申時中，花小麥自花二娘與景泰和的鐵匠鋪出來，順道去了連順鏢局一趟，听得孟郁槐說今日想早些回家，登時歡天喜地起來，樂顛顛地與眾人告辭，拽著他出城上了官道。
這大抵是一年之中，芙澤縣地界氣候最為宜人的一段日子。暮春，陽光明媚，卻又並不十分炙烤，臨近傍晚，日頭將將躲入雲中，立時便起一陣涼風，帶著花草香直撲到人臉上來，從頭頂到腳趾，無不熨帖舒坦。
花小麥比不得孟郁槐沉穩，天生是個閑不住的性子，背著手急吼吼走在前頭，時不時地回頭笑呵呵看他一眼。
「就值得你樂成這樣？」孟某人心里軟綿綿，牽著老黑疾走兩步，行至她身側。
「對呀！」花小麥毫不遲疑地點頭，「你都在鏢局連住了兩晚了，今兒總算能早點回家，還不許我高興？嗯……雖然我知道比起我來，你肯定更惦記小核桃，不過我大人有大量，是不會在細處與你諸多計較的——我很懂事，對吧？」
「胡扯。」孟某人含義不明地笑著低斥一句，因又道，「你今日與泰和兄弟提了租房的事？」
「說了。」花小麥應道，「他倆的意思，那房子反正空著也是空著，何必再提那個‘租’字，讓我只管拿去用就好。可我想著，這事兒若是給景家大伯大娘曉得了，就算嘴上不說，只怕心里多少也有些不樂意，萬一找我二姐的茬，豈不反而麻煩？左右咱不缺那兩個錢，倒不如按規矩來，大家都便當。」
孟郁槐十分贊同，道一聲「原該這樣」，剛想再問她兩句甚麼，卻見那小媳婦又朝前跑了兩步，笑得見牙不見眼︰「要不晚上。咱也別正經做飯了吧？前陣子我讓姐夫幫忙做了幾個燒烤架子，直到今日還沒派上用場。天氣這樣好，咱們索性去稻香園中尋一處沒有食客的地方，串些肉菜一頭烤一頭吃。如何？」
不等孟某人答話，她已無限向往地咂了咂嘴︰「那些個山芋、牛肉、小排骨，抹上一層辣椒醬，再撒些小茴香和蒔蘿子磨成的粉，烤起來滋滋響，吃進嘴里更是又辣又香——你好容易得閑，咱也該自個兒找點樂子，否則成天悶在家中，多沒趣？」
「三句不離吃，你成天在灶火旁燻烤著。就不覺得煩？」孟郁槐沒有立刻點頭，只挑了挑眉角，似笑非笑道。
「這話你可說錯了。」花小麥湊到他跟前吐吐舌頭，「正因為我是廚子，才應該始終保持對飲食的興趣。倘若連我自己都提不起勁兒。看見那些個食材就發煩，又怎能做出受人喜愛的菜肴？」
她這樣興頭，孟郁槐自不會反對，當下便笑著應了，兩人一路說著話，快步回到火刀村，不等踏入孟家院子的門。花小麥便已在外頭嚷嚷起來。
「娘，您先別忙著做飯，咱們去稻香園烤東西吃，我……」
話還沒說完，驀地住了口。
院子里坐著一個須發皆白的老者，瞧著很有些年歲了。精神頭卻很不錯，手中捧一盞茶，正笑眯眯地朝她看過來。
他身邊，還杵著個文秀才，正捏著一塊糕餅往嘴里送。見她和孟郁槐進了家門，忙站起身招呼。
這是……什麼情況？
花小麥有些莫名，唯有將剩下的幾個字吞回去，滿面疑惑地望向文華仁︰「你不在鋪子上張羅，這時候怎地跑來我家？這位老丈是……」
「老先生是省城來的，說是找你有事，去鋪子上打听你住在何處，我便陪著一塊兒過來了。」文秀才忙道，「臨出來前，我同春喜臘梅兩位嫂子交代過，有她們幫忙看顧，應是出不了岔子的。」
咦，又是省城來的，這是怎麼了？剛送走一個宋靜溪，又來了個老頭？
花小麥便往那老者面上打量一眼，冷不丁一挑眉，遲疑著道︰「老先生……咱們是不是在哪里見過？」
瞧著實在有些面熟，可一時之間，卻怎麼也想不起是在何處打過照面了。
「哈哈哈。」
老頭撫髯大笑，仿佛很熟稔地拿手指點了點花小麥的臉︰「小姑娘年紀輕輕，這忘性可夠大的啊！早二年間，咱們在省城的花影池有過一面之緣，你做的那道‘搗珍’頗有幾分風味，還曾被評為葷菜之首——怎麼樣，可想起來了？」
他這麼一說，花小麥立刻有了印象，恍然道︰「您是八珍會上的五位老饕評判之一，當時您還說我做的二珍膾，比那赫赫有名的金齏玉更漂亮呢！」
