本章人物︰（艾德•哈倫哥斯）、（格林頓•克拉格斯）、（吉倫威爾）、（巴隆•亨利）。
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第024章︰（紅底金獅）
出于對古老的賓客禮數的遵從，哈倫哥斯公爵率領麾下的騎士和家臣在主城堡的門前迎候克拉格斯親王。
克拉格斯親王的年齡比艾德公爵略小幾歲，但看上去卻比艾德公爵顯得年輕許多。他年紀約模四十五六歲了，鬢角的頭發略微禿進去一些，眉毛濃黑而整齊，一雙眼楮閃閃有神采。
此刻，親王翻身下馬，微笑著走向面前城堡的主人，並露出一口整齊微白的牙齒。「艾德，我的老朋友你看上去變老了許多啊！」
「人總是會老的，」哈倫哥斯公爵飽經滄桑的臉龐劃過一絲笑意。「因為時間在不停的流逝。」
「是啊！一轉眼，就過去二十多年。」克拉格斯親王聳動了一下肩膀表示理解，隨即轉移了話題。「艾德，你不是一向反對南征羅多克的嗎？為什麼這次會派出制裁騎士團的半數精銳參戰？」
「許多事情是我們無能為力的，」艾德仿佛想起了什麼。「比如生老病死，比如花會枯萎……」老人頓了一頓，最後他說。「比如國王的命令和他南征的決心！」
當守護艾德公爵身旁的吉倫威爾听到從老人口中吐出‘生老病死’這幾個字語的時候，他感覺他的心在胸膛里面開始結冰。悲痛震得他的肋骨發抖，它堵在心里，梗在喉口，以致流不出淚來。
哈倫哥斯公爵的面色看上去很健康，說話的聲音依然渾厚有力。但事實卻並非如此，吉倫威爾很清楚那是因為馬爾科學士用藥物克制病情的緣故。他知道面前的老人隨時有可能會倒下。
孤傲的黑鷹已經時日不多了，馬爾科學士告訴吉倫威爾︰艾德大人的病無藥可救，即使是上帝沒做不到。而大人現在靠著頑強剛毅、堅挺不屈的意志在堅挺著生命中最後的時日。
「讓我們找一個安靜的地方單獨談談吧！」克拉格斯親王露出了略為寬慰的表情。「我的時間不多了，最多在你的城堡里停留幾日，我就要率領軍隊南下。」
哈倫哥斯公爵做了個請的手勢後，領著克拉格斯親王進入主城堡，並登上通往二樓的石梯，‘冠軍騎士’吉倫威爾和‘公正騎士’巴隆•亨利作為他們的護衛緊隨其後。其余人各自散去。
克拉格斯親王得知哈倫哥斯公爵派出制裁騎士團的半數騎士參加南征羅多克的消息後，驚訝萬分。隨即他做出了一個重大的決定，親率皇家騎士團和近萬名精銳士兵南下參加征伐羅多克的戰事。
不只是蘇諾地區的克拉格斯親王，在得知哈倫哥斯公爵參加南征消息後，斯瓦迪亞王國境內的其他貴族諸侯都有所行動。因為這一戰已經關乎到整個斯瓦迪亞王國的勝敗興衰。
烏克斯豪爾的迪林納德公爵，特瓦林堡的威廉•戴格蘭那伯爵都在其領地內調兵遣將，爭議之地的伊萊恩•梅爾特伯爵也打算派出士兵攻打卡拉迪亞第一雄偉壯麗的城堡格魯恩沃堡。
制裁騎士團和近衛騎士團這兩支斯瓦迪亞王國的精銳部隊若是被南方的羅多克人打敗了，那麼整個斯瓦迪亞王國將無法阻止羅多克人北上入侵，甚至會面臨諾德人和羅多克人南北夾擊的局面。
哈倫哥斯公爵領著克拉格斯親王走進他的書房里，這間書房依然簡單樸素，牆壁的四周掛滿了各種顏色和圖案旗幟，只不過那副先王御賜的盔甲已經不在了。
吉倫威爾和巴隆爵士負責守在書房門外，這兩位擁有御賜頭餃的騎士都曾獲得過帕拉汶比武大賽的冠軍。但‘公正騎士’只獲得過一次比武冠軍，而冠軍騎士則連續奪得過三屆比武大賽冠軍頭餃。
巴隆爵士年近五十，無論是身體素質和體力都無法與年輕力盛，體力充沛的吉倫威爾相提並論。但這位年過半百的騎士出劍的速度卻比任何人都要快，若是這兩人真的較量起來輸贏難定！
「格林頓，你把皇家騎士團和精銳的士兵都帶來了，」哈倫哥斯公爵平靜的說。「看來你是想要打贏這場戰爭！」
