喬森打了個噴嚏，他用手揉了揉自己那被冷冽的寒風凍得發紅的鼻子。♀
時間是清晨的八點，盡管天已經泛亮，但在寒冬季節的現在，天氣並不因白天的到來而顯得暖和。陽光是舊時代才有的產物，而新時代，人們只能夠享受到從厚厚的輻射雲後漫射到大地的天光。
放眼看去，帕瓦里奇外是一片白茫茫的世界。輻射雲堆積在路面，使整片大地變成了雪原。那些長得異常高大的異變杉木，它們的枝葉已經月兌盡，只留下黃褐色的表皮。沒有了枝葉，杉木便不用承受輻射雪的重壓，而異變得直有近公里長的須根則讓它們可以在地底深處某些流動的地水中汲取水份，以等待來年開春生長枝葉的機會。
看著帕瓦里奇鎮外那片幾乎沒有邊際的銀霜密林，喬森就不由打了哆嗦。那片表面安靜的森林下，如果有人挖開地底，將會發現里面是一個須根滿布的國度。在那個國度里，會看到堆積如山的骸骨。畢竟新時代的植物已經不再單純靠陽光雨露而生存，它們已經變成一些嗜血的存在。
所以喬森慶幸自己生活在帕瓦里奇，盡管這是個鳥不拉屎的地方，盡管他每天五點鐘不到就要到哨塔里站崗。可至少在這個小鎮里，喬森擁有一份工作，並能夠養活妻兒。而在鎮長門薩以及幾個大人物的努力下，帕瓦里奇的日子一天比一天好。
除了弗雷德主席手下的獵人工會每年由小鎮的皮毛收益創造巨大的利益外，還因為帕瓦里奇有一個重要的客戶。喬森不由朝小鎮西南面的密林看了眼，在那片森林中生活著一群神奇的生命。它們建造了宏偉的地底城市，並且掌控著一個似乎沒有極限的油井。
石油！
新時代最缺乏的東西之一，那些生活在地底的異族使用這種被稱為「黑金」的燃料和帕瓦里奇進行以物易物的交易。單是這筆生意，便讓全鎮老少獲益非淺。自然，大部分的利益掌握在大人物的手中。像喬森這種小老百姓，每年也不過拿到些許的分紅。可就是這點分紅，也當得上喬森三個月的工薪了！
在這個殘酷的年代。每天有面包可吃，有淨水可喝。生病了有醫生可以問。喬森相信，對于很多人來說，帕瓦里奇已經是天堂。
天氣實在太冷，喬森摩擦著自己通紅的雙手。他覺得手背一陣發癢，又不由用手指撓了幾下。在喬森的手背上，結著一層並不太厚的肉繭。肉繭塊塊呈螺旋狀，有暗紅色的絲線如同毛細血管般在肉繭中穿行。看著這層肉繭。喬森心想得找時間去一趟醫院了。
這是變異組織，幾乎每個生活在地表城鎮的普通人都會患上的一種「皮膚病」。變異組織的存在會讓喬森這樣的人也耐得住地表的輻射，可它們是雙面刃。在提高普通人抗輻射的體能外，還會拼命汲取普通人的生命力。從而讓他們遠較那些生活在地下城市，有著良好保護環境的人更短命一些。
所幸的是，帕瓦里奇里唯一的一家小醫院已經具備變異組織切除手術的資質。♀只不過沒辦法做到徹底根除就是了，鎮上的居民幾乎每三年就得做一次這樣的手術，以稍微延長自己的壽命。
在盤算著自己的儲蓄是否足夠支付一次切除手術時。喬森忽然听到了汽車引擎的時候。他有些驚訝地朝小鎮外的雪原看去，起初時只是一個黑點，不過片刻之後。一輛經過改裝的吉普車將地面的積雪通過排雪系統粉碎並自兩邊噴灑，從而得以自銀霜密林里開出，並朝著帕瓦里奇徑直而來。
吉普車後似乎還有一個貨斗。那上面蓋著防水布，也不知道是些什麼東西。
只是起初的驚訝過去之後，喬森便恢復了鎮定。除了這輛車子外，他再看不到任何可疑的東西。他心想那應該是冒險商人，盡管在這個季節冒險商人很少出沒。可也有些不要命的家伙，趁這種冬雪封路，物價抬升的時候冒死穿越荒野做起暴利的買賣。
像這樣的人，帕瓦里奇每年的冬天都會遇到兩三個。而通常，隔年便很少見到那些敢于冒險的臉孔。荒野並不安全，特別是冬天。道路難以通行的環境，如果遇險是很難得到救援。只是，這同樣是冒險商人獲取巨額利潤的原因所在。
畢竟，利潤永遠與風險同在。
知道歸知道，但喬森還是忠實履行一個守門人的職責。他先用對講機通知門衛，讓城防隊的士兵保持一定的警戒。跟著他端起一把舊時代的火器步槍對準哨塔下那不斷接近的車輛，然後大聲道︰「嘿，停下來伙計！」
如此連喊三遍，車子在距離入口處幾百米外的雪地停了下來。吉普車的車門打開，從車上跳下來一個人。從體形看應該是男人，身量高拔，但體形並不怎麼健壯，反而有幾分縴弱的感覺。這個把自己包裹在一件連帽斗篷里，以此來保持自己的體溫。
他在斗篷下伸出手，一把掀開了兜帽，露出一張亞洲人的臉孔來。從外表看，這男人挺年輕，五官也十分英俊，讓人一見便生好感。只是他的右眼套著個眼罩，不知為何，這讓喬森感到不舒服。
年輕人用澄靜的聲音道︰「你好，我們是冒險商人，從遙遠的南方而來。听說你們這里的皮草質量上乘，因此想收購一批。而且，我們帶來一些貨物，你們應該會有興趣。」
喬森點點頭，中規中距的自我介紹，無甚特別。他把槍管指向貨斗道︰「先生，麻煩揭開你貨斗上的防水布，並接受我們警衛的檢查。」
「沒問題。」男人倒十分配合，他朝車里招了招手，于是又有兩道身影跳下。
從身材上看，應該是一男一女。盡管因為帽子的關系而看不到容貌，可那個女的斗蓬飄動間，偶爾從里面顯露的身材曲線卻讓喬森喉嚨發干。
這時，小鎮的合金大門在液壓機器的幫助下從兩邊分開，四五名警衛快步跑出小鎮，並跳上貨斗檢查。
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