隆冬的夜，來得格外得早。才不過酉時三刻，太陽已經完全沉入地平線以下。緊接著，無邊無際的黑暗就迅速地籠罩了大地。那種黑暗仿佛是有形的，它可以侵入人的身體，讓人感到無法呼吸。
不過在京師內城的正陽門外，那令人窒息的黑暗卻不復存在了。燈火通明的街市之上，接踵摩肩的人群竟比白天更多。小販不知疲倦的叫賣聲，酒客醉後的吵嚷聲，打扮得花枝招展的妓女招徠客人的嬌呼聲，以及不時駛過的馬車的馬蹄車輪聲，這些聲音匯聚在一起，似有種巨大的魔力，將路過的人都攪入其中，不能自拔。
依祖制，京師入夜即實行宵禁，但到了嘉靖、萬歷年間，早年制定的規矩已基本破壞殆盡。除了皇城周圍仍然戒備森嚴，內城的其他地方，夜間巡視的軍士已經大為減少，也不過是應付差事。至于外城，干脆就無人過問。因此，正陽門外大柵欄一帶，也逐漸自發地形成了熱鬧的街市。
此時，朱由檢正帶著林佑坤及梅蘭竹菊四姐妹，興致勃勃地徜徉在這繁華的街市之中。他饒有興致地問道︰「此處為何叫‘大石爛兒’呢？」
林佑坤笑道︰「弘治年間，由于街市日漸繁華，盜賊多隱于其中，官府在街上設置木制柵欄，並派士兵把守，盤查往來可疑之人。後來柵欄逐漸廢棄不用，‘大柵欄’這個名字卻流傳了下來。眾口相傳，發音卻逐漸變成了‘大石爛兒’。」
「那陝西巷又在何處？」朱由檢問道。
「過了大柵欄再往南，有很多條胡同，百姓俗稱‘八大胡同’，乃是京師著名的煙花柳巷之地。」林佑坤如數家珍地說道，「其中最有名的是八條胡同，由西往東依次是︰百順胡同、胭脂胡同、韓家潭、陝西巷、石頭胡同、王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同。而這八條胡同中，名氣最大的就是陝西巷了。永樂年間，這里曾是陝西客商屯放木材之所，故此得名。咱們要去的上林苑，即是陝西巷中最大的妓館。」
朱由檢想不到，喬啟泰竟是要在妓院中宴請自己。他老人家哪去過如此高檔的娛樂場所，听林佑坤所說，這上林苑簡直可以與前世的天上人間媲美了，當即心猿意馬起來。
不多時，行至陝西巷。這陝西巷名雖為「巷」，卻著實寬闊，足可並排走三輛馬車。巷左右兩側，是清一色的二層青磚小樓。看招牌幌子，倒也並非全是妓院，戲園、茶社、酒樓等樣樣不缺。
當然，最多的還是妓院。每座妓院門口，總有兩三個紅巾翠袖的妙齡女子，每當有人經過，立即熱情地招徠生意︰「哎喲，這不是x大爺麼，多日不見，您必是把咱們給忘了！還不快進來歇歇腳，讓姑娘們給您斟上幾杯，再唱支小曲兒，保證讓大爺您開心！」
再往前行不遠，道路逐漸擁擠起來，林佑坤也提高了警惕，低聲對朱由檢道︰「上林苑到了。」
朱由檢抬頭看時，見一座三層樓鶴立雞群般矗立著，比望海樓的規模也不遑多讓。正門口高懸匾額，上書「上林苑」三個大字。通過敞開的大門向里望去，見里面還有數進院落，院落中張燈結彩，卻似過節一般，點綴得花團錦簇。層樓之上，院落之中，到處是濃妝艷抹的妓女，正可謂亂花漸欲迷人眼。♀
朱由檢正入神地看著，喬啟泰不知從何處冒了出來，喜滋滋地道︰「尤公子大駕光臨，喬某真是榮幸之至！宴席已經備好，只等尤公子來便開席，快里面請！」
朱由檢客套幾句，也就跟隨著喬啟泰進了上林苑。喬啟泰卻不去最熱鬧的臨街彩樓，而是領著朱由檢一行人徑直穿過幾進院落，來到一處偏僻的跨院。跨院之內，也有一座二層小樓，卻比臨街那一座更顯小巧精致，匾額上的題字也頗為秀氣︰鳳來樓。
進入大廳，只見幾個衣著華麗的男子正在恭候。朱由檢一進來，眾人紛紛避席見禮。
喬啟泰熱情地介紹道︰「諸位，這就是喬某請來的貴客，海南尤公子。尤公子，請容喬某為您一一介紹。這位是山西榆次的常連天常老板，主營茶葉生意；這位是徽州的王茂昌王老板，主營鹽業；這位是潮州的鄭拓海鄭老板，主營海外貿易；這位年輕一點的，是陝西商幫的少幫主，李自成李公子。」
「李自成？」朱由檢嚇了一跳，不由得驚叫一聲。
