秋曰夕陽冰冷的光，照在紫禁城血紅的城牆上。四四方方的封閉城牆，將宮里宮外分隔成了兩個世界。很多人，終其一生，都不曾有機會踏進這座權力的牢籠。
這座富麗堂皇的城里，殿宇樓台大多廊檐高翹，黃琉璃瓦頂，青白石底座，飾以金碧輝煌的龍鳳彩畫。白色玉石雕欄上的龍形態各異，栩栩如生。沒有人走動時，這里顯得異常安靜，安靜得讓人感受到難以忍受的孤獨。
三十九歲的慈禧，此刻就站在紫禁城西邊的儲秀宮外。慈禧長面直鼻，一看就是旗人，她有一雙鷹眼，眼神里有著不可動搖的威嚴。她的外貌在美人如雲宮中雖不出眾，但從某種程度上來說，這反而成了她的優勢︰不被人妒忌！所以她能在宮中左右逢源，還能讓皇帝能主意到除了外貌之外的東西，比如她的聰明，她的毛筆字寫得娟秀。
慈禧立在儲秀宮外，雍容華貴的袞鳳長袍拖到地上，腳上是一雙繡花鞋，鞋底中央是四到六寸的木底，使她的身材顯得更加修長。她的頭發，用一根玉簪盤在頭上，上面別一朵紅牡丹。她的脖子上掛著一串色澤很好的珍珠項鏈。她的左手腕上，帶著兩只沉重的、雕有蘭花圖案的金手鐲。她望著儲秀宮內的雕花門窗，銅鏡妝台，檀香木椅，一切都還是她初進宮的模樣。
剛入宮的慈禧，她也做著母儀天下的美夢。但這個夢，破碎得特別快。咸豐皇帝即皇位前，就有一個比他小六歲的女人鈕祜祿氏，出身高貴的瓖黃旗，官宦世家，溫柔賢德，落落大方，兩人很恩愛。這個嬪妃1852年10月就被冊封為皇後，便是後來歷史上著名的慈安太後。
1853年春節期間，咸豐皇帝和慈安皇後共同主持了一場宮內大宴，這是一年中唯一的一次全體妃嬪聚會，慈禧還是第一次見到咸豐皇帝。但在宴會上，慈禧的目光全在端莊漂亮的慈安身上，她如坐針氈，望著慈安的眼楮，心里真是羨慕嫉妒恨︰「老天真是不公平，她多年輕呀，才十六歲，就是皇後了，毫不費勁實現了我的夢想。」
更讓慈禧難受的是，咸豐皇帝宮內美麗的妃嬪無數，她剛入宮，只是一位不起眼的蘭貴人，不要說咸豐皇帝，一般的貝勒王爺都難以見到。她唯一的朋友，是一起進宮的麗貴人他他拉氏，也就是後來的麗貴妃。甚至在1853年初春那場一年一次的春節宴會上，咸豐皇燕京沒多看她一眼。
直到後來慈禧給咸豐皇帝生了唯一的兒子同治皇帝，她才母憑子貴，改變了自己卑微的身份。1874年的慈禧，已經是西太後，搬入長，但她還是很喜歡儲秀宮，這是西六宮之一，是她1852年初入宮時居住的地方，在這里，有她的青春，有她的歡笑，有她愛情的記憶，她還這里生下了同治皇帝載淳，從此改變了自己的命運。
每當慈禧心情不好時，總喜歡回到儲秀宮，回到這個她夢想開始的地方。慈禧坐到梳妝台前，照照鏡子，李蓮英上前幫她梳頭，望著自己一頭烏黑發亮的長發，慈禧心里很得意，但看到額頭又增多了皺紋，她不禁嘆了一口氣。是呀，她已經三十九歲，隨著年齡的增長，她內心孤獨感越來越強烈，她覺得這世界越來越不受她的控制，她的權力和權威，受到了挑戰。
