的武德帝，已經被他母親孝文太後趕去做了和尚，現在處理朝政的，是太子段青鋒。這個段青鋒行事古怪，長年居于青樓妓院之中，寫些婬詞艷曲讓娼妓們表演。之前，他曾來到楚國，也是編了出歪戲，叫人于鬧市表演，借此吸引朝廷的注意，去和西瑤議盟。但他也並非誠心與我國結盟，只是想從楚國和樾國兩邊得利，好不卑鄙。如今盟約方定，西瑤騙子又來胡作非為——他們膽敢偽造官票，襲擊水師，只怕不是普通奸商，背後正有西瑤朝廷撐腰。這一切，或許又是段青鋒編寫的一出好戲！」
「殿下，」白少群道，「也不見得和西瑤朝廷有關吧——眼下還未有證據……」
沒說完，元酆帝已經哈哈大笑地打斷了他︰「西瑤太子竟這樣有趣？朕還是第一次听說！如果是我國太子夜宿青樓，只怕朝廷里已經吵翻了天吧？呵呵，朕可真想見見這個段青鋒呢——彼也是太子，此也是太子，為什麼人家婬詞艷曲之間就伙同祖母謀了他老子的王位，又到我楚國來任意妄為，而我堂堂天朝上國的太子，除了會砸東西罵人之外，就再無長處？朕倒寧願你伙同一個什麼人，把朕趕去深山道觀，然後派遣許多騙子，去把樾國和西瑤搞得烏煙瘴氣呢！」
此語雖有違常理，但卻又精闢萬分。大臣們想要勸諫，卻不知該說什麼。竣熙更是愣住了，半晌才冷笑道︰「鼓勵別人篡位的皇上，只怕古往今來，除了父王，再無第二個。父王不怕人罵您昏庸，兒臣還怕留下個不孝的罵名呢！父王不必用激將法了。兒臣並非不願為社稷出力，而是放眼四海，見不到一個可信之人。兒臣曾對程大人說過，只要他們之中有一個忠臣，有一個和假官票案件無關，兒臣立刻洗心革面，重任監國之職——程大人，你還記得麼？」
程亦風當然記得。他雖然自問從未以權謀私貪贓枉法，對朝廷也絕無半點不忠之心。但是萬山行的案子如今鬧到了這個地步，皆是由他失察而起，不禁有些心虛。也許，他想，也許這時候說出一切，才是上上之策。只有真相才是永遠不會被擊倒的。只有坦坦蕩蕩，才能讓他俯仰無愧，迎向一切危難。「臣……」
方開口，忽然外面有太監報道︰「臧天任臧大人有事啟奏！」
「臧天任？」元酆帝一臉不耐煩道，「朕不問政事多年，誰會有事向朕啟奏？我看肯定是本來要去兩殿商議，結果兩殿的人全跑到這里來了——可惡！朕不見，朕要回去打坐了。你們愛上哪里鬧，就哪里鬧去吧！只是不準在朕的眼皮底下！」說時，叫小太監們扶著自己，徑自回到殿中去了。留下一院子跪得兩腿麻木的大臣。
白貴妃先起了身，搖搖晃晃差點兒又跌做下去。太監和宮女攙扶著她，又低聲道︰「娘娘，還要一個一個查問乾清宮的太監嗎？」
白貴妃皺著眉頭︰「聖意難違……不過皇上又怕吵，不如少時叫他們都上本宮那里去，我再一個一個查問。」說罷，便欲退出乾清宮去。但她走了兩步，又回頭，對竣熙柔聲道︰「殿下，其實萬歲說的話，句句在理。江山社稷，豈可拿來賭博？文武百官之中有多少奸臣，殿下斬了他們便是，何苦為他們賭氣，累了楚國的千秋基業？」
這話說得誠懇又得體，不知根底的人還以為白貴妃和皇後一樣是個識大體的賢德女子。但竣熙卻尖聲冷笑︰「你不要在這里裝模作樣了。你還不知道我為了誰在賭氣？你既然這樣關心江山社稷，就趕緊回去懸梁自盡，我或許就當發了一場夢，明朝夢醒，照樣做我的監國太子！」
這不啻當著諸多大臣的面打了白貴妃一個耳光。她的面色一陣紅一陣白，身子顫抖不止。竣熙見了，心中更加痛快起來，大笑三聲，走出乾清宮去。群臣也紛紛站起來，躬身跟隨。
到了乾清宮外面，便見臧天任垂首而立，神色凝重。竣熙本已走過他面前了，又忍不住回頭瞥了他一眼︰「你有什麼事情啟奏？」
