「放屁！」林佑坤怒道，「今天下午，我明明已派人提前來通知你們，房間不是都已訂好了麼？」
里面的人無奈地答道︰「實在對不住，本驛站今夜有要員進駐，閑雜人等一律不得入內，即使是預訂了房間也不行。他定楮一看，卻大驚失色道︰「這不是…騰驤右衛的林佑坤林千戶大人麼？」
林佑坤掃了他一眼，見也是熟人，當即撇嘴譏笑道︰「我當是誰，原來是東廠的領班大人，孫吉祥孫公公！孫公公好大官威，林某倒怕讓公公把皮剝了呢！」
孫吉祥忙換了一副嘴臉，滿臉賠笑道︰「咱家哪里知道是千戶大人，否則就是借咱家個膽子，咱家也不敢將千戶大人拒之門外啊！你們這群不長眼的東西，還不趕緊開門！」
原來東廠雖然在宮外橫行無忌不可一世，卻惹不起宮中四衛。就連東廠督主魏忠賢，見了四衛的指揮使、副指揮使，也得客客氣氣的。這孫吉祥雖然是東廠十二掌班之一，在東廠內掌握實權，卻也很知道分寸。騰驤右衛的千戶，官職雖只有五品，卻是皇帝的貼身護衛，絕對是自己得罪不起的人物。
林佑坤卻不依不饒地道︰「下官奉萬歲密諭出宮公干，今夜早已在此預訂了房間。卻不知孫公公因何要讓下官吃個閉門羹？」
孫吉祥腦門冒汗，不住地解釋道︰「千戶大人萬勿見怪，咱家真的不知道您已經預訂了房間，否則絕不能有此誤會。況且咱家也有苦衷，不得已才封了驛站…」
「有何苦衷，不妨說來听听！」林佑坤冷笑道。
孫吉祥見招架不住，只得實言相告道︰「其實咱家是奉了萬歲爺的聖旨和九千歲的嚴命，從山海關將欽犯熊廷弼、王化貞押解進京。因大雪封路，今夜無法趕回京師，這才宿于驛站。這熊廷弼、王化貞是朝廷要犯，咱家也是怕走漏了消息，為防不測，才封了驛站，將閑雜人等趕了出去。還請千戶大人寬恕則個！」
林佑坤也知道遼東新敗，朝野震驚，天啟大怒，將熊廷弼、王化貞鎖拿進京議罪的事。他知道這是大案，孫吉祥如此謹慎，倒也無可厚非。因此才臉色平和下來道︰「既如此，倒是下官錯怪孫公公了。現在已經入夜，下官也有皇命在身，不知能否將下官預訂的房間仍撥給下官？」
孫吉祥忙不迭地道︰「那是自然，那是自然！」
朱由檢卻不知里面的情況，見林佑坤迎了出來，倒也沒有多想，率領眾人進了驛站。
此時，驛站的驛丞才敢上前殷勤招呼。而孫吉祥也不敢探听林佑坤到底有什麼皇命，早率領幾十名東廠番子返回各自的房間。
朱由檢第一次進驛站，倒覺得十分新鮮。轉過照壁，即是寬敞的前院。前院正中，有一座高高的鼓樓。再向北，則是氣派的前廳，透過前廳，隱約還可見後面的客房，至少也有幾十間之多。前廳兩側，還有寬闊的過道供馬匹通過。
驛丞將朱由檢一行人讓至前廳，殷勤地送上酒菜。朱由檢饒有興致地問他︰「你是這里的長官？敢問貴姓大名？」
那驛丞並不敢胡亂猜測朱由檢的身份，見問到自己，忙滿臉堆笑地回答︰「貴客說笑了，卑職一個不入流的驛丞，哪敢稱什麼‘長官’。卑職王長保，您喚卑職‘老王’即可。」
朱由檢倒覺得「老王」這個稱呼頗有現代感，笑著問道︰「老王，你這驛站共有多少間房，多少驛卒，多少匹馬？」。
「回貴客的話，通州驛共有鼓樓一間、正廳三間、後廳三間、送禮房三間、庫房兩間、廊房十間、馬神廟一間、馬房十四間、廂房十六間、驛丞房一間。驛卒共十六名，馬四十三匹。」
