竹葉晚上做了一夢，夢見自己的女兒李娟被一群野狼圍追，她哭喊著醒來，看見憨憨丈夫跟兒子仍然在酣睡。竹葉使勁拍了拍自己的腦瓜，眼角上仍然停留著眼淚，明知道那是南柯一夢，卻從骨頭縫隙里往外冒著寒氣，算起來女兒出嫁已經幾個月了，幾個月中間李娟只回了一次娘家，竹葉卻一次也沒有去過女兒家，驚聞女兒公爹郭善人已經去世，還瘋傳女婿郭全中本不是郭善人親生……她決定無論如何也要去一趟郭宇村，看看自己的女兒究竟生活得怎樣。
可是竹葉並不認識去郭宇村的路，听說那里離縣城八十里山路，誰送她去郭宇村？兒子跟丈夫肯定靠不住，公爹年紀已大，只有找本家哥哥李明秋商議。李明秋也說得很客觀，他說現在臨近過年，一般農家過年前不走親戚，過完年正月李明秋答應送弟妻去郭宇村。可是竹葉讓那一場惡夢攪得神魂顛倒，不見到女兒心里就不踏實，無奈之中竹葉只得央求公爹，讓鐵算盤送她去郭宇村女兒家走一回。
鐵算盤這多年來一見到兒媳就心里有愧，感覺到自己這一生對不住兒媳，特別是這多年來兒媳忍辱負重，默默地支撐著這個家庭，愈發使得鐵算盤心里過意不去，臨近年關兒媳提出要公爹送她去郭宇村看望女兒，鐵算盤沒有理由不去。親家兒郭善人去世時鐵算盤跟佷子李明秋去過郭宇村，他從那時起听到了一個多年來被證實的消息，孫女女婿郭全中就是郭麻子的親兒子。這本來不值得大驚小怪，鐵算盤跟郭善人明爭暗斗幾十年，從心眼里瞧不起郭善人那個軟蛋，可是他不願意郭善人這陣子就死，也不願意看見牡丹紅跟郭麻子重續前緣，說白了，鐵算盤不希望女婿被郭麻子認領，他當初選擇把孫女嫁給郭全中的目的就是想把郭全中牢牢地控制在鐵算盤的掌心之中，因為兒子跟孫子都沒有繼承祖業的能力，鐵算盤打算讓女婿將來經營藥鋪。如果郭麻子認了這個親生兒子，鐵算盤的全部計劃就要落空。況且，郭麻子也今非昔比，朝不保夕，孫女跟孫女女婿跟上郭麻子鐵算盤並不放心。可是這些心思鐵算盤只能一個人悶在心里，他跟誰都講不明白。
臨近年關，鳳棲城里籠罩著濃濃的年味，鐵算盤借來佷子的棗紅馬，扶兒媳婦竹葉騎在馬上，為了掩人耳目，鐵算盤讓竹葉騎上馬先走，他在常有理的包子店買了一籠包子，裝進提籃里，順著東城門往外看，直到瞅不見竹葉了，這才慢騰騰地提著竹籃出了東城門，上了官路，前後左右看看沒有人，撩開大步追了上去。
那匹棗紅馬年事已高，看起來老實了許多，馱著竹葉慢騰騰地在官路上邁步，對面刮來的風不再凜冽，誰家煮肉了，空氣中彌散著一股肉味的濃香，鐵算盤用不了多久便趕上了竹葉，從提籃里拿出兩個包子遞給竹葉，竹葉伸手去接，不小心打了一個趔趄，從馬上跌下來，鐵算盤立馬把兒媳婦緊緊地抱住。