朱汶打算去東夏，她母親也想去。
她母親一家姐妹幾個，嫁予昔日的幾個俊杰，但因為各個夫婿的立場不同，政見不同，只是經常通通書信，見面的機會卻不多。朱汶的母親在家里排行為大，在幾個妹妹還小的時候就已經成了姑娘家，因為家庭的厄運而飽受滄桑，這些年想法不同了，世故了，但對自己姊妹的感情卻一如當年，而家族落難之際，不少人不敢施以援手，謝道臨卻因為超然的地位救濟頗多。
雖然她母親有念想，覺得自己老了，既然從長月搬遷走這麼遠，現在與謝小婉的母親離得反倒近了，應該相互常住。
朱汶自忖要干的事情多，不想帶上她，只給她說︰「我們都沒有去過東夏，路生人也不熟，女兒過去看看，也是探探路，路探好了，您也就可以和姨母相互往來了。」
她的母親知曉些**，還是私下把她留下，說︰「你姨母家對咱家有大恩，雖然陳敬業這個短命鬼死了，你成了寡婦，但是此去還是不要和小婉的夫婿再不清不白的，要真還是那樣，人家小婉不恨你嗎？娘其實不肯讓你來備州，除了怕影響你們姐弟到這窮鄉，誤掉前程，也害怕你還對博格阿巴特念念不忘。知道嗎？兒，你要與小婉反目，那咱家還有什麼親人嗎？」
朱汶一听這事就有點不耐煩，連聲說︰「過去的事，能不能不再提？！我現在就想守著我的天一，給他打好基業。」
她母親卻是怕她，連忙說「不提了」，「不提了」，卻又是非，說︰「听咱家朱長說，你去見那陶將軍，那陶將軍答應諸多，是不是看上你了？你要想讓天一好，干脆就給他找個靠山呀。」
朱汶嗤地一笑，更像是自語︰「這天下，誰能做永遠的靠山。我要讓天一誰也不靠，成就一番事業。」
她母親也不再說話，下了榻到處翻找，卻是說︰「我得多備點東西，你給你姨母捎去，你這到東夏，指不定還得讓她們娘幾個幫你。」接著又問︰「我的簪子呢，去年你給我買的簪子呢，你不是說那上面的珍珠珍貴嗎，幫我找找，給你姨母送過去。她打小愛打扮，一看她姐讓你給她捎這麼漂亮的簪子，心里肯定高興。♀」
朱汶淡淡地說︰「好啦。娘。東西我都準備好了。那個簪子你還是留著自個戴吧，我們家現在會缺這個麼？送支簪子，太小里小氣啦，你覺得好，過些天我給你買個十個二十個。」
朱汶都走了，她娘才念叨︰「這閨女怎麼就不懂人呢。」
她嘆氣說︰「你娘讓你買十個二十個簪子麼？當年纏著娘的那個听話的小丫兒，怎麼就變得人人都怕你三分呀。」
過了一會兒，她「唉」一聲，眼楮轉兩圈，帶上了些許凶光︰「不會搬家的時候被丫鬟給偷了吧？」
正說著，朱長跳了進來，回頭看著，連聲說︰「娘。娘呀。姐也讓我去。我不去了吧，這地界還不熟呢，就想著四處逛逛，還早點給您娶個媳婦回來。」他一听老娘找簪子不到，「嘿嘿」笑笑，大聲證明說︰「別找了。丫鬟能敢偷你東西？我見天一拿走換東西吃了。」一說陳天一拿的，老太太就沒了脾氣。她一听朱長喊叫的事兒，就說︰「你傻呀。你姐一個女的，帶著個小孩出遠門，你不跟著怎麼能行？要跟著。還有，你哄好你姐，你哄好了，她就給你買官了。她一點兒不缺那些錢，也不會不舍得。你就哄好吧。到地方見了你姨母，娘還指望你回來之後帶娘去看她呢。」
過了一會兒她又安排︰「見了你姨母要懂禮數，小時候她是最疼你的。還有呀，見了你小婉姐姐家的孩子，你就是個舅舅，要給見面禮的知道嗎？我給你說，你小婉姐姐嫁的那貨是土匪出身，小婉可是被搶去的，你見了人呢，可別胡亂問你那姐夫，免得你姨母想起當年的事兒，心里覺得不舒服。」
