她聲音頓了頓，揚聲道︰「傳李榮威。♀」
過了一會兒，一名太監縮著脖子從外面進來，臉色蒼白，眼中滿是惶恐，身子簌簌顫抖，戰戰兢兢地跪在地上，結結巴巴地說道︰「奴婢李榮威參見皇上，太後，貴妃娘娘！」
太後冷聲問道︰「是你指使胡老三將斷魂花獻給貴妃娘娘麼？」
李榮威低垂著頭，聲音顫抖︰「是……是奴才指使的。求後饒命！」
萬貴妃冷笑道︰「就憑你？？？你有什麼能耐可以讓胡老三冒著砍頭的風險幫你謀害本宮？」
「奴才和胡老三拜過把子，他這個人很重情義，對奴才比自個兒的親兄弟還親，奴才求他做什麼他都肯。」李榮威顫聲繼續說道，「奴才一回喝醉了酒告訴他之前在未央宮當差時失手打破了一只酒杯，被您下令打了一頓板，還將奴才趕出未央宮，貶到掃灑處洗恭桶。奴才咽不下這口氣，借著酒勁求他幫奴才殺死您。胡老三拍著胸脯就答應了，還說誰欺負奴才，就是欺負他。」
「那盆斷魂花你又是從何處弄來？」萬貴妃冷冷地問道。
「奴才有個老鄉是法華寺的伙夫，他告訴奴才法華寺有種天竺的斷魂花，和茶花極為相似，但泥土里有很多蟲子，若不小心被它叮咬，十有**是活不成了。奴才給了他十兩銀子，讓他從法華寺偷了一盆斷魂花出來，然後奴才再將它偷偷帶進宮，讓胡老三找機會獻給您。」李榮威抹了一把額上的汗水，又道，「奴才以為這件事做得神不知鬼不覺，絕不會有人疑心到奴才身上。可沒想到還是被太後發現了。求貴妃娘娘饒命！」
太後重重地哼了一聲，寒聲道︰「若想人不知，除非己莫為。♀這件事情已經水落石出，與太子無關。」
「這可未必。」萬貴妃唇角勾起一抹冷誚的弧度，好整以暇地說道，「臣妾這里也有證人，可以證明斷魂花是太子帶回宮。」
智海雙手合十，低垂著頭說道︰「貧僧向佛祖起誓，十日之前貧僧親手贈給太子殿下一盆斷魂花和幾株絳紫草。」
太後皺眉望向李榮海，問道︰「你的同鄉是在法華寺何處偷得斷魂花？」
李榮海想了一會兒，答道︰「奴才听他說是在方丈的院子里偷到的。奴才想起來了，他還說過整個法華寺只有方丈的院子里才有斷魂花。」
「哦？」太後唇角抿出一絲饒有興味的微笑，問道，「此話當真？」
「千真萬確。他的確這般告訴奴才。」李榮海補充道，「太後若不信，不如派人到法華寺看個究竟。」
太後冷冷地望向智海，寒聲問道︰「大師，你是要哀家派人去一趟法華寺還是你老老實實招認，是不是只有方丈的院子才有斷魂花？」
智海額上沁出一層薄薄的冷汗，支支吾吾地說道︰「這……這……」一連說了十數個「這」仍沒有下文。
太後怒喝道︰「是還是不是？」
「不是。貧……貧僧曾偷偷從方丈院子里移植了幾株斷魂花種在後山。」智海滿頭大汗地說道，「昨兒汪公公帶人到法華寺查案，貧僧才知道斷魂花惹出了禍事，便將它全都給毀了。」
太後皺眉道︰「你這個和尚回話時眼神躲躲閃閃，說話吞吞吐吐，必定是在撒謊。看來不用大刑伺候你是不會招供的。」
智海大驚，惶恐地道︰「貧僧向佛祖發誓，所言句句屬實，絕無半句虛假。♀」
萬貴妃鳳眸微眯，慢條斯理地說道︰「太後為了替太子月兌罪，是想讓智海大師屈打成招麼？」
皇帝忽咳了一下，說道︰「貞兒，朕也覺得這個智海有問題，神色慌慌張張，多半是在撒謊。」
萬貴妃震驚地望著他，眼圈慢慢紅了，淚水似雨點般滑落，哭泣道︰「皇上，您答應過臣妾，一定會替臣妾抓到真正的幕後指使之人。」
皇帝又是心疼又是愧疚，輕拍著她的後背柔聲哄道︰「李榮威不是已經招認了麼？此事是他懷恨在心，伙同胡老三謀害你。」
「皇上，可……」萬貴妃淚水漣漣，委屈地說道，「可臣妾覺得李榮威的話還有很多疑點。」
皇帝壓低聲音，帶著幾分乞求哄道︰「貞兒，此事就到此為止。你受的委屈，朕會好好補償你。」
萬貴妃不依不饒地抽泣道︰「皇上口口聲聲說愛臣妾，原來都是假的。有人想要謀害臣妾，您居然听一個奴才的片面之詞草率結案，您……」她以袖掩面哭個不停，哽咽道，「您根本就不在乎臣妾的死活。」
