曬龍王、打旱魃之後,龍王爺依舊無動于衷。熾熱的太陽每天照常升起,烤得大地上人心惶惶，深遠的天空藍得令人恐懼，竟然連一絲雲氣也沒有。
一個月之後，就連河灘上的蓬草也枯了，天氣越來越熱，最令齊夢麟無法忍受的是冰塊越來越難買——沒有冰塊消暑的夏天，他覺得自己的五髒六腑都要被烤焦,遲早會被太陽曬成一塊臭魚干。
大熱的天，人當然容易煩躁,齊夢麟就更愛跑縣衙里去找不痛快。這天他閑得沒事又溜達到臨汾縣衙,發現韓慕之和陳梅卿竟然坐在二堂里吃枇杷,立刻橫挑鼻子豎挑眼地跑過去找碴。
陳梅卿對這個越來越暴躁的齊小衙內沒辦法，只好當他是中了風邪，真心勸了兩句︰「齊大人，近來天干物燥，您還是找個涼快地方消停消停吧。」
「我看你這二堂就挺涼快的，」齊夢麟伸爪搶過一個枇杷，老實不客氣地往堂中一坐，又話里有話地瞥了韓慕之一眼，「再說韓大人這張臉，我一看見心里就拔涼拔涼的，舒爽得很。」
陳梅卿暗暗翻了個白眼，剛想諷刺幾句，這時一個門子卻慌慌張張跑到堂下，哭喪著臉向韓慕之報信︰「大人，翼城縣的衙役捎信來，說是地里發現了大片的蝗蝻！」
韓慕之聞言一驚，臉色頓時就變了︰「你快去請那個衙役過來，我有話要問他！」
這時一旁的陳梅卿也意識到了問題的嚴重性，驚慌失措地撫著腦門哀嘆︰「真是屋漏偏逢連夜雨，老話說旱極生蝗，果然沒錯。」
只有齊夢麟整個人還不在狀態，莫名其妙地望著堂中二人問道︰「什麼東西把你們急成這樣？」
「您以為是什麼，當然是蝗蟲啊！」陳梅卿相當看不起這個五谷不分的紈褲子弟，一臉鄙夷地教訓他，「齊大人以為咱們吃的糧食是從哪里來的？難道是米袋子里自己冒出來的？蝗蟲過境，寸草不留、赤地千里啊齊大人！」
「知道了知道了，你還真當我是沒見識的？農田我又不是沒見過。」齊夢麟色厲內荏地反駁了一句，仍然不覺得問題能有多嚴重。
這時從翼城縣趕來報信的衙役已經被門子領進了二堂，韓慕之立刻在座上追問道︰「你們縣是幾時發現的蝗蝻？可有派人撲滅？」
那衙役听了韓慕之的話有些詫異，卻不敢反駁，只跪在地上回稟道︰「回大人的話，三天前鄙縣鄉民發現了蝗蝻，由保長稟報了縣老爺。如今鄙縣的縣老爺已經在八蠟廟里祭拜蝗神了，所以特派小人給大人您送個信，請您也盡快設祭，以免耽誤祭祀，觸怒了蝗神。」
「簡直荒謬！」韓慕之听了這話頓時發起怒來，望著那衙役斥罵道，「蝗蝻初生時只會跳躍，這時候最易撲滅，你們不抓緊時間滅蝗，竟然把時間浪費在祭祀上，難道還要等蝗蟲長出翅膀漫天成災時，才知道著急嗎？」
那衙役被韓慕之罵得啞口無言，陳梅卿趕緊使了個眼色將他打發走，又望著韓慕之好言相勸道︰「慕之，你不知道本地的風俗，我們這兒沒人敢傷蝗蟲的。相傳蝗蟲乃是戾氣所化，所以發現了蝗蟲都是去八蠟廟祭祀，一旦蝗神息怒，蝗蟲也就不會成災了。」
