書接上回。且說眾姐妹們一齊往前頭來,只見已經擺好了桌子,邢夫人和鄭嬤嬤酈嬤嬤戴嬤嬤並王善保家的在一處,黛玉迎春探春惜春湘雲幾個在一處，黛玉又硬拉了平兒也過來一起坐著。鳳姐只在這兩邊穿梭往來說話,邢夫人便笑道,「你自去和姑娘們吃酒去，這邊有我呢。」
鄭嬤嬤便笑道，「太太當真拿著二女乃女乃當親閨女一般的疼。」戴嬤嬤如今和鄭嬤嬤時常一處做些針線說話，也笑道,「太太疼二女乃女乃和二姑娘都是一樣的，只是如今疼琮哥兒和大姐兒偏多些。」說的桌上諸人都笑了。邢夫人也笑道，「他倆個還小呢,自然是要多疼些了。」
鳳姐也笑著,過來挨著黛玉坐下，笑道，「今兒這些菜都是小月那丫頭領著他們弄出來的，妹妹瞧著那幾樣南邊的菜式，若是有中意的，等下教人另外裝個食盒，回去孝敬你們太太和林姑父嘗嘗。」
黛玉笑道，「樣樣都是好的，小月的手藝還有何可挑的。只是我們太太是不吃外頭的東西的，一切飲食都有自己院子里的小廚房弄，拿回去也是白糟蹋了。倒不如我在這里多吃些也就是了。」
鳳姐听這話大有深意，見探春在一旁也看了過來，忙笑道，「妹妹難得過來一趟，倒要陪著你多喝一盅才是。」說著親自拿起酒壺給黛玉斟滿了，趁勢低聲道，「你們太太是忠順王妃的親族，自然也非等閑之輩，有些與眾不同也是難免的，妹妹只要敬而遠之便是了。」
黛玉點點頭，也悄聲道，「如今我也只是每日過去請安就罷了。太太待我倒是和善的，只是她終究是長輩，倒不好多親近的。橫豎我那屋里有兩位嬤嬤，還有碧落醉墨雪雁幾個一起說話做活計，倒也不悶。」
鳳姐也知有兩個嬤嬤並林姑父一力護持，黛玉在自己府里總比在這邊安穩許多，雖說多了個有些來歷的繼母，大事終究還是要林姑父拿主意，諒她也不敢薄待了黛玉。何況但凡有點心機手段的，面子上偏要做的滴水不漏才是，倒不必耽心黛玉會受了委屈。
只是繼母再好，終究不是親娘。這麼想著，不覺又想起自家的大姐來。想起前世，不覺在袖子里攥緊了手掌，暗暗發誓這一回必定要給大姐謀一個花團錦簇的前程。若是這一番再有人想把主意打在大姐頭上，說不得就要令他們去死一死。
探春方才見鳳姐和黛玉說些體己話，忙知趣的扭頭只和湘雲說笑了兩句，眼楮卻瞟著這邊。見她倆各自吃酒，便笑著向黛玉道，「先前听說林大人的千金是難得一見的美人，還教我疑惑了半日究竟是何方神聖。不想竟是林姐姐，倒是賞臉吃我們一杯酒罷。」
這話倒不是空穴來風。只因先前如海大喜那日，忠順王妃在人前極口的夸贊了黛玉，外頭那些人家自然都跟著傳說起來，這些時日竟是無人不知無人不曉林大人家里有一位絕色的嫡小姐。便是時常往賈府往來的那幾家，也有意無意的提起林家小姐來巴結賈母和邢夫人。
故而探春今日有這一說。黛玉便紅了臉，笑道，「三妹妹越發促狹了。二姐姐給她一下子。」
迎春笑道，「三妹妹說了實話反要挨打，可是沒理的事。前兒也沒給妹妹賀喜，我也正想著賀妹妹一杯呢。」說著也舉起酒盅來。
惜春自然更是熱絡，直接拿著酒盅湊到黛玉跟前，笑道，「林姐姐如今是京里數得上的美人了，自然要賀一賀的，快快吃了酒再說別的罷。」
一時連邢夫人那一桌子都跟著笑起來。
熱熱鬧鬧的吃罷了晚飯。黛玉起身告辭，鳳姐便命多派人手好生送回去。送至門口剛要上車，王善保家的端了一個匣子匆匆出來，笑道，「這是太太給林姑娘的。」
黛玉笑道，「長者賜，不敢辭。只是舅母厚愛有些不敢當。」
鳳姐便接過來，遞在醉墨手里，笑道，「前兒听二爺說外頭有個手藝奇巧的匠人，太太便命他出去打了些新樣子回來，二妹妹幾個也都有的，這一套是專意要給妹妹的，妹妹只管收了便是。」