「朕把你看得比自己的性命還重要，怎會不在乎你的生死。」皇帝又低聲下氣地哄了她半天，直到她破涕為笑，方放下心來。
太後見皇帝當著她的面對萬貴妃賠盡小心，低聲下氣地哄勸，直氣得七竅生煙，重重地哼了一聲。
皇帝咳了幾下，揚聲道︰「來人，將李榮威這個狗奴才拖出去五馬分尸！」
李榮威聞言癱軟在地上，叫道︰「皇上饒命！皇上饒命！」
太後眼中流出幾分不忍，嘴唇略動了動，最後側過臉，默不作聲。
幾名太監上前將癱軟得似一灘爛泥的李榮威拖了出去。
皇帝看向智海，沉聲道︰「李榮威已經招認是他命人從法華寺偷出斷魂花。你若不想皮肉受苦，就給朕如實招認十日之前到底有沒有送過斷魂花給太子？」
智海臉色發白，「撲通」跪在地上，顫聲說道︰「皇上恕罪。貧僧沒……沒有贈給太子斷魂花。」
太後立即問道︰「那是誰指使你污蔑太子？」
智海猶豫了一下，答道︰「沒有人指使貧僧。那日太子殿下駕臨法華寺時與方丈師兄足足聊了一個時辰，卻看也未看貧僧一眼。論佛法，貧僧與方丈師兄齊名，也是眾僧敬昂的對象。可當日太子殿下當著法華寺眾僧的面，根本就不將貧僧放在眼里，連一句話都未和貧僧說過，這叫貧僧如何下得來台？貧僧一時糊涂，便告訴汪公公曾送了一盆斷魂花給太子殿下，想讓太子殿下被廢，出出心中的怨氣。」
汪直暗暗松了一口氣，怒罵道︰「好你個死禿驢，竟連我也敢騙！」忽瞥到太後銳利如劍的目光心下不由一陣哆嗦，賠笑道，「太後恕罪，奴才辦事不力，被這個死禿驢給騙了，險些害太子殿下蒙受不白之冤！」
太後怒哼了一聲，冷冷地道︰「再有下回，哀家絕不輕饒！」
汪直忙道︰「絕不會有下回。」又向朱祐樘行禮賠罪，「殿下，奴才該死。讓您受驚了。」
朱祐樘臉色自始至終平靜如水，淡淡地道︰「你破案心切，被人蒙蔽，此次本宮暫且不降罪你。」
「多謝殿下寬宏大量。」汪直趕緊謝恩道。
皇帝沉吟片刻，皺眉道︰「法華寺和尚智海污蔑太子，處腰斬，以儆效尤。」
錦衣衛們上前將面如土色的智海押了出去。
皇帝望向朱祐樘，溫言道︰「起來吧。讓你受委屈了。
「父皇言重了！」朱祐樘謝恩後，起過去攙著太後。
太後看見萬貴妃便來氣，最好眼不見為淨，遂向朱祐樘，張兩人道︰「哀家乏了，你們送哀家回宮。」
皇帝忽道︰「且慢。」
朱祐樘聞言頓住腳步，恭敬地問道︰「父皇還有何吩咐？」
皇帝目光一寒，冷冷地盯著石竹︰「前幾日母後感染風寒，全因你照顧不周。有功當賞，有過當罰。這次朕姑且罰你三十杖，以儆效尤！若有下回，必取你性命。」
太後臉色大變，怒道︰「皇帝，你心中有怨氣盡管沖著哀家來！何必拿無辜之人作借口？」
張心中有些不忍，石竹已五十許開外，哪里經受得起三十大板。她自幼伺候太後，為人穩重寡言，是太後的左膀右臂。皇帝取她性命，無非就是想給太後一個威懾，萬貴妃動不得，即便是太後。
皇帝冷著臉︰「母後，這是最後一次。兒臣的忍耐是有限度的。」
「你……」太後身子狠狠地晃了一下，氣得險些昏過去，張及時地扶住她，關切地道︰「皇祖母，您沒事吧？」
石竹臉色平靜，跪下道︰「奴婢知罪，甘願受罰。」又向太後磕了一個頭，「太後，請保重身子，莫為了奴婢與皇上置氣。三十大板而已，奴婢受得住。」
朱祐樘求情道︰「父皇，石嬤嬤年紀已大，經不住三十大板。求您收回成命！」
皇帝不為所動，臉色陰沉，冷冷地望向左右︰「都杵在那里做甚麼？還不將人拖出去！」
幾名太監硬著頭皮上前走到石竹面前，輕聲說道︰「石嬤嬤，對不住了！」
石竹起身，從容地向殿外行去，背挺得筆直，步子邁得很穩，眨眼間消失在眾人眼前。
太後驚怒交加，「錚」拐杖重重地擊了一下金磚地，沉聲問道︰「你要哀家怎麼做才肯放了石竹？」
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