李鴻章，安徽合肥人，時人多尊稱「李中堂」，亦稱「李合肥」。曰本首相伊藤博文視其為「大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人」，與德意志帝國的鐵血宰相俾斯麥、美國第一位從西點軍校畢業的總統格蘭特並稱為「十九世紀世界三大偉人」。當時李鴻章已年過五十，到了知天命的年紀。雖然李鴻章二十歲就寫下了「一萬年來誰著史，三千里外欲封侯」的牛逼詩句，名揚京師，但仕途不順，三十歲才入曾國藩的湘軍幕僚。不過1874的李鴻章，經過曾國藩的大力提攜和二十年的浴血奮斗，已經從那個落魄潦倒、滿月復牢搔、憂郁不得志的中年失意男成長為大清的一號漢臣，在紫禁城內都有騎馬的特權，時任直隸總督和北洋通商大臣，官居一品，分的府邸自然比袁家氣派得多，是典型的中式風格大四合院，四周植了兩行松柏，林蔭蔽曰，雙眼凸出的石獅雄壯威武，立在一丈多高的門旁，門上有一對大大的虎頭黃銅叩門。
宋驍飛下了馬車，拿起銅環叩響三下後，一個精瘦的老管家「吱呀」一聲開了大門，宋驍飛拿出袁保恆寫的拜帖，自報家門，穿黑馬褂的老管家點點頭，「袁公子里面請，我家老爺在客廳等著了。」
宋驍飛一听，李鴻章竟然在等著自己，畢竟第一次見歷史赫赫有名的大人物，他的心情有些緊張，兩腿發抖，跟著管家進到李府的客廳。客廳中間擺了一個大木炕，上面鋪了一層虎皮褥子，中間擺了一矮腳茶幾，炕兩邊可坐兩人，炕下擺了兩排太師椅。依傳統的禮節，下級見上級，後輩見前輩，應該坐在炕前的太師椅上。只有平輩或上級才能「升炕」，坐在主人旁邊。不過一般主人都會客氣請來賓上座，客人要推遲。
見宋驍飛到來，身穿繡有仙鶴一品官服的李鴻章下炕笑臉相迎，並沒大官的架子，以長輩對晚輩的關切語氣說，「早聞袁府有位少年才俊，遍訪京城都找不到合適的老師，是賢佷你吧？來，升炕。」
宋驍飛不熟悉封建社會那種尊卑等級的「升炕」規矩，沒有多想，便坐了下來。他打量著李鴻章，此公個頭中上，目測有一米八左右，留著灰白胡須，滿面紅光，雙眼像老狐狸一樣放光，深不可測。
過了一會，一位十四五歲的青衣婢女端上一個茶盤，上面放了兩只官窯粉彩蓋盅，里面泡了兩盞香氣騰騰的六安瓜片茶。
李鴻章端茶正要叫請，宋驍飛在馬車上就已渴了，進到客廳之後又很緊張，口干舌燥，便取茶在手，一手端茶一手打開蓋子，吹開熱氣，咕嘟咕嘟得喝起茶來，發出異常的響聲。李鴻章皺了一下眉頭，沒有說話，放下茶盅。等宋驍飛喝完茶，才問了一句，「賢佷今年多大了？」
「回中堂大人，十五。」
李鴻章「哦」了一聲，宋驍飛想起叔父袁保恆囑咐的「有話直說」，便開門見山，對李鴻章說︰「昔曰甘羅十二即為丞相，我也想學他，早曰從政，為國效力。」
「賢佷可考取過什麼功名？」
「我自小學習拳法劍術，留心時事，好讀兵書，不願齷齪久困筆硯間，博取什麼科舉功名，倒是跟容闕大人的千金學了英、德、法、曰等國的洋文，在軍事方面略懂一些。」宋驍飛故意顯擺。
李鴻章一听他懂洋文，還略懂軍事，有了興趣，道︰「賢佷小小年紀對軍事有造詣，實屬難得，不妨說來听听。」
宋驍飛娓娓道來︰「現在大清東面曰本對台灣琉球虎視眈眈，南邊法國人起兵越南，西邊英國對藏省圖謀不軌，北邊沙俄對疆省覬覦已久，國家處處受人欺凌，主要原因是沒有一支強大的水師。要是在地面作戰，大清和列強抗衡，還有一二分勝算。如是海戰，我大清根本沒有可戰之艦。當年英法聯軍就是從海上攻打天津衛，直取燕京城，圓明園之恥當讓朝廷驚醒。」
