這一掌擊在桌上，發出「砰」地悶響，小核桃明顯給唬了一跳，倒是沒立刻哭，只委委屈屈地扁了扁嘴。
孟郁槐見狀便有些不快，嘖一聲，將小核桃接了過去，大掌小心翼翼托住他的頭，踏踏實實抱在懷里，瞟了花小麥一眼，壓低喉嚨道︰「你怎地一點分寸都無？嚇壞了他如何是好？」
他最近抱孩子是越來越有心得了，只是渾身筋肉太硬，硌得小核桃不大舒服，伸腿伸腳地直撲騰。花小麥也自覺有些理虧，垂下眼皮小聲道︰「好了好了，我的錯還不行嗎？真不是有心的，不過一時壓不住火兒……」
這整件事，簡直由不得她不火大。
把閨女賣去大戶人家，這是什麼概念？
說得好听點，是去做廚娘，實則還不是當下人听使喚？上頭有管事和老資格的廚子壓著，底下又難免被人排擠，就周芸兒那軟弱的性格，不被欺負才怪！
若只是在廚房里受些氣，也倒還好說，偏生那姑娘，長得還不差，怯弱弱卻不失水靈。這要是萬一被家里哪個人看中了，再鬧出點什麼岔子來，可真是……
周慶打算將周芸兒賣個一二十兩銀，這樣高的價格，也就意味著多半是要賣個死契，往後這姑娘的一輩子就全不由自己做主。周慶心狠到這地步，若她這當師傅的還干看著不理，這算什麼？
她垂下頭，復又將小核桃抱回去柔聲哄，一面抬起眼皮道︰「我心里實在難受得緊，那芸兒也太可憐了，攤上這麼個爹，從小到大就沒過過安生日子，好容易跟著我學廚，學出點名堂來，仿佛終于算是有了點奔頭。她爹卻又立時打起要賣她的主意……你今兒是沒瞧見那姑娘哭成什麼樣，平日里在鋪子上，還得死命憋著，你叫我怎麼……」
「我知道你不好受。但……」孟郁槐皺著眉剛開口，忽听得門外傳來一聲帶著笑的吆喝。
「我是不客氣的，真來蹭飯啦！」
是孫大聖來了。
兩人唯有將這事權且丟開，一前一後迎了出去，笑著同他招呼。
廚房里，孟老娘則將飯菜一樣樣搬出來，也沖孫大聖露出個笑模樣︰「論手藝，我是比不上小麥的，將就著吃些，別嫌。」
「大娘您這是說哪兒的話？從小到大。我可沒少上您家混吃混喝，最愛便是您那道醬燜肉，那味道，我娘就怎麼也做不出！」
孫大聖同孟老娘客套一番，轉頭看看孟郁槐。又打量一眼花小麥，打著哈哈道︰「你倆怎地是這般情狀？我不過是來吃頓飯而已，你倆那麼會撈錢，莫非還怕我把你們給吃窮了？」
孟郁槐哭笑不得，與他寒暄兩句，扯了他去堂屋桌邊坐下。
哪料這孫大聖，竟是個打破砂鍋問到底的性子。說了兩句閑話，便又彎到這事上來，笑不哧哧道︰「你們別埋怨我愛打听，實在是你倆平常好得很，郁槐哥也不是會欺負媳婦的人。如今買賣做得紅紅火火，兒子也長得白胖可愛。還有甚事，能令得你二人臉色如此難看？有事便說，倘是你們兩口子鬧小別扭，那我沒法兒管，但若有用得著我之處。只消言語一聲。」
孟郁槐與孫大聖自小一塊兒長大，心中很知道他是靠譜穩妥的人，聞言便偏頭去看了看花小麥，見她沖自己略一點頭，便清了清喉嚨。
「非是我同小麥起了口角，說來，是為了她那徒弟芸兒。」
他便將事情由頭到尾又說一遍，孫大聖一听，立刻便拍起大腿來，敞著大嗓門道︰「喙，新鮮哎！我自然曉得這世上有些豬狗不如的父母，為了賺錢寧可賣兒賣女，但在這火刀村里活了二十多年，我卻還從未親見過這種事，咱村里不興這個啊！哪怕過得再苦，也沒見不要孩子的，那周慶可倒好，賣了閨女換酒吃，真他娘的有出息！」
說著便望望花小麥，豪氣萬丈道︰「郁槐哥，這回我可不幫你了，小麥妹子說得沒錯，這事咱怎能袖手旁觀？」
「你是來添亂的？」孟郁槐淡淡地橫他一眼，「這事咱們如何管得了？那周慶是芸兒的親爹，倘若芸兒還是學徒，或許小麥還能說上兩句，可如今她既已出師，難不成還不許她爹替她另謀個出路？方才我便想過，實在不行，唯有家里出錢，將芸兒的賣身契買下，轉頭就還給她，不入奴籍，便對她不會有任何影響——可你真甘心，把銀子送去周慶那種人手里？」
