路上，法費爾幸災樂禍說道︰「大人，我似乎看到塔羅蘭男爵吐血昏迷了。」
「或許是突然收到這麼多金幣，太激動了吧！」雷鳴若無其事說。
沿路返回，快了許多。關卡等待士兵，遠遠看到他們經過，就像老鼠見了貓，飛快躲到了道路兩側。轉頭四顧，低聲交談。眼角余光看到他們離去，又飛快回到了破舊的關卡，扯高氣揚和路人收費。
格蘭特領和塔羅蘭領交界處，通往荊棘森林必經之路上，一個中隊百人士兵保護著三輛馬車，停在路中央。
路過的行人，看著軍中飄揚的旗幟，不管是蠻橫的佣兵，還是自由民、勛貴，統統默不作聲選擇了繞開。偶爾有拉貨商人無法繞開，選擇停在路邊，只能焦急等待，心中暗暗祈禱這群衛兵早點離開。
「領主大人。」看到雷鳴騎馬到來，上百城衛兵舉槍行禮，看著他的目光充滿敬畏。
「起來吧！」雷鳴一拉馬韁，微微頷首，掃過馬車，朗聲說道︰「希爾曼大學者來了沒有？」
「尊敬的領主大人，希爾曼向您致敬。」馬車上走下來九個穿著白色長袍的學者，為首鶴發童顏老人，右手抱胸行禮道。
學者不同于知識神殿智者，他們冒險驚險豐富，有著不俗的學識，能很清晰探查到地下的礦物。封地貴族探測領地，大都會雇佣他們。
「此行探索，麻煩希爾曼閣下了。」雷鳴臉上帶笑，十分熱情。目光掃過八位年輕學者時候，眉頭微不可查皺了皺。
他是去探險，不是旅游，帶這些累贅干嗎？
希爾曼渾濁老眼閃過一絲精光，像是察覺了領主的不快，解釋道︰「這八個年輕人，都是我的學徒。此行相信有了您的保護會很安全，所以我擅自做主帶他們來長長見識，方便以後代替我更好為您服務。」
雷鳴淡淡點了點頭，一甩馬鞭，說︰「既然人都到齊了，就出發吧！」
上百人隊伍浩浩蕩蕩駛向了荊棘森林，有了塔羅蘭男爵開出的領主通行證，沿路十幾道關卡無人敢于阻攔。
關卡士兵望著隊伍背影，暗暗吞了口口水，心中懊惱。這些人若是全部交稅，這次得收多少金幣啊！按照領主令，抽取貨物價值的十分之一，這次最少也要上千枚金幣。何況，若是其他貴族軍隊經過，這個規模，依照現在和平時的王國法令，更是必須一次繳納五千枚金幣。
「為何這些貴族總是如此殲詐？喜歡鑽法律漏洞，真該死。」
當天邊最後的一絲晚霞余暉消散，雷鳴一行人終于來到荊棘森林邊緣。
「大人，天色將黑，是不是先駐扎一夜，明天再進入森林？」法費爾打馬上前，詢問道。
雷鳴思考片刻，毫不猶豫說道︰「進森林，接近中部在駐扎。」
荊棘森林外圍被人探索了無數遍，已經沒有多少危險。現在他時間很緊，庫斯曼服下生命綻放不知何時就會爆發。盡管賽爾斯保證，剩下藥劑足以毒死17級天空騎士，可他心中總有些不安。17級魔導士的怒火，想想就讓人心底發寒。
「領主大人有令，進森林。」法費爾高聲喊道。
五十名城衛兵，小心翼翼進入森林，當先開路。他們握緊手中長槍，目光警惕看著四周。稍有風吹草動，都會引起一番搔亂。
荊棘森林外圍聚集著大量普通野獸，還有少量0－2階魔獸。雖然經過佣兵多年探索，相當于正式騎士2階魔獸，已經所剩無幾，但還是有零星漏網之魚。沒有多少危險，針對5級以上騎士強者，並不包括他們這些普通士兵。
雷鳴皺了皺眉，臉上失望之色一閃而逝，說︰「法費爾和五名騎士留下，其他守護騎士全都去前面探路。」
「是，大人。」五名騎士應聲，一夾馬月復，奔入了森林。
「廢物，全都滾開。」看著前滿擋路的城衛兵，他們抽出馬背上騎士長槍，用槍柄拍飛，策馬而過。
士兵慌亂爬起身，不知所措站在原地。看著雷鳴目光，有些躲閃。
雷鳴心中越發失望，臉上卻沒有表現出來。「法費爾，給希爾曼閣下，和八位學徒五匹馬，我們進森林。」
「是，大人。」法費爾吩咐馬車邊士兵，解下了馬的繩索，分配給九位學者。讓剩下五名騎士保護，騎馬追了上去。
傍晚荊棘森林，開始顯得幽暗，遠處不時閃現野獸和魔獸的吼叫聲，讓人不寒而栗。
城衛兵不約而同拿出準備好的火把，點燃。火焰光芒照亮四周，他們才覺得安心了一些。望著雷鳴等人遠去身影，握緊長槍不自覺開始放松，有些人甚至低聲說笑。
「大人，屬下讓他們快一點。」法費爾臉色變得通紅，恨不得找塊地縫鑽進去，這些人可是他名義上的士兵。
「不用管他們，我們加快速度。」雷鳴搖了搖頭，嘴角微揚。只有經歷過痛苦和死亡，這些人才會長記姓。眼下時局，他需要的是真正精兵，而不是混吃等死的廢物。
明亮火光驅散了野獸，卻吸引了一些魔獸的注意。明亮眸子閃爍著嗜血的光芒，掃所前方雷鳴一行人，躍躍欲試。
雷鳴心中一動，似乎不經意轉頭，掃過隱在暗處的魔獸。藍色眸子像是一潭死水，古井無波。
所有魔獸低吼一聲，忍不住倒退了兩步。本能告訴它們，繼續行動會死。魔獸果斷移開了目光，看向了後面的城衛兵。
「大人，怎麼了？」法費爾警惕打量一番四周，疑惑道。
「沒什麼。」雷鳴搖了搖托，收回了目光。「希爾曼閣下，還有多久才能到中部區域？」
希爾曼掏出地圖，借著火光看了一下，恭敬道︰「領主大人，以現在速度，再有不到一個小時，就可以接近中部區域。」
「好，加快速度，趕上前面的騎士。」雷鳴望著幽深的森林，神色若有所思，希望這次能找到一些值錢的礦產。
PS︰無語，晚上十二點以後碼字，太難集中注意力了，而且容易卡文，很難睡好。看來以後白天盡量抽出時間碼字，這樣睡眠時間也足，起碼腦子不會太累。