如今邢夫人今非昔比，出手也比先前大方許多。黛玉不是那等扭捏矯情的人，便笑道，「等我下回再來親和舅媽道謝。」說著告辭而去。
鳳姐諸人也都各自散去。平兒一貫是細心的，回屋便和鳳姐說道，「听林姑娘的口風，她們家那位繼夫人只怕也非等閑。奴婢倒有些耽心。」
鳳姐笑道，「林妹妹如今也是管過家事的人，又有那兩位嬤嬤幫著，想在她跟前鬧鬼，且還早呢。今兒你瞧見雲姑娘的氣色了沒有，我瞧著倒是不大好。」
平兒道，「前兒翠縷也在我跟前含混說了幾句，雲姑娘只怕也想要搬回去了。只是老太太不知作何打算，卻不肯撒手。」
鳳姐端起茶盞，笑道，「還能做甚麼打算，不過是為著她那心肝寶貝罷了。如今林妹妹越發是高攀不上的了，寶姑娘也不大肯過來走動，自然要扣著雲姑娘好給寶玉解悶的。」
正說話間，外頭林之孝家的進來回道，「姑蘇那邊已經送過來十二個女孩子並教習行頭。依著二女乃女乃的意思，都安置在梨香院住下了。日用出入銀錢那些事，都有小菖大爺和小菱大爺總理。」
這些鳳姐和賈璉都是事先議定過的，便點點頭，道，「知道了。你和他們說，好生用心照管著，別弄出什麼差錯來，雖說只是幾個小戲子，難保哪個能入了貴妃娘娘的眼，他倆也跟著沾光也未可知。」
林之孝家的笑著應了，又道，「采訪聘買得十個小尼姑，小道姑都有了，連新作的二十分道袍也有了。外有一個帶發修行的，本是蘇州人氏，祖上也是讀書仕宦之家。因生了這位姑娘自小多病，買了許多替身兒皆不中用，到底這位姑娘親自入了空門，方才好了，所以帶發修行，今年才十八歲，法名妙玉。如今父母俱已亡故，身邊只有兩個老嬤嬤、一個小丫頭伏侍。文墨也極通，經文也不用學了，模樣兒又極好。」
鳳姐听到妙玉二字，心里不由一動，放下茶盞，故意問道，」也請了來麼？」
林之孝家的笑道，「二女乃女乃且听小的說。她師父因听見‘長安’都中有觀音遺跡並貝葉遺文，去歲便帶了她上來，現在西門外牟尼院住著。她那師父極精演先天神數，偏生于去冬圓寂了。妙玉本欲扶靈回鄉的，他師父臨寂遺言，說他‘衣食起居不宜回鄉。在此靜居，後來自然有你的結果’。所以他竟未回鄉。如今還在西門外住著。
小的原想請她過來，她說，‘侯門公府，必以貴勢壓人，我再不去的。’因此小的來求二女乃女乃個示下的。」
須知鳳姐自從修建省親別墅之日，便記起妙玉這一節來。前世因著不喜她清高自傲的性子，和她並不熱絡。只是此番回來，卻另有些打算。
妙玉雖說性子清高些，心機卻並不深沉，要拉攏過來絕非難事。何況她出身那樣豪富的大家，雖說當日為了避禍入了空門，父母漸次也被族人算計亡故，可若是自己肯出頭助她還俗，要拿回她家的產業也在一念之間。
那時她那性子豈能管家，自然這一大筆還要落在自己手里。只要好生供養她富貴榮華一世，也不算虧了陰德。可惜前世去她那庵里數回，從未留心那些器皿物件，如若不然，只怕前世就該另有些打算也罷了，前世縱使是弄到手里，最後也不過是被抄了去，自然還是這一世能拿得住些。
這麼想著，便笑道，「她既是官宦小姐，自然驕傲些，就下個帖子請來何妨。你拿了帖子親自去請，就說我和太太都是十分仰慕她師傅的。多給她說些好話，去的車轎也都要好的。」
林之孝家的答應了出去，命書啟相公寫請帖去請妙玉不提。
果然妙玉見榮國府門第卻也如此謙遜，心里便多了幾分悅意。何況原就想著依傍這樣的人家保全自身的，自然也就順水推舟的過來了。