「規模不小啊！」朱由檢笑道，「這驛站一年得有不少撥款吧？你薪俸又有多少？」
老王听朱由檢發問，卻咧嘴道︰「實不相瞞，這通州驛每年朝廷撥款只有幾百兩銀子。區區這點銀子，既要應付過路官員的迎來送往，又要喂養馬匹，保持郵路暢通，哪里夠使？別說幾百兩，就幾千兩也不夠。就這樣，通州驛已經幾個月沒領到撥款了。卑職按例有歲俸四十二石，就只算本色俸也應每月一石。但不怕貴客笑話，卑職從打擔任驛丞，就一次也沒領到過。」
朱由檢有點不敢相信，詫異地問道︰「這歲俸和本色俸有何區別？如果領不到俸祿，那你豈不是要喝西北風？」
老王笑道︰「貴客有所不知。這‘歲俸’就是朝廷規定的名義上的俸祿；而這‘本色俸’，才是真正必須要發給官員的實際糧米，其余的叫做‘折色俸’，均以他物按一定折算比率替代，或折絹，或折銀，或折寶鈔。如今國庫空虛，連本色俸都發不出來了，那些折色俸又盡是些一文不值的寶鈔。如果驛站要是沒點進項，那還真要喝西北風了。」
「照你前面所說，驛站是個花錢的地方，能有何進項？」朱由檢追問道。
老王腆著臉微笑道︰「這都是些上不得台面的道道，既然貴客問起，卑職也不敢隱瞞。其實說到底，也不過就是‘攤派’二字。」
「向誰攤派？」
「那自然是本縣的百姓了。」老王侃侃而談道，「比如馬匹，縣里每家農戶，都要給驛馬提供草料。但這馬可不是什麼草都吃的，咱們這的草根本不行，都是從外地運來的。老百姓拿不出草料，就得折成銀兩交上來。」
「再比如勞役。驛站里的驛卒，可都是沒有任何俸祿的。老百姓要麼出勞役，來驛站當驛卒，要麼交些銀兩，充抵勞役。而且這驛路每年都要大修，人工自然也是本縣百姓。出不了人工，那也得交銀子。總而言之，不多弄出些名目來填補窟窿，驛站根本無法運作。」
朱由檢听得暗暗心驚，他原以為古代的老百姓無非就是交點田賦，不管是十稅一還是五稅一，交完公糧，剩下的就是自己的了。听老王一說，才知道還有這麼多的勞役。這還只是驛站，其他各種苛捐雜稅，還不知要有多少！老百姓負擔如此沉重，時間久了，不造反才怪！
他望著滿桌的酒菜，心想這都是本縣百姓的民脂民膏，自己在這大吃二喝，卻不知道有多少窮苦人家連頓稀粥都喝不上。
想到此處，他也沒了胃口，趕緊匆匆吃了幾口，即推說身體不適，離開前廳，前往後面的客房。
誰知一進後院，立刻看到院內停放著兩輛高大的木囚車。囚車之內鋪了些茅草，此時卻是空無一人。
朱由檢嚇了一跳，趕緊問林佑坤是怎麼回事。林佑坤壓低聲音道︰「這兩輛囚車壓的是朝廷欽犯，一個是前遼東經略熊廷弼，一個是前遼東巡撫王化貞。」
朱由檢心頭猛地一沉。他那日在望海樓上听幾個書生談論，也曾提到熊廷弼和王化貞，但只是寥寥幾句，語焉不詳。至于這兩人是如何被後金殺得大敗，遼東局勢現在到底如何，卻是一概不知，真想當面問個清楚。
但轉念一想，歷史的進程看來無法改變，知道和不知道又有什麼分別？這兩人又是朝廷欽犯，自己雖是王爺，但好像也沒權力審問，還是多一事不如少一事罷！
他這樣想著進了早已為他準備好的客房，剛想喘口氣，卻從隔壁房間，傳來一陣激烈的爭吵聲。
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