若她的記憶沒出錯，這老頭正是兩年前八珍會上的評判之一，坐于荷塘中央的涼亭里，廚子們每做好一道菜，都要端去請他品鑒。五位評判中，就數這坐在頭一位的老先生話最多，扯著她絮叨了許久，是以，她留下的印象也就最為深刻。
只不過，再怎麼也是兩年前的事了，片刻間，她還真沒能立刻將這老頭認出來。
「對啦！」老者笑呵呵地撫了撫胡須，「喙，你這丫頭還真不好找。我本以為，你既幫桃源齋相助桃源齋獲得八珍會魁首，應是會在那里站穩腳跟才是，沒成想過後一打听，你竟是回了家，更沒想到的是，如今桐安城飲食界人人議論的那稻香園，居然就是你開的。我又不知你住在何處，還是去問了問碧月軒的韓老板，才曉得你原來是火刀村人，這不就尋了來？」
「您找我有事？對了，我還不知您貴姓呢！」花小麥模不著頭腦，心中有點犯嘀咕。
這老者話里話外提到「八珍會」、「碧月軒」，莫不是……當初宋靜溪在食材上做手腳的事兒漏了？可事情已經過了這麼久，現在才想起來追究，會不會晚了點？
「我姓薛，你喚我一聲薛大伯也就罷了。」老頭兒不知她心中所想，慢條斯理地捋捋胡須，「至于我來找你的目的嘛……這個不急，方才我听見你說，想去那稻香園里烤東西吃來著，我倒有些興趣，不知可否也帶上我？」
花小麥愈加狐疑，見他有心賣關子，便也不好追著發問，只笑嘻嘻道︰「那有什麼不行？您難得來一趟，原就該我好生招待，只盼您別嫌棄才好。」
說罷請他稍待片刻，去後院收拾一陣，喂過小核桃之後，便一同出了門。
……
稻香園中，每日晚上園子里向來人不多，大多數食客都擁在前邊飯館兒里，稍走近一點，杯盤踫撞之聲便源源不絕地往耳朵里飄。
那姓薛的老者下晌已來過稻香園一趟，這會子當著花小麥的面，又將園中景致稱贊一番，連道此處景色甚好，難怪人人都願意往這里來。
幾人一徑去了東北角的竹林，輕易覓到一處少人往來的所在，花小麥便讓慶有將那燒烤架子搬了出來，又在泥地上隨意挖一個小坑，掃些竹葉，先生了一堆火，將洗淨的山芋埋進去，然後再揀幾塊木炭點燃烤爐，饒有興致地將各色菜肉串在竹簽上，細細刷了一層醬料。
薛老頭背著手在一旁看她動作，時不時地品評兩句，瞧那架勢，仿佛香味還沒出來，就已然犯了饞。
花小麥知道這等待的滋味最難熬，特意加快些速度，又讓吉祥在一旁搭把手，哪消片刻，便已烤好一碟子牛肉排骨豆干，捧到薛老頭面前。
桌上備了三五種調料，大都是香料磨成的粉，此外還有一大筐沾著水珠的新鮮菜葉。花小麥百忙之中抽空抬頭笑道︰「原本這些個肉應該先腌漬一下，烤起來才更入味，我這是突然來的興致，匆忙間也顧不了那麼多，只得請您將就了。您要是嫌油膩，可以裹一張菜葉同食，會覺得清爽些。」
薛老頭垂首向盤中張了張。
剛剛烤好的牛肉和小排骨冒著騰騰熱氣，表面還在不停地炸起細小的油泡泡，順著竹簽子滴進盤子里，散發出一股濃郁的焦香。
也不知她是用了什麼醬料，聞上去那股子香味仿佛與尋常吃的那些烤物不同，層次格外豐富，且大概是因火候恰到好處的緣故，肉的邊緣呈褐色，中間卻是黃澄澄的，被四周的燭火一照，泛起油汪汪的光澤，十分引人食指大動。
「菜有菜味，肉有肉香，摻在一塊兒我不大喜歡，何況，吃烤肉，原本就是要油爆爆地才香。」薛老頭笑了笑，拿一串小排骨，先不蘸任何醬料，嘗了一塊原味的，微微頷首，這才取了黃豆粉和炒過的鹽，兌了一小碟蘸料，再撒上些許番椒末子，淋幾滴芝麻油，將排骨盡皆撥進去拌勻，不慌不忙地吃了起來。
花小麥見狀便笑了︰「怨不得那八珍會要請您做評判，您在這吃上頭，果真很是講究。」
薛老頭聞言也是一笑︰「不是我夸口，整個桐安城，比我會吃的人，恐怕還沒出生吶！你別嫌我挑剔，你這烤排骨，火候沒的說，但如你所言，沒有經過腌漬，滋味到底是差了些。自家吃著玩玩倒無所謂，若是正經當做一道菜擺上食客們的桌，可就有點不走心了。」
他說到這里，話鋒一轉︰「不過我也曉得，你原本不止這點本事，所以……今年八珍會，你可有興趣來湊湊熱鬧？」
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