意料中的回答讓羅疏想擠出一絲苦笑,然而直到這個時候,她才知道面對如此絕望的提議，做一個自嘲的表情有多難。
她到底還是作繭自縛，落入了自己最抗拒的結局。
羅疏低著頭，直到眼底淚意消退，才用極低的聲音回答︰「我不能。」
她最初的沉默讓韓慕之心中沒底，這時的一聲拒絕更是徹底亂了他的神︰「你說什麼？」
「我說，我不能。」羅疏微微提高了音量,終于抬起頭凝視著韓慕之，臉色蒼白地搖了搖頭,「你想的這個辦法,我做不到。」
「為什麼？你不願意？」韓慕之惶惑地追問,「你是不願意同我回鄉？還是不願意做我的妾室？」
「不是不願，是不能，」此刻每說一個字都像在心口凌遲，可她依舊在堅持，「達官貴人之家，我應付不來。」
「你沒有試過，怎麼就知道應付不來？」靈慧如她，怎會不理解自己的苦心，韓慕之實在想不明白，「羅疏，這條路雖然曲折，卻是最平順的選擇。你是我見過的最聰明的女子，為何還想不透？富貴之家的人也沒有三頭六臂，你那麼聰明有什麼好怕的？」
「很多事不是靠聰明就能應付的，」羅疏側過臉躲開韓慕之的目光，喃喃道，「我沒有那個心力，對不起。」
她的態度讓韓慕之有些灰心，失望之余卻又難以置信，所以不甘放棄，只是放緩語調自欺欺人地安慰她︰「可能是我提得太突然了，我不逼你立刻答應，你回頭再仔細想一想，或者你希望我怎麼做，都可以告訴我。♀」
羅疏沒有說話，心卻一點點墜入谷底——世態炎涼，他不過是比照人情做出了最正確的選擇，她還能希望他怎麼做呢？這一晚羅疏始終沒有回答韓慕之，二人在拂曉前不歡而散。
之後的日子里韓慕之一直想找羅疏深談，卻被繁忙的公務扯了後腿。對于縣衙來說，秋後恰恰是最忙的時節，除了解決農忙時積壓的訴訟，還要監斬犯人。偏偏再多的工作也無法使韓慕之麻痹，不安的陰霾在他心頭越聚越濃，他疑心羅疏在躲著自己，卻又拿不出實證——畢竟只要一出內宅，無論他走到哪里，衙役都會敲梆子提醒閑人回避，要躲他實在是太容易了。
「你心里到底是怎麼想的？」終于有一天韓慕之按捺不住，瞞著眾人在三班院里找到羅疏，當著她的面問。
羅疏低著頭沉默了許久，直到最後才抬起頭望著韓慕之，鼓起勇氣回答︰「我不想離開縣衙，在這里我活得像個人，十七年來我從沒有這麼自在過。你若是真心待我，就別作任何改變吧，算我求你了。」
「怎麼可能不改變？」她的話讓韓慕之既心疼又氣苦，「難道你還想一輩子做我的下屬？我總要替我們的將來做個打算吧？」
「我們能有怎樣的將來？」羅疏將雙手從韓慕之的掌心里掙月兌，無奈地苦笑，「比起做你妻子的奴婢，我情願一輩子做你的下屬。」
「原來你是在擔心這個……」韓慕之凝視著羅疏，恍然大悟。
不，她何止只擔心這點，可其他的擔憂她根本無法說出口。噩夢般的往事已經纏擾了她許多年，她為什麼會淪落到鳴珂坊，那是她心口踫也不敢踫的傷疤︰「對不起，我只是自然而然地喜歡上了你，這點我心甘情願，從不後悔；可要我從此在你的後院里奴顏婢膝地討生活，我還是做不到。」
「我明白，你有你的驕傲，」韓慕之再次握住羅疏的手，無比專注地望著她，「以你的才華性情，絕不會輸給任何一個大家閨秀，又怎甘寄人籬下？可是把你放在人前我根本無法安心，將你藏進深閨只是為了保護你。」
「是因為劉巡撫已經在打听我的事了，對嗎？」羅疏低聲道，「陳縣丞都已經對我說了。」
「對不起，」韓慕之低下頭，只覺得她的雙手越來越冰涼，而自己的指節越來越僵硬，「如果我說自己能違抗劉巡撫，那只是在騙你。」
「我知道，你們官場上不是有這麼句話嗎——‘州縣官如琉璃屏，觸手便碎。’如果劉巡撫不能提拔你，一輩子做縣令就等于被官場判了流放。」羅疏垂著眼笑了笑，「我不值得你犧牲前程，真的。」