「臣啟殿下，」臧天任道，「守備軍士兵方才在戶部門前濫殺無辜，臣無法阻止。本欲請兵部出面，豈料兵部亦有人請願鬧事，臣只得進宮來……」
「進宮來找程亦風？」竣熙嗤笑一聲，「程亦風自己的府邸都被人包圍了，要守備軍和涼城府替他解圍呢。說不定你家門前也有人鬧事，你不知道而已……」忽然注意到臧天任額角腫了個大包，不禁奇道︰「咦，你的額頭怎麼了？難道是被暴民打了？」
「臣以為戶部門前的並非暴民。」臧天任道，「實在假官票一案危害重大，涼城商賈損失甚多。而涼城府處理案件，又有……不妥之處，才引得百姓鋌而走險，來戶部門前示威。臣本打算好言相勸，不料守備軍忽然到來，在戶部門前大開殺戒，以致血流成河。如此下去，只怕民怨更甚，要生出更大的變亂來！」
「這麼說……所謂守備軍和暴民一番血戰，是真有其事了？」白少群的聲音充滿了驚訝和痛惜。連依然躲在門後的白羽音都听不出父親究竟是真心還是假裝。
「並非一番血戰。」臧天任道，「而是守備軍兵士對手無寸鐵的百姓痛下殺手。也不知是誰給了他們格殺勿論的命令，竟然如此凶殘！」
「不可饒恕！」程亦風顫聲道，「待我查出是誰人如此大膽，一定不會輕饒。」
「還要查麼？」竣熙道，「還不是涼城府尹孫晉元？」他吩咐身邊的侍衛︰「去，傳孫晉元火速進宮來見我。我就听听他如何解釋——他想快刀斬亂麻，我就斬了他這個狗官！」說時，一甩袖子，大步往東宮走。行了數步，又回頭道︰「你們不是很想看看本太子怎樣振作精神管理朝政麼？今天就管一回給你們看看——還不跟上來！」
「殿下！」偏偏就在這個時候，步道上一個太監引著孫晉元風風火火地跑來。到跟前，幾乎煞不住腳，一個跟頭跌在竣熙前邊，便順勢行了大禮︰「太子殿下，臣有急事秉奏。」
竣熙幾乎要一腳向他踹過去，終究忍住了，道︰「是麼？我也正有急事要問你？你屈打成招，又在涼城四處抓人，還濫殺無辜，有何解釋？」
「臣正是為了此事而來。」孫晉元道，「臣已查得一清二楚，宏運行確系萬山行同黨。人證物證俱在，豈容他們狡賴？涼城四處請願鬧事之人，應是萬山行余孽所煽動。他們滿以為罪證早已銷毀，朝廷拿他們不住，所以四處造謠生事。如今既然鐵證如山，臣懇請殿下，將此事發由刑部親自審理，結案之後，昭告天下，安撫人心。如此一來，縱然一二賊人想渾水模魚，也不能夠。」
「鐵證如山？」竣熙眯起眼楮，「我听說只有一個小乞丐做人證。這如何談得上人證物證俱在？」
「殿下有所不知。」孫晉元道，「之前從小乞丐口中听到了消息，微臣便知這宏運行即便不是同黨，也是替萬山行銷贓的歪門邪道，于是果斷將其查封。雖然那伙賊人口風甚緊，無論微臣怎樣拷……勸說……他們也不肯招供，但有道是天網恢恢疏而不漏，今日微臣去再次去宏運行搜查，竟然發現他們和萬山行往來的證據。這次，他們再也無從狡辯。」
果真？白羽音又驚又喜，如果這樣結案，康王府可就不能再繼續拿宏運行做文章啦。莫非還真是老天相助？
「什麼證據？」竣熙問。
「殿下請看——」孫晉元從袖中取出一只錦盒來，呈給竣熙。太監代為打開，只見里面是好幾封書信，都是寫給宏運行掌櫃的，盡是吩咐如何籌措銀兩，下面沒有落款，只畫了一株瑞麥。盒中還有一枚拇指大小的木雕，也是瑞麥形狀，不過看來好像被縱劈為兩半，此處只得一半而已。「這是什麼東西？」竣熙不解。
「這是西瑤前任太師牟希來的印記。」孫晉元道，「瑞麥就是‘來牟’。牟太師被孝文太後發配邊疆，心有不甘，想要東山再起。他的女兒女婿，也就是此次盜取官票印版的張至美夫婦，多方奔走，甚至曾經去到樾國，求玉雲出手搭救。玉雲不肯，他們便又來到楚國，想借我楚國之力，助牟希來斗贏孝文太後。而這萬山行、宏運行，都是牟希來向日的黨羽，為了營救他，不擇手段——書信中也寫得明白，牟希來讓他們籌措銀兩，只怕是想要招兵買馬呢！」