那年輕公子詫異道︰「怎麼，尤公子知道鄙人？」
朱由檢暗想不對啊，據說李自成可是驛卒出身，因為裁撤驛站丟了飯碗，才加入造反的流賊，最終滅亡了大明王朝。可眼下這位李自成，不但玉樹臨風風流倜儻，還是陝西商幫的少幫主，無論如何也沒有理由去當賊啊？遲疑了半晌，他才試探著問道︰「李公子可是陝西米脂人氏？」
這位李自成卻搖頭道︰「鄙人是陝西西安府人，不是米脂縣的。家兄李自謙，眼下卻是在米脂縣任縣丞。莫非尤公子見過家兄？」
朱由檢歪著腦袋想了半天，才明白這位李自成並非那個威震天下、與張獻忠齊名的李自成。他的哥哥既然叫李自謙，名字的第三個字帶有言字旁，他的名字自然也應如此，當為「李自誠」，僅僅一字之差而已。
想通了此節，這貨頓時把心放到了肚子里，忙打個哈哈道︰「認錯人了，李公子的名字與我的一個熟人很像，嘿嘿嘿嘿。」
眾人重新入座後，酒菜流水般端上來。酒過三巡，喬啟泰又介紹道︰「尤公子，這幾位老板除了經營本業，也都開著銀號。就讓他們各自介紹一番如何？」
朱由檢知道要開始談生意了，當即停箸靜听。他心想這也是中國人的古老習慣之一，生意往往是在飯桌上談成的。而到了辦公室或談判桌上，氣氛反不如在飯桌上融洽，業務也難以開展。
年齡最大、兩鬢已經開始斑白的常連天首先發言道︰「鄙人是山西榆次人。自古晉商通行天下，天南海北路途遙遠，攜帶大量銀兩殊為不便。更兼本朝銀、錢、鈔三幣並行，兌換起來頗為繁瑣，給生意帶來很大麻煩。因此鄙人從祖上即經營銀號，名為‘寶豐號’。目前，寶豐號在京師、太原、湖州、杭州等多地開有分號。尤公子若將銀子存在我寶豐號，不但可以高枕無憂，還可每月收取一厘五的利息。」
「這一厘五是多少？」朱由檢傻乎乎地問道。
其實這幾位老板也都是生意場上闖蕩多年的老江湖，早看出來朱由檢並非海南來的行商，只是不肯點破而已。見他發問，常連天忙答道︰「十分之一為一分，百分之一為一厘，千分之一為一毫。這麼說吧，如果尤公子在本號存一千兩銀子，那每月的利息就是紋銀一十五兩，每年的利息就是一百八十兩。」
百分之十八？這個利率放在前世可是夠高的，最起碼比銀行一年定期存款那可憐的百分之三點多高多了。但前世的銀行可是國有的，還有央行、銀監會等機構管著，信譽有保證。而如今的銀號都是民間創辦，只能算是商業信用。萬一銀號倒閉，別說百分之十八了，連本都找不回來，這可咋辦？
常連天看出朱由檢的猶豫，當即笑道︰「尤公子可是擔心本金的安全？此點大可放心，寶豐號實力雄厚，每年過手的銀錢逾千萬兩。銀號本身贏利就頗豐，再加上鄙人的茶葉生意，每年也得賺個二三百萬兩銀子，絕對不會出現拖欠利息、甚至侵蝕本金的情況。」
常連天之後，徽商王茂昌、潮商鄭拓海，以及陝西商幫的李自誠，也都分別介紹了自己的銀號。這幾家銀號在地域上各有側重，像王茂昌以鹽業為主，他的「日升號」也多集中在揚州、鹽城、武昌等鹽貨的集散地。鄭裕隆主營海外生意，在廣州、潮州、泉州、杭州等地也開了很多分號，甚至連呂宋島上的馬尼拉也有一家。陝西商幫的銀號卻是分布最廣，北至大同，南至大理，西至酒泉，東至山海關，無不有他們的分號。
幾人介紹完情況之後，都滿懷希望地望著朱由檢，心想憑自己的實力，定能吸引他將銀子存入。
孰料朱由檢沉默片刻，才慢條斯理地說道︰「如此說來，各位老板都是實力雄厚。但本人素來膽小怕事，還是有一點小小的不放心。不知哪位可提供抵押？」
此言一出，幾位老板臉色頓時拉了下來。其實他們做生意固然需要資金周轉，銀號也兼放高利貸，對銀子需求不小。但此時經商最講信譽二字，自有銀號以來，還從未有出資者要求銀號抵押的。如要求抵押，擺明了是不信任他們了。
恰在此時，前院一陣高過一陣的喧鬧聲遠遠地傳了過來。喬啟泰正為冷場發急，趕忙趁機打圓場道︰「生意上的事，不必急于求成。听此喧鬧之聲，必是本月的花魁選舉要開始了。不如大伙兒先去樂呵一番，然後再談，如何？」
(