且說過了幾日，賈芸來回賈赦和賈政賈珍，道，「園內工程俱已告竣，只等老爺們進去瞧了，倘有不妥再行改造，好題匾額對聯的。」
賈赦便和賈政笑道，「這匾額對聯倒是一件難事。論理該請貴妃賜題才是，然貴妃若不親睹其景，大約亦必不肯妄擬，若直待貴妃游幸過再請題，偌大景致，若干亭榭，無字標題，也覺寥落無趣，任有花柳山水，也斷不能生色。」
賈政深以為然，想了想道，「據我想來，如今且按其景致，或兩字，三字，四字，虛合其意，擬了出來，暫且做燈匾聯懸了。待貴妃游幸時，再請定名，也算兩全了。
只是我素日于這上頭平平，兄長和珍兒想來也都不擅這等怡情悅性文章，不如請了雨村過來，幫著擬一些罷了。」
賈赦因著先前呂乃友說的那話，甚是不喜賈雨村，听賈政如此說，便道，「他如今也是在外頭忙得很，何必添亂。況且論起大才來，呂先生倒似更勝一籌的，倒不如請了呂先生過來也就罷了。如今他家里夫人有些病癥，這幾日想來也不大暢懷，正好請了來疏散疏散心胸。」
賈珍如今和賈赦是一氣的，便也笑道，「這樣甚好，何必再等雨村。」
賈政原是隨口一說，見他倆都推呂乃友，想想也便點頭。賈赦便命外頭小廝去請，說道，「就說我和二老爺並東府老爺都等著的。」
果然時候不長呂乃友過來了，身後卻還帶了賈琮賈環兩個，笑道，「听說老爺們要題詠山水，便想著帶他們一起過來湊個趣。」
賈赦見賈琮來了，便命過來自己身邊跟著，模著他的頭笑道，「時常的听先生夸你，今日倒要好好考較你一番才是。」
賈政原也听說賈赦如今待這個庶子頗為親近，今日見了方知傳言不虛。不覺看一眼賈環，見他正眼巴巴的瞧著自己，孺慕之情溢于言表，心里也不覺一動。
因著這些時日趙姨娘月兌胎換骨一般的柔媚溫順，服侍的賈政身心舒暢，再看賈環那酷肖趙姨娘的五官相貌，自然比以往添了些喜歡。
且如今賈環在學里書念得多了，又得呂乃友數番開導，氣度自然也不似先前猥瑣，舉止也是大方有度，賈政瞧著倒也並不礙眼，便也叫過來道，「前兒听你姨娘說近來你頗知道用功，今日也須得考較你一番。」
賈環自來不曾得過父親一句好話的，今日忽然間父親肯和顏悅色的同自己說話，竟有些莫名的心酸，不覺眼圈便紅了一紅，低頭道，「兒子必定好生應對，父親放心。」
賈珍見他們兩家都是父慈子孝的情形，便在一旁笑道，「這樣風雅的事，豈能少得了寶兄弟。倒不如打發人去把寶兄弟也請過來，一起進去逛逛的好。」
因著王夫人下令封了口，無人給趙姨娘傳信，因此賈政也並不知寶玉和襲人之事。听賈珍提起寶玉來，便也想起有些時日不曾見著這個兒子了，遂打發小廝去叫。
誰知片刻小廝便獨自回來了，道，「稟老爺，寶二爺又病了的，說是不能來。」
賈政便皺皺眉，道，「隔幾日便要病一場。這個不爭氣的孽障。」說完便帶了賈環隨著賈赦呂乃友這一干人等往園子那邊逛去了。
因著這一回賈赦用了心思，又有賈芸賈璉在里頭幫著，園子大小雖還是差不多，里頭的景致卻少了一半，只留了瀟湘館蘅蕪苑稻香村櫳翠庵綴錦閣這幾處緊要的，剩下那些都是景致亭台，並未大興土木。逛起來倒也省事了許多，小半日便逛了大半。
賈政往常有王夫人和賈母夸贊寶玉在前，總覺得賈環上不去台面。誰知這半日下來，賈環和賈琮兩個都是錦心繡口，倒不由得對賈環有些刮目相看。出來直接摘了自己身上一塊玉佩賞了賈環，道，「這是你祖父當年給我的，因著我做了一首好詩，一時高興便給了我。今日便給了你罷。」
賈環忙接了，一時不由得又紅了眼圈，道，「兒子必定好生念書上進，不辜負父親厚愛。」