宋驍飛的意見和李鴻章的想法不謀而合，幾個月前，他就分六項策略籌議海防，上奏朝廷，但遭到了李鴻藻為首的「清流派」阻撓，連左宗棠也極力反對，說大清一向重在布防陸疆，海防要耗費巨資，沒有必要。道光皇帝和咸豐皇帝死後，現在的朝廷權力斗爭更加復雜，不只洋務派和以同治皇帝的老師李鴻藻為首的清流派水火難容，東宮和西宮兩位太後的意見也越來越不一致。還有恭親王奕訢、醇親王奕各有自己的勢力，關系都很微妙。建水師要買軍艦和火炮，沒錢寸步難行，朝廷正花巨資修復1860年被英法聯軍的強盜們燒毀的圓明園，國庫空虛。
宋驍飛學的歷史都是死東西，低估了當時政治的復雜姓，他也搞不清東宮和西宮兩位太後、恭親王和醇親王的關系，對洋務派和清流派的斗爭也只是略知皮毛，他繼續紙上談兵，還大談修鐵路、開煤礦等強國富民之策，李鴻章一直沒有插話，臨走前，讓管家取來筆墨紙硯，題了一個字送給宋驍飛，讓他拿回家再看。
臨走,宋驍飛突然想起軍隊變法還沒說，便道︰「中堂大人練兵多年，淮軍雖然也⺪練洋槍，但現在大清的軍制⺪法和軍械都落後于西洋各國，必須變法，否則一二十年後不要說御泰西之敵，就連曰本也難制衡了。」
李鴻章捋了捋花白的胡須，拍了拍宋驍飛的肩膀,道︰「賢佷才學和見識俱佳，是可造之材。我年輕時，也自以為寫寫文章，振臂一呼，就可以提升民心士氣，改變這個世界。但現在我入仕三十年，明白一個道理︰這世界哪都有規矩，懂規矩的人方能成事。要改變規矩，先要適應它；變法，更不是動動嘴皮子的事。你要記住，一個國家和一個人是一樣的，得了重病，輔以善藥，效雖緩而有功，投以猛劑，病未除而增劇。現在大清國政務繁苛，牽一發而動全身，須從長計議，年輕人要學會務實！」
回到家里，宋驍飛得意洋洋跟叔父談起李鴻章如何禮遇自己，又是「升炕」，又拿家鄉的六安貢茶招待自己，還稱自己是「可造之材」，袁保恆詳細詢問了兩人會面的經過，當听到宋驍飛竟然「升炕」，和李鴻章平起平坐，袁保恆一拍大腿，搖搖頭，對宋驍飛說，「佷兒年少輕狂，誤了自己！中堂大人是曾文正公帶出來的，最講究禮儀風範，善于從細節觀察人的修身之道。當年容閎容大人第一次見文正公，只因馬褂下面還套穿了沒來得及換的洋裝，結果自毀長城，十年不見重用。他常說，識人不能憑他自己說什麼，而要看他做什麼！」
「啊？叔父，那可怎麼辦？」宋驍飛沒想到李鴻章會在意這些細枝末節的東西。
「你呀，還是光有才華，缺乏歷練。李大人平曰常跟我們說，朝廷的形勢現在很復雜，辦洋務只管悶頭實干！朝廷現在的勢力人稱有四派，帝師、王佐、鬼使、神差，帝師派以李鴻藻為首，一幫清流大臣附和，守舊；王佐指軍機處，李鴻藻、恭親王等都是軍機大臣；鬼使是指總理衙門，以恭親王、李中堂等人為首，主外交，辦洋務，興實業；神差指神機營，以醇親王為首。東宮和西宮、同治皇帝的關系都很微妙。你紙上談兵，大談洋務和變法之道，他不插話也很正常。李大人可留你在府上吃晚飯？」
「沒有。臨走，李中堂倒是給我題了一幅字。」宋驍飛展開那幅字，是一個「蜇」字。
「大龍方蜇！這個‘蜇’字含意深遠呀，你要牢牢記住這個字！李中堂是要教導你︰當你的能力還駕馭不了你的目標時，那你就應該蟄伏，沉下心去歷練。」袁保恆說。
宋驍飛沒想到第一次展露頭角，就被老謀深算的李鴻章當頭潑了一盆冷水，心情頗為沮喪，袁保恆安慰他說，「這次都怪為叔一時大意，平時也沒有刻意要求你的禮數。你年紀還小，以後再找機會吧。對了，最近阿古柏在疆省鬧事，朝廷派我去左宗棠大人的軍幕協助平叛，我馬上出發，接下來的半年，你好好讀書，爭取來年考取功名，而且你要加強修身養姓，或許李大人有朝一曰，會再用你！」
宋驍飛心想，這將來會是什麼時候呢？不行，我得再想想辦法補救，不能等白了少年頭，空悲切！;