孟老娘正捧了一碟子醬燜肉出來，往桌上一擱，听見這話，便晲了孟郁槐一眼，仿佛嫌他半點不會轉彎，搖搖頭，轉身進了廚房。
這邊廂，孫大聖卻是笑了起來，指著他道︰「我就說你是個正經人，凡事都只從正路上琢磨，萬萬想不到歪處。其實這事簡單得很，我倒有個法子，又簡單又便宜，就怕你不答應。」
花小麥眼楮霎時就亮了，哪還管孟郁槐是何反應，盯牢了孫大聖的臉，忙不迭道︰「大聖哥，你真有法子？」
「有啊！」孫大聖不假思索地點點頭，站起身走出堂屋，才朝花小麥招招手，「小麥妹子你過來，我這里同你說，別讓你男人听見。」
花小麥果然丟下筷子竄了過去，充滿希冀地望著他。
「與周慶往來頻密的人牙子，沒有別人，準是鄰村的田大，他兩個得了空便在一起耍錢。」
孫大聖笑呵呵地道︰「柳太公不中用，慣來欺軟怕硬，這事告到他面前也是白搭，你要是信得過我，這事就交給我，咱們……」
如此這般，低語了一番。
孟郁槐耐住了性子沒跟到兩人身邊，耳朵卻早豎了起來。無奈他二人離得太遠，聲音又壓得太低，听了半天，只隱約分辨出「你有春喜臘梅那兩個現成的長舌婦，還怕事情鬧不大？」這一句話，眼里卻見花小麥樂得連連點頭，不由得苦笑起來。
他媳婦如今倒是丟下他，轉過背與旁人商議去了，他這心里，怎麼這樣不是滋味？
這晚，送走了孫大聖，花小麥在房中哄小核桃睡覺。孟某人洗漱干淨，輕手輕腳走進來，關上門，見那小女圭女圭已睡得呼哧呼哧，便等不得地立時將花小麥扯住了。
「你和大聖兄弟究竟說甚麼，是真不打算告訴我？」
花小麥將手指豎到唇邊噓了一聲，然後便是低低一笑︰「大聖哥說的沒錯，你這人太正經，是斷不肯走歪路的。若被你知道了我倆想干什麼，鐵定萬萬不會答應。所以，我勸你還是別問了，索性睜只眼閉只眼，就當什麼都不清楚，這樣一來你心里過得，這事兒也能順順利利解決，不是挺好？總歸你放心，我有分寸。」
孟郁槐曉得她不會說，沒了法子，便也只能扮作不知，悶了半晌，吐出一句「別太過」，很不甘心地翻身上榻，將小核桃抱了好一會兒，心中方覺舒服了些。
……
如此，便是三四天風平浪靜的日子過去。
周芸兒听了花小麥的話，果真沒再回家，晚晚打烊後，都同小鳳一塊兒在園中作伴。
她娘曾來找過她兩趟，苦口婆心地勸她回家，被她硬起心腸趕了出去。
周芸兒這個娘，一輩子被周慶欺負，早給打得怕了，半點不敢違拗。可……難道連賣閨女這回事，她也甘願听之任之？
三月里春光明朗，田間地頭干活兒的莊稼漢們干勁兒十足，頂著暖洋洋的日頭，忙活得熱火朝天。
打谷場附近，是整個火刀村田地最集中的所在，只要是農忙時，白日里那處的人便最多。田間吆喝聲不斷，眾人趁著擦汗歇氣兒的空當，不經意間一回頭，就見孫大聖領著三五壯漢，將兩個用麻繩牢實捆在一起的男人拖到打谷場上，噗地一聲，活像是丟破布口袋般摜在地上。
彼時，花小麥正在家里專專心心地陪小核桃玩，驀地听見大門一聲響，急促的腳步聲由遠及近，沖到房門口。
「師傅……」
外頭傳來周芸兒的嗓音，听上去仿佛五味雜陳︰「師傅，我爹叫人給打了！」
花小麥勾唇一笑，走過去打開門，一臉和善地沖她招招手，故作驚訝︰「怎麼會呢？好端端的，你爹怎麼會挨打？」
「我也不知道啊！」周芸兒的臉色看起來有些復雜，「我還是听來送魚的徐大哥嚷嚷出來的，說是我爹和一個同他成天一起耍錢的男人都被拎去了打谷場，給揍得鼻青臉腫，哭嚎不止。方才我過去了，也沒敢走近，就遠遠地張望了一眼，那個真是我爹！」
她說到這里，腦子里忽然靈光一現︰「師傅，跟我爹一塊兒挨打的那人，是不是就是人牙子，今天的事……」
花小麥朝她臉上瞅了瞅，見她好似並不是十分擔憂，仿佛還有些如釋重負，便抿唇道︰「這個我不是太清楚呢，我……」
躺在榻上的小核桃剛剛吃飽肚皮，正拿手指頭當零嘴兒，塞在嘴里吮得嘖嘖作響，卻不知怎的，冷不丁「咯」一聲，笑了出來。