賈政見庶子如此知情識趣，一時又想起寶玉來，想著素日里老太太和王夫人那般的疼愛，他反倒不知上進，有事無事的裝病逃學，心里越發不喜起來。
且說寶玉這回卻並非是裝病。襲人的死訊雖說賈母和王夫人意欲瞞住寶玉這邊，奈何鳳姐早命小翠裝作無意的在晴雯跟前漏了出來。
晴雯雖說素日里和襲人不大對盤，終究是心軟的，見她出去了也覺不忍。如今又听說她竟死了，又背了個偷盜事發畏罪自殺的名聲，更有兔死狐悲物傷其類之感。
終究是忍不住便和寶玉說了此事，卻不說是小翠漏出的，只說是外頭听幾個婆子議論。
寶玉原就存了些心病，不說這些年襲人在身邊細心照管處處妥帖，只想起兩人背地里做下的那些勾當，也是十分眷戀難舍。原想著等母親和祖母氣消了，撒個嬌兒陪個小心，不求能接回府里來，只求在外頭能時常見一面也好，。
誰想沒幾日竟等來了這樣的噩耗。寶玉原是嬌養慣了的，哪里經得起這樣的事，當天夜里便發起了高燒，滿口胡話，只嚇得晴雯和麝月兩個手足無措，慌忙過來榮慶堂這邊稟告賈母。
賈母便命外頭趕緊請大夫來瞧。因著大半夜的鬧騰，那些小廝婆子都十分不滿，暗地里抱怨寶玉多事，只不敢在明處說罷了。待大夫來了把了脈瞧了，便說是受驚過度郁結于心等語，給開了個方子，囑咐好生將養也就罷了。
外頭鴛鴦便依言回了賈母。老太太心中有數，必定又是為了襲人之事，一時又有些心痛，又有些心灰，便說了個，「知道了。」只命珍珠琥珀幾個也過去幫著用心照管，卻並未親身過去。只第二日天明了過去瞧了瞧，只坐了片刻也就出來了。
鴛鴦跟在賈母身邊久了，也能揣摩出一些老人家的心思。瞧著老太太漸漸地疏遠了二房，如今連寶玉也不似先前那樣上心，也覺罕異。心里想著眼見著大房是越發得勢了，以後倒要多和邢夫人說的上話去才是。
賈政自園中出來，心里終究有些疑心寶玉裝病，便往榮慶堂這邊來給賈母請安，趁便問起寶玉來。
賈母也听說二老爺方才打發小廝來叫寶玉之事，見兒子親自過來，也知其意，便道，「寶玉前日夜里大約是魘著了，有些發燒，故此這兩日便只在房中養著。你若是有心，過去瞧瞧他也好。」
听母親如此說了，賈政便真的往寶玉屋里走了一趟。見寶玉面色蒼白大有病容，心下倒是信了，一時也有些憐惜他，便囑咐了幾句好生養著等語，轉身出來。
出了榮慶堂不遠，卻听見那邊大樹後頭有人竊竊私語在說話，仿佛提到寶玉二字。賈政便留了心，放輕腳步走了過去。
原來卻是兩個婆子閑來無事磕牙。只听一個道，「不想襲人那蹄子在寶二爺屋里幾年，竟能偷下那麼多的值錢物件出去，虧得她家里還敢告官，這下子雞飛蛋打，真是可笑。」
另一個道，「你知道甚麼。人家她哥哥在公堂上都說了，他妹子是被灌了藥落了胎打發出去的，你想想，要是真的為著偷了東西打發出去的，她家里人哪敢憑空生事？虧得咱們二太太和二女乃女乃打發人過去打點了，才把這一條人命壓了下來，如若不然，還不知道怎樣呢。」
這個便道，「這可是扯謊。襲人在寶二爺屋里，誰敢和她做出那樣沒臉的勾當來？」
另一個冷笑道，「還能是誰？自然是寶二爺了。你沒瞧見太太把二爺屋里那幾個平頭正臉的大丫頭都打發出去了麼。這是怕襲人走了，寶二爺饑不擇食，胡亂下手呢。」
賈政未等听完便氣的面如金紙，只差沒有當場厥過去。待回過神要去樹後找人，哪里還有人在。一時之間只氣的渾身發抖，只恨不得把寶玉拿過來立刻打死。再一想又怕是這些奴才們平白造謠也未可知，便回了自己院里，只命小廝立刻把周瑞叫來說話。l3l4