「這種胡話你也信？別人不懂事，你也跟著不懂？」韓慕之瞪了他一眼，板著臉教訓陳梅卿，「蝗蟲和蝦子是一種東西，蝦籽附在水草上，遇到天旱湖水減退時，水草暴露在外，草上的蝦籽就會孵出蝗蟲。所以十蝗九旱，就是這個道理。在江西沒人會把蝗蟲當成惹不得的神物，姑息養奸只會錯過滅蝗的最好時機，讓災情愈演愈烈。」
「好啦好啦，你能說通我一個又能如何？能說通全縣的人嗎？」陳梅卿不以為然地反駁，「就算你是對的，逆民意而行要冒多大的風險，你也不是不知道……」
躲在一旁的齊夢麟見他二人越吵越厲害，便開始有些坐不住，最後索性趁無人注意時，偷偷溜了出去。他跑到刑房找到羅疏，將這個消息當成一件新鮮事來賣弄，興奮不已地告訴她︰「嘿，你知道嗎，翼城縣的地里發現蝗蝻了！」
羅疏聞言一驚，慌忙擱下筆問道︰「你怎麼知道的？」
「剛剛我在二堂里坐著，听翼城縣的衙役來報信的。」齊夢麟笑嘻嘻地回答。
這時羅疏的表情卻凝重起來，皺著眉問︰「那麼韓大人如何決定？準備組織縣中滅蝗嗎？」
「咦，你也主張滅蝗？」齊夢麟一听羅疏與韓慕之的意見竟然一致，心中隱隱有些別扭，「韓知縣是主張滅蝗的，不過陳縣丞他不答應啊，兩人為了這事，還在二堂里吵起來了。我在一邊听得沒趣，就跑過來找你了。」
羅疏聞言沉吟了片刻，不以為然地對齊夢麟道︰「蝗蟲是蝦籽變的，有什麼打不得？」
「咦？你也知道蝗蟲是蝦籽變的？你不是本地人嗎？」齊夢麟見羅疏沒有回答自己，忽然恍然大悟地嚷嚷起來，「我明白了，你不是臨汾人，難怪听你口音也不像，你老家在哪里？」
羅疏沒好氣地瞪了他一眼︰「眼看田里麥子就快熟了，今年收成本來就不好，這時候鬧蝗災，只怕要千里絕收，你還有閑心問我這些？」
「我為什麼不能有閑心？哪怕千里絕收，平陽衛也不敢短了我的口糧。」齊夢麟嘴上猶自逞強，卻發現羅疏看著自己的眼神忽然變了，登時心虛地向她告饒，「好了好了，算我說錯了，你別拿這種眼神看我，搞得我好像是個混蛋似的。」
「你說這樣的話，難道不是混蛋嗎？」羅疏毫不客氣地戳穿他。
「我其實也不想說這些話，只是氣不過你老幫著韓慕之說話，」齊夢麟委屈地扁扁嘴，「當然，誰讓他是你的長官呢，你向著他自然是應該的。」
「我向著他，不光是因為他是我的上司，論品秩，你的官比他的還大呢，怎麼總做些讓我不敬重的事？」羅疏無奈地瞥了他一眼，繼續埋頭處理公務，「我只向著佔理的人。」
齊夢麟一听羅疏這樣說，便忍不住醋意地沖她賭氣道︰「他有什麼了不起啦？疑難的案子還不是要你幫著辦？再說我這人也不是廢物點心，你別忘了，我在壽陽縣的時候可幫了你不少忙啊！」
「沒人說你是廢物點心，」羅疏嘆了一口氣，苦口婆心地對他解釋，「你知道嗎，韓大人他管著一縣的人，一年至少要處理上千宗案子，其中又能有幾條是人命大案？那些爭田地宅院、爭牛羊稻谷，雞毛蒜皮的狀子，擱到你手上，別說是上千件，就算只有十件，你有耐心看嗎？」
「這我當然知道，我大哥就是干這些的，」齊夢麟兩眼望天地回答，「所以我才不要考文官呢，簡直是活受罪。」
