只听得一陣環佩叮當，宮女們簇擁著萬貴妃進來，萬貴妃也不向太後行禮，輕搖著泥金丸扇，神情慵懶，漫不經心地問道︰「臣妾遠遠地便听到又是打又是殺，太後，究竟出了何事？」
太後怒火中燒，喝道︰「賤婢，還不給哀家跪下？」
萬貴妃鳳眸微眯，笑道︰「太後，皇上昨兒歇在未央宮，臣妾一夜勞累，身子乏得很，皇上特地吩咐臣妾今日呆在寢宮好好休息，無需請安，亦無需向任何人跪拜。」
殿內眾人聞言神色各異，或鄙夷，或羨慕，或嫉妒，或畏懼。
張暗暗咂舌，這麼露骨的話也虧她說得出口。呃，果真是樹不要皮必死無疑，人不要臉天下無敵。
太後臉色陰沉，額上青筋暴起，隨手將人偶狠狠地擲向眼前那張無比惹人厭煩的臉。
萬貴妃忙閃到一邊，人偶堪堪擦過她耳畔，上面的銀針扎得她一陣生疼，不由挑眉道︰「太後上了年紀，火氣還這般大，小心肝火太旺，容易中風。」
太後氣得七竅生煙，胸口劇烈地起伏，指著她︰「你……你……賤婢好大的膽子，居然敢當眾詛咒哀家。」
朱祐樘忙起身，輕撫著她後背順氣，擔憂地道︰「皇祖母，當心身子。」
萬貴妃慵懶一笑，奇怪地道︰「臣妾好意提醒您注意身子，為何您會覺得是在詛咒您？」
太後眼中跳躍著兩簇火苗，怒道︰「這個人偶上面寫著哀家的生辰八字，上面扎滿銀針，有人日夜詛咒哀家，里面的棉絮夾著很多玉奴的毛發，你還有何話可說？」
萬貴妃故作驚訝地道︰「太後該不會懷疑是臣妾做的吧？」
「除了你，誰還有這麼大的膽子？你不但行厭勝之術詛咒哀家，還妄想嫁禍太子妃，好一招一石二鳥之計。可惜老天有眼，你的奸計沒能得逞。」
「臣妾真是比竇娥還冤。厭勝之術可是誅九族的大罪，憑幾根貓毛便斷定是臣妾所為，太後行事未免太過輕率。」
「鐵證如山，還敢狡辯。」太後怒不可遏︰「賤婢，不要以為仗著皇帝的寵愛便可以無法無天。」
萬貴妃冷冷一笑，譏道︰「太後開口閉口「賤婢」，罵得可真是痛快。當年皇上被幽禁在南宮，您身為他的親生母親，連看都不敢去看他，是您口中的「賤婢」不離不棄地守在皇上身邊八年，比起那些貪生怕死的人，臣妾倒顯得高尚多了。」
太後直氣得一佛出世，二佛升天，怒道︰「賤婢，哀家今日定要好好教訓教訓你，省得讓你猖狂得忘了自個兒的身份。」
朱祐樘心中一凜，忙安撫道︰「皇祖母，您先消消氣，厭勝之事交給孫兒審理，孫兒必會將它查個水落石出。」
萬貴妃大笑數聲，怨恨地道︰「教訓臣妾？太後說得可真是輕巧。虎毒尚且不食子，您連親孫子都下得了手，還有什麼可顧忌的？何不給臣妾一個痛快，讓臣妾下去陪那可憐的兒子。」
太後氣得險些暈過去，只覺得喉間一股腥甜，硬生生地將它咽回肚子，緊緊地抓著紫檀案幾才不致于摔倒。
朱祐樘眉頭緊擰，神色焦急，小心地扶著她︰「皇祖母，您先進去歇息，這些事情讓孫兒處理，您且寬心。」
太後一把推開他，狠狠地盯著萬貴妃︰「賤婢，哀家真是後悔，當年沒有殺了你。♀」
「現在還來得及。」萬貴妃面目扭曲，憤憤地道，「只要您一聲令下，臣妾便會永遠在您面前消失，您不是盼了很久了麼？現下皇上在前朝處理政務，這麼好的機會，您若錯過了，可真是可惜。」
張暗暗皺眉，老妖婦為何故意激怒太後？皇帝不在後宮，難道她不怕太後真的一怒之下殺了她。
朱祐樘望向左右︰「太後身子不適，快扶太後進去歇息。」
石竹與幾名宮女立即上前攙扶太後。萬貴妃譏笑道︰「太後這些年鎮日念佛禮經，是在向佛祖懺悔嗎？殺了這麼多人，惡事做盡，吃齋念佛便可以贖罪麼？您雙手染了那麼多鮮血，夜里難道就不會做噩夢？」
太後猛地甩開石竹的手，冷冷地喝道︰「來人，賤婢萬氏出言不遜，以下犯上，杖打三十大板。」
朱祐樘心中一驚，忙低聲勸道︰「皇祖母，不如先審問厭勝之事，萬娘娘不敬之罪容後再處置吧。」
太後不容置喙地道︰「今日若不嚴懲賤婢，實難消哀家心中惡氣。」