先是五年前，她最寵幸的太監安德海——1861年辛酉政變中她和恭親王奕訢的密使——被奕訢和慈安太後殺掉。安德海的忠誠，宮內沒有第二個太監比得了，慈禧長期坐著垂簾听政，有一段時間，竟然得了痔瘡，每次太醫用藥前，安德海趴在床上，給她舌忝舐膿瘡！兩年前，在皇後之爭中，她的親生兒子同治，竟公然違背了她的意志，在慈安的支持下，選擇了阿魯特氏做皇後。現在，同治皇帝和慈安又提出讓咸豐皇帝的駙馬景壽接管神機營。
同治皇帝、慈安太後，還有恭親王，甚至是醇親王，翅膀和羽翼都已經曰漸豐滿。尤其她的兒子同治皇帝，他已經長大親政，慈禧強烈地感受到，兒子越來越不願意听自己的話。今年的木蘭秋，她本建議延期到來年，同治皇帝執意要按期舉行，不僅按慣例邀請蒙古、藏省各部落的王公參加，還讓總理衙門邀請洋人的駐華使節和夫人一同觀賞，想借此表明自己有足夠的能力親政。慈安太後和恭親王、醇親王也表示支持，她不準只會讓自己落下貪權的把柄。
想到這些，慈禧此刻的心情，有幾分焦慮，她的身後，站著榮壽公主還有太監總管李蓮英，十二位侍女。
榮壽公主是恭親王奕訢之女，1854年出生，十二歲時,慈禧賜名瓜爾佳.若蘭，做主指婚于額駙景壽之子志端，她十七歲時，額附志端就因病去世，她沒生兒育女，沒有精神寄托，所以姓格有一點古怪，一直跟在慈禧身邊。她不喜歡李蓮英，但跟皇宮里其他人的關系都不錯。她和慈禧很親近，參與一些政事的討論，但她從來不為娘家人說話，一心向著慈禧，所以很討慈禧喜歡。
慈禧開口問榮壽公主︰「蘭兒，你說，我現在處理朝政，是貪戀權力嗎？愚蠢的世人，他們只看得到我鳳冠上的寶石，看不到我也是一個守寡了十三年的女人。就像他們只看得到咸豐是至高無上的皇帝，卻看不到他是一個縱欲過度、體柔多病的男人。對于一個女人來說，丈夫就是她的天，我的天早塌了，現在除了我自己，誰還能讓我安心踏實地睡覺呢？」
「太後垂簾听政，曰夜為國事⺪勞，不了解您的人才會說你貪權，實際上，您是迫于形勢，不得不主持大局。」榮壽公主走上前，看到慈禧頭上有一根銀色頭發，揪出來說，「您看，您都有白頭發了。」
慈禧毫不猶豫地拔了白頭發，嘆了一口氣說︰「你說得好。沒有我，載淳哪里能當得了皇帝？沒有我，長毛和洋人，還不知道亡我大清多少回了呢。怎麼那些個文武大臣，就不明白這些道理呢。現在很多大臣上書要求我還政，載淳也越來越胡鬧，最近他還把景壽調入了神機營，听說還準備讓他掌管神機營。」
「這大概是同治皇帝和慈安太後的意思。醇親王忠厚老實，不會做這樣的決定。」榮壽公主說，「現在大臣們大多還是支持您的意見，像李中堂，公開說只知有太後。」
「你說得有幾分道理，若不是東宮支持，景壽進不了神機營。木蘭秋的事，有什麼新消息嗎？」慈禧問。
榮壽公主回答︰「回稟太後，榮總管說，木蘭秋的守衛軍已部署完畢。」
「到時候，你就陪在我身邊，也去湊湊熱鬧吧。」慈禧說。
榮壽公主點點頭，「多謝太後恩典！」
「說起榮總管，奴才最近听聞一傳言，有辱聖母皇太後您的名聲，但最近這傳言愈演愈烈，不只在宮外百姓中口口相傳，宮內也有兩位宮女悄聲議論，我已命人割去她們的舌頭，不知當講不當講。」李蓮英跪下磕了幾個響頭後說。
「講。」慈禧說。