「所以破幾件案子，也沒什麼值得居功自傲的。」羅疏低下頭，將柔軟的目光落在手中的公文上，低聲道，「管理一座縣城，真正的苦功恰恰是在這些吃力不討好的小事里，所以我敬重他。」
她用柔和的嗓音說出這些話，讓齊夢麟心里很不是滋味，偏偏卻又無從反駁。
唉，這女人……要到什麼時候，才能不讓他總是踫一鼻子灰呢？齊夢麟有些氣餒地心想，不高興再待在她身邊受奚落，索性跑出縣衙，拽著連書一同上鳴珂坊里取樂。
自古鴇兒愛鈔、姐兒愛俏，齊夢麟在青樓里是左右逢源的公子，這一點羅疏絕對沒有說錯。如今鳴珂坊的老鴇見了齊夢麟就眉開眼笑，簡直是拿他當兒子一般疼愛，齊夢麟一進門便豪氣干雲地點了鳴珂坊的五寶，又包下一個大雅間，連同連書七個人圍著桌子又說又笑。
齊夢麟看著滿眼的鶯鶯燕燕，再窩囊的心情也舒爽了，頓時得意洋洋地笑起來︰「今天我來得真巧，竟能把你們五個全都湊齊了！」
一旁的連書卻忍不住潑他冷水︰「那是因為現在是大白天嘛。♀」
齊夢麟立刻惡狠狠地瞪了他一眼，好在小棉襖適時地往他嘴里塞了一顆冰涼的蜜李，才好歹消解了他肚子里的火氣。
「如今天旱，湖景也不好看了，游不了船，待在鳴珂坊里真是悶死了。」牡丹撅著嘴對齊夢麟抱怨，紅菱一般勾人的唇角又微微一彎，沖他撒嬌道，「奴家為大人彈曲琵琶解悶，好不好？」
「好好好，」這時齊夢麟正卷著袖子與白玉杯劃拳，聞言不禁偏過頭來催促道，「你有什麼新鮮曲子，快唱一首來听听。」
那牡丹便向他拋了一記媚眼，涂著蔻丹的玉指輕輕挑動琵琶弦，極盡幽怨地緩緩唱道︰「畫里看人假當真，攀桃結李強為親。郎做了三月楊花隨處滾，奴空想隔年核桃舊時仁……」
原本還在胡鬧的齊夢麟不知不覺被牡丹的歌聲吸引，那如泣如訴的唱詞勾動了他的心事，讓他好不容易才飄飄然浮起的一顆心，一瞬間又猛地低落了下去。于是他環顧四周，看了看唱曲的牡丹，偎在自己懷里的金蓮，坐在一旁陪酒的白玉杯，正體貼地遞手巾給自己的扇墜，為自己剝桃子的小棉襖——真是滿眼繁花，恍如仙境。
然而齊夢麟卻悶悶喝盡了杯中酒，在心底暗暗嗤笑自己︰好嘛，眼前看著五個，心里想著一個，倒是把鳴珂坊的六樣寶都湊齊了。
這時雅間里的五個姑娘都察覺到齊夢麟有心事，趕緊加倍地奉承他——她們雖不及羅疏聰明，好歹個個都是人精，當然知道此刻齊夢麟的心思不在她們幾人身上。偎在齊夢麟懷中的金蓮故意將腿翹高，從裙子底下微微露出一只穿著紅繡鞋的腳尖，果然成功地吸引了齊夢麟的目光，讓其他姑娘又妒又羨。
齊夢麟看著她裙下微微晃動的三寸金蓮，不禁托著下巴暗自贊嘆，然而轉念之間，他就想起羅疏竟然放了腳，心中就忍不住為她氣苦——那個自斷後路的瘋女人，簡直就是不知好歹，他干嘛還要替她惋惜、替她心疼啊！
「公子今天似乎不大開心，」這時小棉襖剝好了桃子，用手絹干干淨淨地托著送給齊夢麟，怯生生地賠笑道，「可惜錦囊她不在了，否則公子有什麼心事，由她勸解勸解，準保就好了。」