萬貴妃笑得花枝亂顫，連眼淚都笑出來了︰「哈哈哈，太後吃齋念佛多年，果然仁慈了些，居然只仗打三十大板。」
太後寒聲道︰「都愣著作甚麼？還不將賤婢押出去行刑。」
太監們猶豫了一下，硬著頭皮上前，攝于萬貴妃平日的威儀，到底不敢動手押她出去，結結巴巴地說道︰「貴妃娘娘，奴才們奉命行事，多有得罪，還請娘娘海涵。」
「本宮自己走。」萬貴妃昂首挺胸地走出去，仿佛她是去接受命婦的參拜，而不是去受刑。
朱祐樘扶著太後重新坐下，輕聲道︰「皇祖母，您先消消氣。」
太後臉色鐵青，輕撫著胸口，嘆道︰「真是皇家不幸！」
過了半晌，殿外忽傳來太監尖細的聲音︰「皇—上—駕—到—」
殿內諸人俱是愣了愣，卻見皇帝抱著萬貴妃進來，滿臉怒容，冷聲質問道︰「母後，貞兒到底犯了何錯，您居然下令仗打她。若不是兒臣得了消息趕過來，三十大板下去，貞兒焉還有命在？」
太後怒道︰「都是你將她寵得無法無天，居然敢行厭勝之術詛咒哀家？」
萬貴妃臉色蒼白，眼中沁出幾滴晶瑩的淚珠，一副柔弱委屈的模樣，哪里還有半分器張狂妄︰「皇上，自從您納臣妾為妃後，太後心中一直不快，數十年來臣妾在太後面前陪盡小心，希冀有朝一日太後會喜歡臣妾，打從心里接受臣妾。可這麼多年來臣妾無論做什麼，都討不了太後歡心，臣妾真的很累很累，反正昊兒也不在了，臣妾不如下去陪伴昊兒。」說罷掩袖傷心欲絕地哭起來。
皇帝沉下臉，皺眉道︰「不許胡說。有朕在，誰敢傷害你。」又輕嘆了一口氣，「你若去陪伴昊兒，朕該怎麼辦？」
太後冷著一張臉，斥道︰「宮規大于天，萬氏膽敢行厭勝之術，又嫁禍于他人，絕不能再姑息。」
萬貴妃哭泣道︰「皇上，臣妾沒有做過。」
皇帝忙道︰「朕相信你。別再哭了，你剛受了兩仗，還覺得疼嗎？」
萬貴妃委屈地點點頭，嬌聲道︰「皇上，臣妾以為再也見不到您了。」
皇帝又是自責又是疼惜︰「都怪朕不好，是朕來晚了。」心下恨不得那兩杖是打在自己身上，輕聲細語地哄了一陣，方向太後道，「母後，此事兒臣親自審理。」
太後冷聲道︰「哀家先把話撂在這里，不論是誰做的，哀家必將她碎尸萬段。」說罷銳利的目光狠狠地剜了一眼萬貴妃。
萬貴妃眸底閃過一抹譏誚，身子卻往皇帝懷里縮了縮，怯怯地道︰「皇上。」
皇帝眉頭緊皺，不悅地道︰「母後，兒臣知道您一向不喜歡貞兒，如今事情尚未查清，你便處處針對她，也難怪她氣不過出言頂撞您。」
太後又怒又痛︰「你為了這個……女人居然敢頂撞哀家？」
皇帝自知失言，遂道︰「兒臣不敢。」
太後哂道︰「你是皇帝，你還有什麼不敢的？」
皇帝不敢再惹怒她，默不作聲。小宮女搬來紫檀雕雲龍紋寶座，皇帝抱著萬貴妃坐下，冷冷地望向紅蓼、青桔︰「朕有的是辦法讓你們開口說實話，你們若有一句虛言，朕必會教你們後悔活在這個世上。」
紅蓼，青桔打了個冷戰，顫聲道︰「奴婢不敢。」
皇帝沉聲問道︰「人偶為何會出現在秋苑？到底是玉奴叼出來還是你們二人栽贓陷害？」
青桔臉色煞白，眼中露出一抹絕望，忽磕頭道︰「皇上，是奴婢鑽進床榻底下，趁人不備將事先藏在懷里的人偶放到玉奴嘴里。」
「是何人指使你這麼做？」
「沒有人指使奴婢。」青桔身子顫抖，低垂著頭，哽咽地道，「慧兒是奴婢的妹妹，她本在霽月殿當差，兩個月前莫名其妙地死了，奴婢打听了很久，才得知妹妹因伺候太子妃不周被處死了。慧兒平日听話懂事，與奴婢感情極深，奴婢原以為太子妃敦厚善良，慧兒跟在太子妃身邊必不會吃苦，所以打點關系，將慧兒安排到霽月殿，可奴婢萬萬沒想到奴婢親手將慧兒推向了死亡。
奴婢這麼做只是想替慧兒報仇，可惜功虧一簣。」
張微微沉吟，已然明白，慧兒之前受人指使將水蛭的幼卵放在水中毒害自己，後來被朱祐樘下令處死。若說青桔為了替慧兒報仇贓栽陷害自己倒也說得通。老妖婦果然是算無遺策。
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