「這都是因為你，因為你的抉擇！」克拉格斯親王在城堡主人的書房里來回度步。「是什麼讓你改變了自己的初衷？你知道你的抉擇將意味著什麼嗎？」
「我們英勇善戰的國王想要收復帝國的土地，而我麾下的騎士們渴望獲得榮譽，他們都期盼著這場戰爭。」艾德以緩慢但清晰的語氣敘述著。「我作為忠于國王的封臣和騎士們效忠的領主別無選擇！」
「這個答案不能讓我滿意。」親王不能苟同對方的這套說辭。「艾德，告訴我實情！」
「這就是實情！」艾德的聲音並沒有任何動搖。
「不，我不相信！」克拉格斯親王的語調堅定無比。「任何人都無法強迫孤傲的黑鷹做出選擇，除非這是他自己的意願！」
哈倫哥斯公爵並沒有為對方的質疑作出任何回應，而是站在窗前凝視著遠方的天空——團團白雲，像群白天鵝似的，緩緩地飄在碧水般的天空。
沉默了許久之後，克拉格斯親王知道在問下去也不會有任何結果，就像他自己所說的那樣，任何人都無法強迫孤傲的黑鷹。既然事已至此，其他的都變得不重要了，重要的是如何打贏這場戰爭！
「既然你已派出制裁騎士團參戰，為何你不跟隨國王大軍一同南下？」克拉格斯親王問道。「想要打贏這場戰爭不光是靠裝備精良的士兵和訓練有素的騎士，更需要一位杰出的軍事統帥。」
「我們英勇善戰的國王不正是適合的人選麼！」艾德靜靜地回答。
「哈勞斯或許能夠率領軍隊從頑強的羅多克人手中奪下一些位于邊境的村鎮和幾座城堡，但之後呢？在為了奪下這些土地而損失了成千上萬名士兵後，又由誰去守住這些村鎮和城堡呢？」
哈倫哥斯公爵只是聳了聳肩膀，作出了旁觀者一般的反駁︰「相信我們的陛下一定能夠妥善的處理好這些問題！」
「是的，他會處理的，」克拉格斯親王冷冷地答道。「他會將這些村鎮和城堡賞賜給那些立下戰功的領主和騎士，但這無異于是將這些土地送還給羅多克人！或許這才是他真正的意圖！」
「格林頓，你到底想說什麼？」哈倫哥斯公爵轉過身，以試探般的語調詢問，絲毫不掩飾其中所包含著的期待。
「你我都清楚哈勞斯根本就不關心羅多克地區的叛亂，」克拉格斯的回答沒有任何含糊。「這二十年來，雖然他曾十一次親率大軍南征羅多克，但真正上陣殺敵的除了雇佣兵就是各個貴族們的私軍，而他的近衛騎士團卻遠遠的躲在後面！」
眼前的大陸地圖上，聆听者已經清晰地標出國王大軍前進的方向——正南。以醒目的紅瑟所描繪出的路線狹長而曲折，宛如一條粗壯的巨蟒，蜿蜒的蛇身盤踞在羅多克地區之上，而蛇頭則隱沒入廣袤的南方丘陵之中。
克拉格斯親王見對方默不作聲，接著說道︰「我們的國王掏空了國庫的金子，消弱了貴族們的實力，沉重的賦稅更是讓斯瓦迪亞人民苦不堪言，從而導致斯瓦迪亞境內各處的森林里全都變成了綠林強盜們的樂園。」親王頓了一下，微妙的調整著語句的節奏︰「而這一切都只是因為他的猜忌！」
「格林頓，你終于說出了藏著心里多年的話！」哈倫哥斯公爵的聲音中不無冷漠的諷刺。
「事情到了這個地步我不得不將這些話吐露出來，」克拉格斯親王尖銳的指出。「艾德，你當年的抉擇就是個錯誤。是你把這頭殘暴的血獅子推上了國王寶座！」
「格林頓，你還是不死心！」哈倫哥斯公爵強調道。「在那個戰亂的時期，年幼的艾索娜公主不合適統治飽受戰火的斯瓦迪亞，而當時英勇善戰的哈勞斯是最佳的人選！」
「公主現在已經長大成年了，」克拉格斯親王提醒他。「而年邁的血獅子也變得更加的猜忌多疑了！」
「我知道，我還知道她現在就在蘇諾城中！」哈倫哥斯公爵目光不著痕跡地停頓了一下，並再次強調。「格林頓，不要否認！」
克拉格斯親王露出了驚訝的神色，隨後又恢復平靜，問道︰「我很好奇你是怎麼知道的？」
「哈倫哥斯家族從不吝嗇給間諜的賞賜，因為他們能夠讓我們耳聰目明！」艾德向對方敘述著哈倫哥斯家族的第十三條家訓。
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