「哦，她啊……」齊夢麟冷冷一笑，嘴上沒說什麼，心里卻暗恨——我這一肚子火，就是被她氣出來的！
然而恨歸恨，當小棉襖從口中念出她的名號時，齊夢麟卻還是不爭氣地開口向她打听︰「那個錦囊，當初到底是為什麼要離開鳴珂坊呢？」
「這我們哪會知道呀，」一旁的扇墜笑著搶過話，「我們鳴珂坊里，就數她心眼子最多，從來都沒人知道她在想什麼。」
「我想，大概是她不願意接客吧。」這時小棉襖忽然開了口。
雅間里的姑娘們頓時一片默然，小棉襖猜測的答案瞬間戳中了她們所有人的心事。齊夢麟卻覺得這個答案並不可靠，忍不住說出心底的疑問︰「她既然不願意接客，為什麼不讓人替她贖身呢？她身為鳴珂坊的一寶，難道就沒有一個有錢的相好，肯花錢買下她？」
「有，當然有，怎麼會沒有呢？」這時白玉杯悻悻地放下了酒杯，艷麗的紅唇不以為然地勾出了一抹譏嘲，「想替她贖身的客人，多了去了，可她誰也沒答應。她還有一個大主顧，那個神神秘秘的客人，我們誰都沒見過，只知道那人隔段時間就會來一次，關著房門和她說一會兒話，臨走時就會丟下一大筆錢。那個客人也想給錦囊贖身的，可她就是不肯，沒想到拖到最後，還是她自己想辦法從了良。」
白玉杯口中的大主顧勾起了齊夢麟的好奇心，他聯想到羅疏的闊綽，直覺地認定這個人與羅疏手里的錢大有關聯，急忙追問道︰「那個人的身份你們就沒人知道？」
五個姑娘全都搖了搖頭︰「沒人知道，不過那個人的小廝是山東口音。」
「哦……」齊夢麟頗為失望地嘆了一口氣——這一點點線索，說了等于沒說。他只能從姑娘們沒頭沒腦的話里判斷出一點，那就是羅疏這個人絕不會隨隨便便去投靠一個男人。
所以，自己也同樣被她拒絕了。
「真不知道這女人到底在想什麼。」一瞬間齊夢麟心中五味雜陳，不知道自己是應該覺得慶幸還是扼腕。
「是呀，這里從來就沒人知道她的心思。」這時一直沒開口的金蓮也笑了笑，對著齊夢麟撒起嬌來，「其實我們跟她也不算熟啦，大人，咱們還是繼續喝酒吧？」
偏偏齊夢麟卻還要不死心地追問︰「那這里誰和她最熟呢？」
在座的幾個姑娘都被他問得有些不高興了，只有小棉襖樂呵呵地回答道︰「鳴珂坊里就數金描翠和她玩得最好，不過也因為她才得罪了媽媽，如今媽媽不讓她見貴客，大人您是見不到的。」
齊夢麟還想再問，這時連書卻在一旁好奇地插嘴︰「公子啊，您干嘛一直打听羅都頭的事？」
「誰打听了誰打听了？我不過就是閑扯兩句罷了！」齊夢麟厚著臉皮死不承認，隨即故作淡定地岔開了話題。
在鳴珂坊里偷得浮生半日閑之後，酒足飯飽的齊夢麟哼著小曲回到平陽衛，卻沒想到一個不速之客已在平陽衛的大門外等候自己多時了。
當他在夜色里一眼發現羅疏時，一瞬間竟疑惑地眨了眨眼，懷疑是自己醉眼昏花地認錯了人。
「你是來找我的？」他指著自己的鼻子，難以置信地問。