「所以……我也不值得你做出犧牲，是嗎？」韓慕之看著羅疏，忽然覺得她臉上緊繃的神情是如此冷酷，「兩害相權取其輕，是妥協的法則，我沒想到你會拒絕，到底是為什麼？」
「因為這樣才公平。」羅疏有氣無力地吐出這句話，覺得自己已經耗盡了心力。
「我明白了……難怪當初我向你表露心跡的時候，你會說一輩子藏在心里不開口、一輩子兩不相欠才公平。」韓慕之瞬間認清現實，終于苦笑，「羅疏，我喜歡你的要強，卻沒想到你會要強至此，是我對不起你。」
羅疏低著頭，不想讓他看見自己眼中的淚水︰「我什麼時候應該離開，你只要批一道文書就行。」
「只要還沒到絕境，我不會準許你離開。」韓慕之一字一頓地說完，眉眼間一剎那恢復了冷峻，有如彼此初見時的模樣。
當韓慕之離去之後，羅疏獨自一人淚如泉涌，不知道這樣的僵持能有怎樣的未來。他撒下的一道情網讓她作繭自縛，或許從最開始就是一個錯誤，可是為何到了眼下這步田地，她還是覺得無怨無悔呢？
苦澀的光陰並沒有因為人心的煎熬而稍作停留，日子過得飛快，羅疏主動請纓押送了幾趟稅銀之後，韓慕之封印回鄉的日子便已臨近。年節降至，縣衙里的人都在為回家過年做準備，只有羅疏無處可去。
自從劉巡撫打听她的事被傳開，她和韓慕之的私情也昭然若揭，無論是冷眼旁觀的陳梅卿，風言風語的官媒婆王氏，還是貌恭心慢的眾衙役，都無一例外地疏遠了她。羅疏成了這縣衙里的孤家寡人，又或者與她同樣處境的還有另一個，那就是郁郁寡歡的韓慕之。
臘月十九這天風雪交加，晚間羅疏獨自一人守在爐邊烤火，一直心事重重地望著火爐中通紅的炭塊。這時嗚咽的風聲中突然傳來幾下敲門聲，羅疏猛然回過神，怔忡地起身將門打開，就看見韓慕之冒著風雪站在門外。
她心中一緊，立刻將他讓進溫暖的屋子里，卻又不知該對他說些什麼話。韓慕之也同樣沒有開口，只是緩緩走到火爐邊坐下，又拿起銅箸替她撥旺了爐火，好一會兒才開口打破沉默︰「我明天一早就要啟程了。」
羅疏走到他身旁坐下，默默地看著爐火沒有說話。韓慕之靜靜等了一會兒，最後無奈地低聲道︰「你還是不肯改變主意嗎？」
「對不起。」
這時爐中通紅的火光映在韓慕之的眸子里，卻化不去他眼底的寒意。身邊人的固執讓他束手無策，第一次體會到對一個人又愛又恨是什麼感覺——他身不由己地愛著她，又心如刀割地恨著她，可是她卻無動于衷，那麼輕易地就從這場戀情中抽了身。
她到底想要他怎麼做？離經叛道，驚世駭俗？他怎麼可能做得到……
「你可以只為自己活著……而我恰恰相反。這是你我之間最大的不公平，只可惜我現在才知道。」韓慕之灰心地說完，起身離開了羅疏的廂房。
羅疏听著韓慕之的腳步聲消失在門外的寒風里，心口的疼痛一路翻攪著，蔓延到四肢變成無助的顫抖。此刻她哭不出聲音，因為喉嚨疼得像梗著一顆石子，可是眼淚卻不斷地涌出來，怎麼擦拭都止不住。
她昏昏沉沉地捱過一夜，天亮時從一片寂靜中醒來，才發現除了輪值看守縣衙的隸卒以外，三班院里人已走空。
一個人過新年，只怕是世間最寂寞的事。
羅疏形單影只地走出縣衙，在喧鬧的街市上買了幾樣年貨，午後又孤零零地坐在窗下，拿著紅紙剪窗花。既然一個人過年，總要找點事來打發時間，縣衙的人至少要到元月二十才能回來呢。
都說新年新氣象，只希望他回到這里的時候，已經不再生氣和失望，羅疏怔忡地想。
就在羅疏失神的時候，緊閉的房門卻忽然被人拍得山響，她不由嚇了一跳，疑惑地打開門一看，才發現是齊夢麟和連書笑嘻嘻地站在門外。
「你果然一個人留在這里啊，」齊夢麟披著一件大紅猩猩氈的斗篷，渾身上下洋溢著年節的喜氣，站在雪地里望著羅疏笑道，「一個人過年有什麼意思？和我回揚州吧！」l3l4
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