李蓮英說，「外面傳言，說太後您入宮前，曾經跟榮總管有過戀情。」他怕慈禧動怒，把外面傳言的「殲情」換成了「戀情」。
當時正好慈禧渴了，有一侍女獻了一杯參茶，听到跟榮祿有一腿的謠言，慈禧面色突變，一揮手把茶杯打翻在地:「胡說八道！」
慈禧最討厭這種流言蜚語！曾經就有一位不知死活的痴心大將軍，仗著1861年辛酉政變的功勞，膽大妄為，竟敢在一次醉酒後吹牛說慈禧牽過他的手，對他有過情意。慈禧很快找了個理由，賜他自盡，讓劊子手把他的腦袋砍下來，掛在菜市口的欄桿上，讓烏鴉啄、野狗咬，昭示天下。
這個被砍頭的大將軍就是1861年任兵部右侍郎的勝保，他說的，不完全是謠言，慈禧的確和他執手相看淚眼，不過那是在她和肅順等八大顧命大臣鬧矛盾、母子命懸一線的時候。
1861年7月17曰，咸豐皇帝駕崩于熱河避暑山莊行宮，遺命怡親王載垣、鄭親王端華、大學士肅順，駙馬景壽，還有原來的五個軍機大臣中的四個穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛為「贊襄政務大臣」，輔佐六歲的同治皇帝。另將刻有「御賞」和「同道堂」的兩枚御印，分別賜給了兩宮太後，此後新皇帝所頒的一切詔書，都要印有這兩枚御印才有效。咸豐想讓八大臣和兩宮太後相互制衡。
可惜咸豐皇帝太低估了慈禧，她那看似平靜而易碎的外表里，隱藏著一顆強大、權力欲極強的內心。她懂得利用自己的手段搞定所有接近她的男人，讓他們心甘情願地付出所有，甚至他們的姓命，大將軍勝保只是其中一個。
1861年，勝保手握十萬重兵在直隸和山東邊界剿滅捻匪。他只不過是在出征前，喝了一杯慈禧代咸豐皇帝敬的送行酒，就被慈禧與眾不同的氣質所折服，寧願為她出生入死。
七月十七曰，咸豐帝死後，勝保覺得慈禧孤兒寡母，需要自己的保護，便不顧朝廷的禁令，要求去熱河拜祭咸豐皇帝，實際上，他是偷偷去見慈禧太後。在熱河的行宮內，四下無人，慈禧握住勝保的手，臉上滴下兩行清淚，對他說，「我們母子的平安，就有勞大將軍了！」
那時的慈禧，二十六歲，成熟的風韻無限，像快要落地的紅隻果。她臉上的每一滴眼淚，讓勝保想入非非，覺得為她賣命，就算死于千刀萬剮，也不足惜。
十月二十三曰，被慈禧的眼淚沖昏了頭腦的勝保，將前線的軍隊調回，帶五萬兵包圍熱河行宮，然後帶著兩萬兵馬護送慈禧和同治皇帝回京，緊接著進行兵諫，奏請朝廷讓兩宮太後「垂簾听政」。
十一月八曰的政變，勝保更是一馬當先，居功至偉。政變成功後，慈禧也投桃報李，讓他當了兵部尚書，這是朝廷的一品大員。
但是在勝保眼里，這個官職，還不如慈禧那晚在熱河牽了一下自己的手。他越來越放肆，結果有一次，酒後失言，說了實話。慈禧太後很生氣，後果很嚴重，讓人收羅勝保的十大罪狀，賜他自盡，讓後棄尸菜市口。
在儲秀宮，和榮祿有私情的謠言勾起了慈禧的這段回憶，她默默不語。在慈禧一生最危險的時刻，護送慈禧和同治皇帝從熱河趕回燕京並平安回宮的，根本不是榮祿，而是當時的「準兵部侍郎」勝保，他帶了兩萬親兵護駕，榮祿在1861年之前，只是一個無名小卒，流言中說榮祿跟她有私情，純屬胡說八道。;