羅疏點點頭，凝視著齊夢麟的雙眼中閃動著一絲惶急，讓她的黑眸更顯幽深︰「我傍晚時就過來了，听人說你在鳴珂坊，只好守在這里等你。」
她的第一句話害得齊夢麟一顆心怦怦直跳，第二句讓他想挺挺胸冒充一下正人君子，听到第三句時齊夢麟立刻原形畢露，涎皮賴臉地笑著湊上去問︰「你為什麼守在這里等我？」
羅疏開門見山地回答他︰「韓大人已經決定要滅蝗了，布告明天一早就會張貼出來，我怕他不能服眾，所以想請你調兵幫忙。」
「你為他來求我？」齊夢麟頓時有些失望，嘿嘿訕笑了兩聲，想也不想就一口拒絕，「我手里都是打仗的兵，不是用來替他抓蝗蟲的。」
「我的意思不是要士兵抓蝗蟲，只是想請你說服指揮使大人派兵，由官兵組織百姓滅蝗。你是山西總督的公子，由你出面，指揮使大人必然會答應。」羅疏見齊夢麟始終無動于衷，便故意拿話激他，「再說都是為了保家衛國，如果官兵連個蝗蟲都滅不得，將來又如何上戰場滅敵呢？」
「你別拿激將法陰我啊！」齊夢麟瞪著眼沖了羅疏一句，頭腦一熱，這時竟突然神使鬼差地說道，「你處處幫著那個韓慕之，到底圖個啥？他是本省劉巡撫的榜下婿，你知不知道？」
齊夢麟話一出口就有點後悔，他這樣背後說人閑話，好像有點下作？然而妒火中燒之下，他只盼著羅疏能識破韓慕之偽善的面目，心頭那一點隱隱的罪惡感頓時成了浮雲。他有些緊張地等待著羅疏的反應，然而眼前人听了他的話後卻一直面無表情，直到最後才波瀾不驚地冒出一句︰「他是誰的女婿，和我們現在說的話有什麼關系？」
「呃……是沒什麼關系，」齊夢麟在原地尷尬得抓耳撓腮，「我的意思是……他背後有的是靠山，根本用不著你替他打算。」
「韓大人他對我有恩，再說這件事說到底是為了百姓，我替他打算也是應該的。」羅疏平靜地說完，在夜色中目不轉楮地望著齊夢麟，緩緩道，「齊大人，你天生有一副熱心腸，不會不幫我的。你前前後後幫過我那麼多次，你的恩情羅疏也都記在心里，總有一天也會報答你。」
齊夢麟被她說得無路可退，又听見「報答」兩字，心里也有些癢癢的，于是故意擠出一臉苦笑，意味深長地盯著羅疏調戲道︰「好啊，我等著你報答我！或者我再多幫你幾次，等咱們攢到清算的那一天，爭取一次就夠你以身相許如何？」
羅疏見齊夢麟又恢復了一張吊兒郎當的臉，便知道他已經答應，于是不以為忤地笑了笑，向他道謝後才告辭離去。齊夢麟難得被人表揚，美滋滋地站在原地好半天才回過神來，一扭頭卻看見連書擠成一團的臉，他嚇了一跳，立刻呵斥道︰「你這是什麼表情？！陰陽怪氣的，大半夜的嚇死人了。」
「公子，您是不是看上羅都頭了？」連書對自家公子變化多端的口味深表憂慮。
齊夢麟看著書童滑稽的表情，忽然不怒反笑，模著下巴洋洋自得道︰「你才發現？」
這時連書為了報答羅疏三個菜包子的恩情，決定豁出去了，于是破天荒地梗著脖子與齊夢麟抗爭︰「公子，羅都頭是個好人，您就放過她吧。」
