張向兩人行禮告退離去，跟著引導內監至順貞門，兩千多名秀女黑壓壓地站在廣場上，三十人一組，二十名內監肅容上前，分組察視挑選，將稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰。
第二輪依然是三十人一組，由內監檢查耳、目、口、鼻、發、膚、肩、背、有一處不周正者淘汰；再讓參選者自己說出籍貫、姓名、年歲，听其聲音，稍有雄厚、粗劣、難听、混濁、口吃的都淘汰；
第三輪，內監拿尺量女子的手足，然後讓其行走數十步，觀其「豐度」，去其腕稍短、趾稍巨者和舉止稍輕躁者。
第四輪，秀女們分組進入密室，由穩婆探其乳，嗅其腋，捫其肌理，不合格者直接淘汰。四輪挑選下來，只剩下五十名秀女。
選中的秀女們須留在宮中生活三個月，試以繡錦，執帚等技藝，並觀其儀行當否，有不合格者命出，優者學習宮中禮儀及規距，教而不善或天資不足者，安排其出宮。
張暗暗環顧了一圈，只見站在第三排末尾的沈蘭曦向她遙遙一笑，沈蘭曦溫柔美麗，端莊大方，入選是意料中之事。忽眉心微蹙，似乎有一道冰冷的目光一直盯著她，略側過頭，卻見楊彩蝶一臉得意，目光充滿挑釁地望著她。
真是陰魂不散。張無語問天，暗自月復誹。
首領太監陳保領著眾秀女前往延祺宮，交代了幾句宮中規距後，命掌事姑姑綠翹安排各秀女入住，便離開了。
張與五名秀女住在麗景軒，廂房陳設雖簡單，布置得卻十分雅致，牆上掛著一幀山水畫，黑山白水間，漁舟唱晚，趣意盎然;花幾上的斗彩美人觚里插著新摘下來的白菊，芬芳馥郁;花梨木桌上擺著一套五彩鯉戲荷葉茶具，床榻上的衾枕簇新柔軟，顯然是剛換上去的。
張打量了一圈，滿意地坐下，斟了一杯茶，香味清幽，熱氣裊裊，輕啜了一口，甘甜清醇，不由感慨，不愧是皇宮，吃穿用度無一不精細。
申末時分，一名瓜子臉的宮女提著食盒進來，向張行了一禮，恭敬地將飯菜擺在桌上，一碗粳米飯，四個精致的菜肴。
「謝謝姐姐。」張含笑問道，「姐姐叫什麼名字？」
那宮女愣了一下，誠惶誠恐地答道︰「小主折殺奴婢了。奴婢叫金蓮，小主直呼奴婢賤名便是。」
張知道宮中規距多，遂從善如流地道︰「我初來乍到，不懂宮中規距，往後還請你多多提點。」
「小主言重了。」金蓮不卑不亢地答道，「奴婢自當盡心竭力地侍奉小主。」
張微微一笑，賞了她一錠銀子，金蓮感激地收下，服侍她用完膳，收起食盒，行禮退下。
未幾，沈蘭曦攜著一個容貌秀美的女子進來，含笑喚道︰「妹妹。」
張笑著迎上前，問道︰「兩位姐姐可曾用過膳？」
沈蘭曦微笑頷首，指著身旁的女子向她介紹，「這位是中軍都督同知杜承勛千金杜芊羽，杜沈兩家是世交，我和杜妹妹自幼便認識。」
杜芊羽穿楊妃色百蝶穿花灑金褙子，石榴挑線裙，梳家常墮馬髻，斜簪著金累絲如意釵，身材縴瘦，楚腰不及盈盈一握，面似芙蓉，蛾眉淡掃，嘴角含笑，雖出身高貴，神色間卻無半分傲慢與輕視。
張一見之下立即生了幾分好感，含笑與她見過禮，甜甜地叫道︰「杜姐姐。」
杜芊羽親熱地拉著她的手，細細打量了一番，贊道︰「妹妹身上的馬面裙很別致，不像是市面上慣見的款式呢，不知是哪家成衣店里買的？」
衣裙首飾妝扮是女人之間經久不衰的話題。
「這條裙子是我閑著無聊時做的。」張斟了兩杯茶放在她們面前，微笑地說道。
她身上的衣裙雖不出挑，但細看之下便會發現裙子上的褶子較普通馬面裙細密，裙褶里繡著清雅高貴的蘭花，十分別致秀雅。
杜芊羽驚訝道︰「原來是妹妹自個兒做的。妹妹的繡活可真絕，這裙子上的花就像真的似的。」
張微微一笑，尚未開口，忽听外面傳來一陣喧嘩聲，眉心微蹙，抬眸望去，卻見楊彩蝶怒氣沖沖地站在庭院中，氣急敗壞地叫道︰「豈有此理！」
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