朱長立刻一副為難的樣子，手指拈拈，朱母瞪他一眼，給他按上一沓銀票。
他們張羅了好幾天，又辦了關碟，過所，還從軍道衙門領了幾樣證明文書。
陶坎也重視此事，派幾個人跟他們一塊。
接下來，連同那袁師爺，大伙就一起上了路。
派的這幾個人一路上就告訴他們怎麼能過關，過了關去什麼地方，去了什麼地方找什麼人，找了什麼人再怎麼說。
朱汶讓朱長給記好。
他們趕上官道就遇到支商隊，不但大車裝載荷實，不少騾子，馬，驢上頭也一邊掛一個四稜的箱子，商隊旁邊幾十個騎士時快時慢，引著前進，最前面還有個持旗的，上面寫著「武威奮揚」。
朱長其實出門不多，吊在後面，扭著脖子使勁看。
商隊看他們騎馬的多，掛著兵器，心懷戒心，就慢了下去，他們一行人走得不快，商隊後面又上來了，一看他們走得慢，有個騎馬的就來交涉，問他們能不能讓在路邊，由商隊先過去。
朱長心里極不舒坦。
他姐姐是郡主，現在他們去東夏，還有點官辦的味道，里頭還有備州道軍府的人，區區一支商隊竟然說讓他們讓讓。
他主動出面，就一句話︰「滾。」
那騎士眼皮跳跳，抱了抱拳退了下去。朱汶感覺到有什麼事兒，就讓人喊了朱長，等朱長走到馬車的側窗就問︰「朱長。怎麼回事。」
朱長把後面的情況簡單一說。
朱汶安排說︰「以後再不要這麼簡單從事，想必是商隊見咱們不像商人，卻又有騎士兵器，走得慢，怕不安全，上來試探一回。不要輕易得罪人。」
她想了一下，又說︰「你派人把商隊的人請來一個，我想問他點事。」
朱長不情願地照做了。
過了一會兒，商隊那打尖的騎士也沒記恨朱長的無禮，打馬上來，到了朱汶的馬車邊，朱汶掀開簾子問他︰「你們可是鏢局的？」
騎士回答說︰「我們並不算是鏢局的吧。出了大名府，這一路都有我們東夏為方便商旅設置的驛館，提供食宿，上糧上水，修理車輛，雇佣牲口，前些年還提供保護，相當安全，可商隊為了省錢，到了大名府就會解散雇來的趟子手，久而久之，這條商路就讓一些盜賊們眼紅，去年秋天不知從哪兒冒出來一支紅花盜，專門趴在官路兩側劫掠，我們北平原張將軍照會備州大帥，讓他們將之剿滅，卻沒有下文。于是，張將軍就再一次允許我們這些人護送商隊，拿一份酬勞。」
紅花盜？
朱汶還真不知道。
她問︰「這備州響馬多嗎？」
騎士笑道︰「不多。大都是一些偷雞模狗，坑蒙拐騙的盜賊，英雄好漢們可以選擇去東夏謀生，誰會在這兒干響馬的勾當？」
朱汶又問︰「那紅花盜是怎麼回事兒呢？」
騎士冷笑說︰「誰知道怎麼回事兒，敢在官道上潛伏，還專門劫掠大宗的，我們東夏奇缺的貨物，照我看，不定誰是背後的黑手，要是朝廷一再這樣，干脆把這個地界讓給我們東夏得了。」
他聲音太大，立刻引起陶坎軍衙里的人側目。
朱汶要求說︰「妾身這一行人前往東夏，也是去尋找商機的，只是第一次去，如果壯士放心，就讓我們跟著你們商隊吧。」
為了顯示尊重，她讓人叫來陶坎派來的人，故意問︰「能放心跟他們商隊一道嗎？」
她以為朝廷的人會反對，或有意見，自己已經把說辭準備好了。