「去你的，我為什麼要放過她？」送上門來的腦袋不敲白不敲，齊夢麟順手賞了連書一記栗暴，拐著他的脖子走向平陽衛，「我是什麼人？被我愛上的女人，只有享不盡的福……」
翌日一早，張貼在縣衙門口的滅蝗布告，果然在臨汾城內引發軒然大波。從古到今，當地的百姓都是把蝗蟲當做神來祭拜，平日在田間看見，連踫都不敢踫，何況捕殺？
鄉民們的抵觸情緒全在陳梅卿的意料之中，于是他無奈地看著韓慕之，剛要攤開手發表一番老生常談的言論，這時卻意外地接到了來自平陽衛的消息。
「平陽衛打算出兵協助滅蝗？」陳梅卿眼珠子瞪得都要從眼眶里掉出來，捂著臉驚恐萬狀地喊，「太陽打西邊出來了！這比蝗災還可怕呀！」
「都什麼時候了還在耍嘴皮子，」韓慕之不假思索地打斷他，不去細想其中奧妙，只為眼前豁然開朗的局面而欣喜，「事不宜遲，現在就開始組織人手滅蝗吧！」
這一次平陽衛出兵五千六百人，有這批士兵強制介入，百姓們才不敢再說閑話。一時之間，滅蝗的力量陡然大增，組織秩序也嚴密了許多。
臨汾縣需要保護的農田一共有民田六千一百余頃，加上軍戶的屯田二百五十頃，約計有六千四百頃。韓慕之從全縣十二萬人口里抽調了男丁四萬人，由官兵編組，領隊上田壟間查找蝗蝻。
蝗蟲初生之時小如粟米，幾天後就會長成蒼蠅大的蝗蝻，這時候能群聚在一起跳躍前行，還不會飛。果然縣民一上田頭，立刻就發現了大批剛剛出生的蝗蝻，韓慕之便按照書中記載的治蝗經驗，命人在蝗蝻將要經過的地方挖掘二尺寬、二尺深的長溝，溝中每隔一丈再挖一個深坑，用作掩埋蝗蝻之用。
隨後鄉民們拿著笤帚、鐵鍬集中起來，沿著長溝排列，每五十人出一人在蝗蝻後方鳴鑼，蝗蝻被鑼聲驚動，便會漸漸往長溝處跳躍。一旦蝗蝻群接近了長溝，鳴鑼的人立刻大聲敲鑼，蝗蝻受驚後像潮水一般躍入溝中，這時守株待兔的鄉民便竭盡全力地用笤帚撲打蝗蝻，將蝗蝻掃進溝坑里，手持鐵鍬的鄉民便緊隨其後，全力鏟土掩埋蝗蝻，直到溝坑被填滿為止。
同時農家的婦人們也被集中起來，在田壟間尋找蝗蟲卵，一旦發現地里有隆起的土包，土包上還留著一個孔竅，那麼往下挖到一寸深時，就能發現白色的蝗蟲卵塊。無數還未孵化成型的蝗蟲卵被收集起來搗爛，數量多得令人觸目驚心。
原先還對滅蝗抱有抗拒之心的百姓，這時候看見被剿滅的蝗蝻竟然填滿了幾條溝壑，不禁聯想到如果這些蝗蝻不滅，十幾天後羽化成飛蝗，就會在田頭掀起遮天蔽日的烏雲，黑壓壓的烏雲會將快要成熟的小麥啃得一干二淨，這才感到一種深深的後怕，終于開始對韓慕之感恩戴德起來。
于是官民協力十余天，眼看蝗災的危機就要在臨汾縣內解除，哪知五月末的一個早晨，被驕陽烤得白晃晃的天邊猛然浮起幾團黑雲。很快黑雲就在臨汾縣的上空連成了片，鋪天蓋地的遮住了刺眼的陽光，帶著令人驚恐不安的嗡嗡振翅聲，由遠及近，最後像一張密不透風的黑色巨網般猛撲了下來，落在金燦燦已經準備收割的麥穗上，就像一場枯黃色的暴雨。l3l4
(