竟有這種事？大臣們全都驚訝萬分。白羽音也犯嘀咕︰那俗不可耐的張家夫婦原是臥薪嘗膽深藏不露之輩？還以為他們不過是發財心切，被人利用了呢！可是，萬山行乃是小莫一伙兒的樾國細作呀——啊，難不成張至美他們為了營救牟希來，在樾國時不惜「賣身」成為玉雲收的走狗？這也太玄妙了吧！近乎荒唐！怎麼也不能相信！
竣熙也不肯輕信，皺眉道︰「牟希來？西瑤細作？程大人，這些事情你知道麼？」他瞥了程亦風一眼，並沒有給人回答的機會，就自己接下去道︰「看程大人的神情，想必是不知道的——連兵部尚書都不知道的軍機大事，你一個小小的涼城府尹怎麼會知道？想來是無中生有！」
「微臣豈敢！」孫晉元道，「其實微臣搜到了這些信件，本來並未留心，多虧公孫先生正巧來替程大人查問案情，見了那瑞麥印記。公孫先生當日曾出使西瑤，和牟太師周旋過，認識這就是他的信物，而且這瑞麥一劈為二，何以當成虎符使用，一定是另有同黨。微臣得公孫天成道破玄機，立刻回到衙門提審張至美夫婦。他二人原本一口咬定自己乃是被萬山行蒙騙。如今見到書信，再不敢抵賴，已經老老實實招供了︰一切原委，正如臣方才向殿下所稟報。假官票風波，都是西瑤牟太師黨羽所為。我等將其鏟除，正我天朝聲威，同時，也算賣了個人情給孝文太後，天江旱災，要西瑤借糧給我們，應該也不算太強人所難。」
竣熙端詳著手中的書信，好像還是不太相信。旁邊白少群道︰「殿下，此事不可草率決斷。若對方真和西瑤朝廷有牽連，我國若冒然昭告天下，豈不是揭了西瑤朝廷的陰私丑聞？孝文太後豈會願意听別人公然罵她篡奪兒子的王位？說不定調過頭來斥責我方污蔑誹謗。那兩國盟約便蕩然無存！」他頓了頓︰「再說，書信也可以偽造。這幾封信，還需要好好鑒別真偽，請容臣一看。」
竣熙心中沒有主意，便將盒子遞了過去。白少群捧著，顛過來倒過去看了半天，只見信紙泛黃墨跡陳舊，並不像是為了應付眼前的危機匆匆偽造出來的。那瑞麥信物上的切口也早已磨得光滑，不像是新造之物。他完全找不出破綻來，心里急躁不已︰難道這次讓程亦風走了運？這人的運氣一向很好啊！
「即便萬山行和宏運行罪有應得，也不該在涼城街上胡亂抓人，更不該任由守備軍濫殺無辜。」臧天任道，「難道被孫大人抓進大牢的，全都是西瑤奸細嗎？」
「不抓他們，難道由著他們在涼城鬧事？」孫晉元有些不高興，「再說了，是誰讓張至美進了戶部，得以盜取官票印版？哼，若不是有人徇私在先，豈會有今天的麻煩？下官又豈會被人口口聲聲罵做‘狗官’？」
「你……」臧天任怒道，「不錯，張至美進戶部，是我的疏忽。我甘願受責罰。」說著，除下烏紗帽來，對竣熙跪下道︰「殿下，臣有失察之罪。當日只听到張至美侃侃而談，以為他是個人才，不料他有此賊心。涼城到了今日的地步，臣難辭其咎，請殿下發落。」
「臧兄……」程亦風連忙阻攔他。可是臧天任卻十分堅決︰「今日守備軍在戶部門前屠殺百姓，臣無力阻止，也是一罪。請太子一並責罰。」
「守備軍濫殺無辜，是臣的過失。」程亦風也跪下了，「臣治軍不嚴，以致百姓慘死。涼城血案，臣願一力承擔。」
這還了得！白羽音著急，依竣熙現在這瘋瘋癲癲的脾氣，說不定還真發狠把程亦風和臧天任都辦了呢！
且擔心時，見白少群也跪了下來︰「殿下，臣也有罪。臣明知眼下涼城商賈已經損失慘重，還逼著幾大米商捐糧，結果他們走投無路，受了賊人的蠱惑，做出圍堵官府這等大逆不道之事。臣願受責罰。」