不料，幾個官府中人都說︰「夫人這麼想就對了。雖然我們也熟路，但是卻沒有他們掌握路程掌握得好，能及時趕上店家，車壞了，馬傷了，他們也肯提供幫助，跟著是最好不過的。我們去東夏，都一道去，也就是不敢讓上面的人知道。因為夫人是貴人，還害怕夫人說我們跟東夏的走一道呢。」
朱汶心里明白是怎麼回事兒，等那東夏騎士回去之後，又問這官府的人︰「剛才他們說的話是不是過分，妾身沒有官職也就罷了，你們也不反駁？」
幾個官府中人嘆氣說︰「反駁什麼？好幾年不生響馬了，官道上小偷多，騙子多，但響馬絕跡了，現在又出來了，還是在我們地界上，臉上本就不好看。再說了，夫人進東夏就知道了，東夏國的人都懣得很，他們那兒不會以言獲罪，就什麼話都敢說，跟他們論真的，不是自己找難堪？」
朱汶反問︰「不會以言獲罪。」
那官府中人當成奇事講︰「是呀。你要是站到大街上喊東夏王是你兒子，是你家養的狗，你會被路人揍，但官府卻不會管。特別是在北平原，北平原有個東夏太學城，時常有人作驚天言論，官府均不干涉。」
朱汶也奇怪，問︰「造反的言論呢？」
那官府中人答話︰「造反的言論沒听說過，倒是听說有一陣子，學院有人譴責鎮守北平原的東夏大將張將軍是屠夫，上谷民眾的慘案是他一手造成的，張將軍大為惱火，派兵抓了人，也是抓了又放，說這事兒令東夏王親自回北平原，要張大將軍放人，還說︰人家評論你的功過，你要虛心接受，听听無妨，讓你頭腦更清醒。後來听說那人還被張將軍請到府中去做了官。」
朱長听著听著，听不下去了，說︰「任由人這樣，那還不是天下大亂嗎？」
那官府中人笑道︰「咱們都這麼認為，可東夏國人不這麼認為，反正你們到了就會知道，東夏國怪著呢。咱們備州的小孩就都知道，東夏國起碼有八大怪，他們編了童謠在傳唱。這第一怪，大王怪，沒有宮殿真奇怪；這第二怪，官府怪，官府征夫發錢快；第三怪，車馬靠左路無礙；第四怪，女子上學不奇怪；第五怪，公主怪，公主招婿沒人愛；第六怪，百姓怪，見面不跪，敢說自己比他們大王帥；第七怪，貴族怪，拿著采狀土地雇人把人拽；第八怪，士子怪，掙來工分才能把衙門邁。」
朱長哈哈大笑說︰「我听說過第一怪，我在長月都听人說過，我听說他們大王不蓋宮殿是住不慣，只住帳篷。」
朱汶否定說︰「那是傳言。他沒有那麼野蠻。」
那官府中人是看傻子一樣看著朱長，側目見朱汶目露詢問，就說︰「是呀。東夏王至今也不肯蓋宮殿。不但不蓋宮殿。據說，身邊也沒有宦官，宮女們全是由官府代為雇佣，數量很少……」
朱長大聲問︰「他是傻子嗎？東夏特別窮吧？人口多少？蓋不起吧？」那官府中人笑了，說︰「東夏朝廷老說自己窮，但是他們國家很少有乞丐，這是八大怪里頭沒有的，但也肯定是一怪，大街上你見不到乞丐，也不是絕對見不到，有，會有，但都是剛從我們中原去的逃民，很快就會有人告訴他們，乞討可恥，不會有人施舍他們，去哪兒能有口飯吃的。偶爾有在戰爭中缺了胳膊少了腿的人，他們會在大街上擺開功勛書文，賣些鞋子和馬具，千萬別以為是乞丐，你若朝他們扔了錢幣，會有人吐你一臉吐沫。他們之中，很可能是有土地，有商鋪采狀的貴族。」
朱長在馬上抱著肚子狂笑。
朱汶卻低聲自語說︰「他果真有一個與他性格一樣奇怪的國呀，這個畸形的國家怎麼存在得了呢。」
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