「臣也有罪。」這次跪下的是禮部尚書趙興，「夷館本該由禮部監管。但昨夜率先鬧事的，卻有不少是夷館中人。若是禮部能早些安撫，這些人也不至于听信賊人的謊言。臣有罪，請殿下處分。」
他們四個這樣一跪，相當于當日皇後親自挑選的四個輔政大臣都跪下了。其他的官員哪敢站著，紛紛跪倒，哀呼道︰「臣等也有罪。」一個個挖空心思絞盡腦汁給自己找罪名，同時「咚咚」叩頭不止。
「這是什麼陣仗？」崔抱月悄悄問白羽音。
「你也跟著磕頭把。」白羽音道，「請罪的人多了，太子才不會真的發落。」
「我才不做這麼無聊的事！」崔抱月道，「我……」忽然見到白貴妃正盯著自己，崔抱月趕忙住口，同時用身子擋住了門縫，免得白羽音暴露。好在她的動作夠迅速，白貴妃沒有看出破綻來，又把目光移到別處去了。
竣熙喘著粗氣，顯然十分憤怒︰「你們以為全都跪下了，我就放過你們？哼，你們有罪沒罪，等案子結了就曉得了——這案子不要發刑部審。免得你們這些有罪的人官官相護！我親自審，把獬豸殿的監察御史統統給我叫來——涼城府里所有物證也給我搬到獬豸殿去。叫禁軍接管涼城府大牢！」
身邊的太監連忙遵命行事。竣熙也就不再理會諸位大臣，大步流星往東宮走去。眾人都一動不敢動，直到他的身影完全消失，才互相攙扶著站起身來。
「賢弟，」臧天任萬分愧疚地對程亦風道，「對不住，張至美這個禍根，真的是我……唉！」
他卻哪里知道，程亦風心中的愧疚勝過他千百倍——什麼西瑤細作，全都是無稽之談！昨夜，公孫天成告訴他，為了要讓宏運行一案迅速了結，老先生不惜偽造證據。這所謂牟希來的密信，一定就是公孫天成的杰作。雖然眼下看來，的確可以讓風波暫時告一段落，但愚蠢的張至美就要背負上奸細的罪名，而臧天任竟然錄用細作，只怕難逃革職之罪。可是，那個讓細作一直潛伏在身邊的人，正是程亦風自己啊！
「臧兄，其實我……」他如骨鯁在喉，不吐不快。可這時，白少群道︰「臧大人不必太過自責。人又不是廟里的金剛，終日瞪著眼楮。誰沒有疏忽的時候？若太子為難臧大人，白某一定據理力爭。國家正是用人之際，豈能大興牢獄？」
「多謝白大人。」臧天任道，「臧牟愧對聖上，愧對百姓，若不受罰，良心難安。」
「先別說這些了。」白少群道，「既然宏運行已經確定是萬山行同黨，那他們店鋪中的財物，理應沒收。現在天江災民急等救命糧食，咱們還是先把這事解決了。不管太子殿下審理假官票一案最後有何定論，要貶我等也好，殺我等也好，總之我等一日在這位子上，就為百姓謀一日福利——該趁著我們的烏紗和腦袋都還在的時候，趕緊把賑災糧解決。他日我等無論遭遇如何，總是對天江災民有個交代。」
「白大人此言甚是！」臧天任笑道，「做一天和尚還要撞一天鐘。我等身受聖恩，豈可為自己的寵辱得失長吁短嘆？我這就回戶部去。」
「白某也去找那些米商們。」白少群笑道，「如今朝廷有了銀子，不怕他們不賣糧。」
二人說著，相互拱手為禮，又來拉程亦風︰「程大人也別忙著自責了，一起先解救天江災民去吧。」
雖然心中依舊翻騰難安，但程亦風也知道天江的災情才是當務之急︰白少群說的沒錯。即便要站出來承擔假官票案的一切罪責，也應該先將賑災之事處理完畢。他當下也點了點頭，和臧、白二人一道請趙興先行，帶著眾官員們離開了乾清宮。
崔抱月故意留在隊伍的最末。等到大伙兒都去遠了，她便招呼白羽音︰「郡主，人都走光了。你出來吧。」
白羽音一直在門板和院牆的狹窄縫隙中站著，連腰都快要斷了。但是跑出來後，也不敢松動筋骨，而是迅速躥到無人的牆角。崔抱月也跟了上去，問道︰「這到底是怎麼一回事？假官票真的和西瑤細作有關？郡主要和程大人說的，就是這個嗎？」
白羽音搖頭︰「其實此事關系到康王府……不過……」孫晉元忽然「破獲」懸案，無疑打亂了康王府的計劃。他們下一步會怎麼做呢？
「康王府？」崔抱月奇怪道，「難道是和令尊有關？剛才听說也有人到康王府鬧事，听令尊的口氣，是米商不願捐糧。難道其中另有隱情？莫不是在假官票案中，康王府做了什麼見不得人的勾當吧？」
什麼米商抗捐，白羽音想，根本就是康王府的苦肉計。假官票一案，康王府雖然沒有直接參與，但是背後推波助瀾，所做的那些「見不得人的勾當」豈是崔抱月能夠想象？更加不是三言兩語就能解釋清楚的。她嘆了口氣，道︰「也算是吧——其實公孫先生已經料到了，還警告了程亦風，只不過這書呆子不信。要不是今天孫晉元找到了新證據，只怕已經大事不妙。」
「康王府到底做了什麼？」崔抱月變色道，「你們——他們想要怎樣？」
「康王府做的事情可多了。」白羽音道，「一時半會兒也說不明白——」她想了想，雖然暫時計劃受挫，康王府絕不會善罷甘休，應該會立刻商議下一步的行動，那自己應該回去查探清楚才是。在那之前，還是要提醒程亦風一下。于是道︰「如今情況有變，我要回去打听消息。煩請崔女俠設法見一見程亦風，告訴他一定要听公孫先生的警告。至于康王府做了些什麼，女俠問公孫先生便知——他的推測，大半都不錯。」
好奇和擔憂揪著崔抱月的心。她最討厭別人說話說一半留一半。但是白羽音說的也有理，只好忍著不發作，道︰「好吧，我看今天兩殿是不會再議事了。要見程大人，得去他家里等著。」
白羽音點點頭︰「我若是打听到了消息，就立刻去找他。最遲不過子時。」
計議既定，崔抱月就沿原路出宮去，而白羽音則朝相反的方向，打算從浣衣局出門，抄近路回王府。只是，才沒走多遠，忽然听到一個聲音陰森森地響在她的背後︰「霏雪郡主，你這是在做什麼呢？」
白羽音感覺脊背發涼，回頭看，見到白貴妃似笑非笑地望著自己。「康王府神通廣大，想趁亂東山再起，本宮一點兒也不奇怪。」白發婦人道，「而郡主背叛家門，去給程亦風通風報信，著實讓人很驚訝呢！」
白羽音心中暗叫倒霉︰這丑八怪頭發全白了，可眼楮並不花。不知幾時發現了自己？
「郡主到底是為了什麼？」白貴妃眯縫著眼，活像一只狡猾的老貓，正欣賞著被自己逼到牆角的獵物，「莫非是郡主覺得自己翅膀硬了，要另闖一番事業？但是，郡主難道不曉得，女人要在後宮中立足，沒有家門撐腰，有多麼的困難？若本宮出身顯貴，有郡主那樣的父親和祖父，當年皇後豈敢加害于我？」
不知如何應對，白羽音咬著嘴唇。
白貴妃又笑了笑︰「再不然，就是本宮一直誤會了郡主。郡主其實無意後宮主位，而是心中另有他人？」
好像見到毒蛇朝自己吐信子，白羽音不由自主地後退︰怎麼辦？找不出任何合理的借口。好像唯一能解決的方法，就是果斷地撲過去，把白貴妃掐死。但在後宮中殺死一個貴妃，必然引起更大的風波。她怎能如此行？可是，若不除掉這個妖婦，只怕她眼神犀利，心思也敏捷，立刻就會猜出白羽音的心上人是程亦風。那她還不知會利用這一點來逼白羽音做什麼！不如索性孤注一擲？
她捏緊了拳頭，掌心粘粘的，全是汗。全身的力量都凝集在兩臂，下一刻就要飛身撲上。
不過，就在這個時候，半空忽然有人道︰「郡主的心上人，就是在下！」跟著，一條人影翩翩落下。
作者有話要說︰呼呼，我這幾天很勤奮
我要去趕proposal了。l3l4
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